Претенденты из вечности
Шрифт:
Олег отлип от экрана и, победно глянув на Антона, потирая руки, изрёк:
— А вот и моя «земляночка»!
— Рано радуешься, — буркнул погруженный в расчёты Антон. — Наверняка окажется какой-нибудь мымрой…
— Не-е-ет, — протянул Олег, — провидение этого не допустит!
Через пятнадцать минут из лихо подрулившего кара вылезли и поднялись на борт два человека. Одним из них оказался мужчина лет сорока пяти, абсолютно седой, бородатый, с волевым лицом и каким-то потерянным взглядом. Вторым — и впрямь была женщина… Олег едва сдержал вздох разочарования. Невысокий рост, короткая стрижка, широкий комбинезон, невыразительная внешность превращали её в девочку-подростка, в общем, обыкновенная серая мышка. Мельком взглянув на визовые карточки, Олег назвал цену. Мужчина безразлично кивнул, девушка на секунду
Убедившись, что пассажиры приготовились к старту, Коваленко поднялся в кабину пилотов и, проигнорировав вопросительный взгляд Антона, плюхнулся в своё кресло. Тот ехидно усмехнулся, но не стал донимать друга расспросами.
На орбиту вышли в штатном режиме. Корабль, находившийся от них на ещё весьма приличном расстоянии, тем не менее, тут же «нащупал» свой модуль и включил автоматику сближения. Олег, не долго думая, вытянулся в кресле и засопел. Антону спать не хотелось и он, ловко перехватывая поручни, полетел знакомиться с пассажирами. Добравшись до грузового отсека, он обнаружил их полулежащими в своих креслах с кислыми выражениями на лицах. Видать, резкий старт с планеты отразился на состоянии гостей не лучшим образом. Оно и понятно, чай не на пассажирский лайнер попали.
Девушка показалась Антону достаточно симпатичной. «Достаточно» для чего, он уточнять не стал, да и держалась она гораздо бодрее мужчины, который был крайне бледен, отвечал невпопад и вообще производил впечатление сильно напуганного человека. Из первого разговора Антону удалось уяснить только, что зовут его Дэвид Форестер. Девушку звали Сьюзен Стенли. Можно просто Сюзи, кокетливо сообщила она, однако на предложение отстегнуть ремни безопасности и слетать на экскурсию в кабину пилотов ответила отказом, сославшись на неважное самочувствие. Интересоваться самочувствием Дэвида не имело смысла…
Исчерпав темы для первой ненавязчивой беседы, Антон вернулся в кабину. Туша корабля уже занимала треть обзорного экрана, ещё минут сорок — и этот космический кит, беспрекословно повинуясь воле людей, устремится в глубины космоса.
Корабль был личной собственностью Олега и достался ему в результате невероятного везения. В своё время, окончив высшую школу пилотов и проболтавшись несколько месяцев без работы, обивая пороги различных компаний, так или иначе связанных с дальним космосом, он впал в тяжёлую депрессию. Деньги, накопленные за период обучения, таяли на глазах, а ничего более интересного, чем гонять рудовозы между Землёй и Марсом ему не предлагали. Конечно, он понимал, что начать карьеру, скорее всего, придётся именно с подобного безрадостного занятия, но всячески противился очевидному. И вот однажды, блуждая по закоулкам компьютерной сети в поисках мечтающего о сотрудничестве с ним работодателя, он наткнулся на любопытное рекламное объявление. Предлагалось за смешную сумму поучаствовать в некой лотерее. Победителям (количество которых будет зависеть от общего числа участников) организаторы обещали предоставить бесплатный тур на планету Миап, являвшуюся известным галактическим курортом.
Олег никогда в жизни не участвовал в лотереях, считая всё это чистейшим шарлатанством. Можно представить, в каких «расстроенных чувствах» он находился, что немедленно перечислил требуемую сумму на указанный счёт…
Проснувшись утром с лёгкой головной болью и характерной сухостью во рту, он твёрдо решил прекратить выделываться и немедленно наняться на первый попавшийся грузовик. Ублажив организм баночкой пива, Олег вновь подключился к сети. Каково же было его удивление, когда в почтовом ящике обнаружилось приглашение на отбывающий через сутки к Миапу лайнер. Сначала он подумал, что это какой-то розыгрыш, но тут же наведя справки, убедился — его действительно с нетерпением ожидают на борту «Ориона». Видимо, судьба предоставила ему своеобразную компенсацию за месяцы душевных терзаний. Со смутным чувством Олег принялся паковать вещи.
