Прекрасный принц
Шрифт:
Кэтрин неожиданно разрыдалась. Щедрость Тэйлор явно поразила ее.
– Я вовсе не хотела, чтобы вы плакали, – проговорила Тэйлор. – Вы прекрасны, Кэтрин, в сапфирах и без них. Утрите слезы, а я пока подыщу вам партнера для танца.
На глаза ей попался молодой Милтон Томпсон. Тэйлор направилась к нему. Он бросился бегом к ней навстречу. Через минуту Кэтрин уже кружилась в танце.
Она сияла от счастья. Она хихикала и кокетничала и снова стала самой собой – прелестной пятнадцатилетней девочкой.
Тэйлор почувствовала удовлетворение.
Тэйлор, однако, не смогла уйти далеко, потому что дорогу ей преградили три ее приятельницы-доброжелательницы – Элисон, Дженнифер и Констанс. Все они учились когда-то в школе для благородных девиц вместе с Тэйлор и с тех пор были неразлучными подругами. Элисон была на год старше других и поэтому полагала, что она наиболее изысканная и утонченная.
Она и подвела всю процессию к Тэйлор.
Элисон была высокая, немного неуклюжая шатенка с карими глазами.
– Тэйлор, дорогуша, ты сегодня прекрасно выглядишь, – объявила она. – Я, безусловно, просто меркну рядом с тобой.
Тэйлор улыбнулась. Элисон всех называла дорогушами. Она полагала, что это делало ее еще более утонченной.
– Ты ни с кем рядом не можешь померкнуть, – ответила она, инстинктивно чувствуя, что именно это Элисон и хотела услышать.
– Я сегодня хорошо выгляжу, да? На мне новое платье, – объяснила та. – Отец отдал за него целое состояние. Он твердо решил выдать меня замуж в этом сезоне, даже если это разорит его.
Забавная откровенность Элисон немного отвлекла Тэйлор.
– Я уверена, что ты можешь выбрать любого из молодых джентльменов, которые сегодня здесь.
– Единственный, который меня интересует, даже не смотрит в мою сторону, – призналась Элисон.
– Она чего только ни делала, чтобы привлечь его внимание, – вставила Дженнифер. Она заколола выпавшую прядь своих черных волос в пучок и добавила:
– Можно попробовать упасть перед ним в обморок, вот что я думаю.
– А если он ее не поймает? – возразила Констанс. – Оставь в покое свои волосы, Дженнифер. Ты уже испортила себе всю прическу. И надень очки, а то ты щуришься, и у тебя будут вокруг глаз морщинки.
Дженнифер не обратила внимания на замечания Констанс.
– Правда, у отца Элисон будет плохо с сердцем, если этот молодой человек начнет за ней ухлестывать, – продолжала она.
Констанс кивнула в знак согласия. И ее короткий упрямый локон качнулся в подтверждение.
– Он как раз то, что называется негодный юнец, – сообщила она Тэйлор.
– Юнец? Дорогуша, он мужчина, – сказала Элисон с упреком.
– Мужчина с темной репутацией, – парировала Констанс. – Тэйлор, а это розовое платье меня не бледнит? Дженнифер говорит, что к моим рыжим волосам и веснушкам не подходят никакие оттенки розового, но мне так понравилась эта ткань…
– Ты выглядишь прелестно, – ответила Тэйлор.
– У него и правда небезупречная репутация, – согласилась Элисон. – Но именно это-то в нем как раз меня больше всего и привлекает.
– Мелинда говорит, что он только за одну последнюю неделю каждую ночь проводил с новой женщиной, – не унималась Констанс. – Представляете? Он может заполучить кого захочет. Он очень…
– Обольстительный? – предложила Элисон как вариант.
Констанс немедленно покраснела.
– Должна признаться, в нем есть какая-то грубая привлекательность. Он такой… громадный. А глаза у него ну просто божественные. Они темно-темно-карие.
– Так о ком мы говорим? – спросила Тэйлор с любопытством.
– Мы пока не знаем, как его зовут, – пояснила Элисон. – Но он сейчас здесь и не уйдет, пока нас не представят друг другу-В нем есть что-то греховно-эротическое. – Она сделала паузу, чтобы обмахнуть лицо веером. – Заявляю, что у меня при нем сердце екает.
Тэйлор вдруг заметила, что Дженнифер смотрит на нее слегка насупясь и не без сострадания в глазах.
– Что-нибудь случилось, Дженнифер?
– О, Тэйлор, ты такая смелая, что пришла сюда сегодня.
Элисон шлепнула Дженнифер по плечу кончиком веера.
– Ради Бога, Дженнифер, мы ведь договорились не напоминать ей об этом унижении.
– А сами взяли и напомнили. Тэйлор, у тебя сердце еще разбито?
– Нет. Я, честно говоря… – Больше она не успела ничего сказать.
– По слухам, Джейн ждет от него ребенка, – прошептала Дженнифер. – Они были близки все время, что он ухаживал за тобой.
– Тебе обязательно было это говорить? – рассердилась Элисон.
– Она имеет право знать, – заспорила Дженнифер.
– Но мы не знали, – вмешалась Констанс. – Мы бы обязательно сказали тебе, Тэйлор. Мы бы никогда не допустили, чтобы ты вышла замуж за такого негодяя.
– Мне совсем не хочется говорить…
И опять ее перебили, не дав закончить мысль.
– Знаете, он здесь, – сообщила Дженнифер. – Я видела, как Джейн схватила его за руку, едва только Тэйлор вошла. И все еще не отпускает. За свои грехи Уильям Мерритт заслуживает виселицы.
– Я в самом деле не хочу говорить о нем, – удалось наконец вставить Тэйлор.
– Нет-нет, конечно, нет, – согласилась Элисон. – Запомни мои слова, дорогуша. Придет время, когда ты поймешь, как тебе повезло, что тебя бросили.
– Мы не отойдем от тебя до конца вечера, – пообещала Констанс. – А если кому-нибудь вздумается сказать глупость, то я его или ее лично поставлю на место. Обещаю тебе, Тэйлор.
– Спасибо, – поблагодарила Тэйлор. – Но я вовсе не такая нежная. Не стоит волноваться, что кому-нибудь удастся меня обидеть. Я себя в обиду не дам.
– Да, конечно, – промолвила Элисон, и в голосе ее прозвучала нотка жалости.