Однако это был лишь первый этап везения. Следующим немаловажным эпизодом стала катастрофа, постигшая прогулочный катер, на котором Олег и ещё два десятка туристов совершали экскурсионный облёт планеты. Из-за неполадок, вызвавших перебои питания бортового
Позже выяснилось, что на борту катера среди прочих детей находился малолетний сынишка крупного бизнесмена, руководителя одной из трансгалактических корпораций. Папаша до того расчувствовался, что Олег не смог отказаться от его гостеприимства. Так он попал в одну из звёздных систем созвездия Пегаса. Корпорация, которой руководил бизнесмен, занималась изготовлением сверхпрочных корпусов и последующей сборкой на их базе космических кораблей.
Вообще разделение труда в Галактике и её ближайших окрестностях достигало невиданных масштабов. Для неподготовленного человека, запуганного ещё совсем недавним военно-политическим противостоянием внутри собственного социума, оно казалось просто диким. Так, все знали, что наилучшие гравитационные движки для звездолётов делались в системе Арктура, самые совершенные компьютеры — на Эпсилон Эридана, а наиболее компактные и мощные реакторы — в Магелановых Облаках. Нет, имелись, конечно, и другие производители, наступавшие лидерам на пятки, поэтому потенциальные покупатели всегда могли выбрать нечто соизмеримое с толщиной собственного кошелька. Но сам факт подобной унификации блоков и систем в межгалактических масштабах пока вызывал у землян некоторую оторопь, поскольку попирал элементарные принципы безопасности. У людей не укладывалось в голове, как можно понаставить на свои корабли инопланетных «чёрных ящиков» и при этом спокойно разгуливать по космосу. О том, чтобы использовать подобные устройства на Земле, вообще речи не шло. Человечество, едва высунув нос из эпохи войн, слежки и тотального недоверия, никак не могло понять, кто или что является гарантом этой идиллии.
Олег пробыл в гостях почти месяц. За это время он успел неплохо изучить основные стандарты систем навигации, энергоснабжения и особенности пилотирования производимых здесь кораблей. Хотя он понимал, что полученные знания вряд ли пригодятся ему в ближайшем будущем, ибо Земная Федерация принципиально отказывалась от закупки чужих звездолётов, мотивируя это стремлением к независимости. Что ж, только будущее покажет, была ли эта политика оправданной или являлась тормозом в развитии цивилизации.
Как говорится, в гостях хорошо, но пришло время подумать и о возвращении. Когда Олег завёл такой разговор с гостеприимным хозяином, тот хитро усмехнулся и начал расспрашивать его о планах на дальнейшую жизнь. Коваленко мрачно сообщил, что, пожалуй, в ближайшие несколько лет ему вряд ли представится возможность побывать в дальнем космосе. Бизнесмен позволил себе усомниться в этом и в качестве аргумента продемонстрировал Олегу небольшой современный транспортно-грузовой корабль среднего класса, заявив, что это чудо техники теперь является исключительной собственностью гостя. Ошарашенный Олег долго отнекивался от сверхдорогого подарка, но счастливый папаша дал понять, что жизнь своего наследника он оценивает гораздо дороже… и оказавшийся в нужное время и в нужном месте землянин позволил себя уговорить…
По возвращении в Солнечную систему Олега долго мучили вопросами компетентные органы и даже собирались конфисковать корабль, определив его как источник непредсказуемой угрозы, правда, потом одумались.
В итоге Коваленко получил лицензию на транспортные перевозки, особым пунктом которой ему запрещалось пересекать орбиту Марса. Это нисколько не смутило молодого предпринимателя: нервировать земных обывателей своим кораблём он не собирался.
Поначалу дела продвигались довольно вяло. Звездолёт имел небольшую грузоподъёмность и не мог конкурировать с супертяжеловесами, снующими по транспортным магистралям Галактики. Однако несколько удачных заказов позволили Олегу найти и занять свою нишу на рынке услуг. Вместе с напарником, которым стал его однокашник Антон Сёмин, они наловчились перегонять чужие звездолёты от производителя к заказчику, используя свой корабль лишь как вспомогательное звено. Порой им перепадал и какой-нибудь небольшой, но весьма ценный попутный груз, вот как сейчас, например.