Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам
Шрифт:
– Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!
– Фи, сероглазик, – ухмыльнулась девица.
Алекс брезгливо прикоснулся к светлой шевелюре приятеля. Хантер шмыгнул носом, забрал у однокурсника ранец и побрел в свой коттедж.
***
Люди в серой форме пришли прямо на экзамен и, к вящей радости почти уснувшей экзаменационной комиссии, оборвали монотонно-заунывную речь Хантера на полуслове:
– Служба вербовки, Десантный корпус! Вы нам нужны! Прямо сейчас!
Лев Эрнестович поднял руку.
– Профессор, не протестуйте, –
– И поставьте ему хорошую оценку, пожалуйста, – сказал второй десантник – судя по погонам, лейтенант.
Офицеры буквально выволокли Хантера на станцию и втолкнули в пригородный поезд. Утопающие в зелени белые трехэтажные коттеджи студенческого городка качнулись и уплыли назад. Результаты испытания? Почему такая спешка? Нехорошие мысли роились в голове. Но когда железная дорога начала огибать посадочную площадку космодрома, и в окне показались звездолеты, все страдания вылетели из головы. Хантер прилип к стеклу, бормоча про себя классификацию рукотворных космических бродяг.
Офицеры вытолкнули его из поезда и потащили к десантному челноку. «Шайенн», – в смятении прошептал Хантер.
Похожая на жука машина рванулась вверх, как пробка из бутылки, и через несколько минут вплыла в шлюз тяжелого крейсера. Интересно, почему никто не закрыл шторками иллюминаторы?
– А неплохо у вас автоматика работает. Эй, вы, носопырки! Чего молчите-то? – распинался Хантер.
Его грубо втолкнули в каюту и оставили одного. Без еды и воды.
Несколько часов Хантер валялся на жесткой, без матраса, койке и безнадежно смотрел в потолок. Что с ним сделают? Может, он где-то провинился и подлежит суду военного трибунала? Но его власть распространяется только на десантников и астронавтов Звездного флота. К обеим структурам Хантер не имел никакого отношения. Он всего лишь хотел строить космические корабли! А летают на них пусть другие.
Когда через несколько часов дверь открылась, он запротестовал: плюхнулся на койку и демонстративно отвернулся. Тогда два уже знакомых офицера схватили его под руки, проволокли ярко освещенными коридорами, втащили в какой-то кабинет и швырнули под ноги коренастому мужчине с мрачным лицом. Хантер сложил руки на груди и нахально уставился на зазывные плакаты на стенах. «Смените романтику на рутину, вступайте в Десантный корпус! Вы нам нужны» – нарисованные бравые солдаты ровным строем маршировали в космический челнок. Все это было похоже на то, что висело в комнате со злополучным тренажером.
– Поднимите его, – прозвучал приказ.
Хантер моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки. Военный покусал губу и продолжил:
– Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.
– Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, – пожал плечами немного пришедший в себя Хантер. – Только при чем здесь моя скромная персона?
– При том, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом. У нас немного пилотов челноков: эта должность считается не очень престижной. Солдаты считают «летунов» неженками и выскочками. Ни один из наших офицеров не прошел тест, несмотря на немалый опыт. А ты – прошел.
– А я думал, мои достижения далеки от идеала.
– Результаты теста не обсуждаются. Времени разбираться, почему так, у нас нет. Предлагаю тебе стать пилотом-десантником.
– И променять рутину на романтику?
Офицер улыбнулся кончиками губ и указал на портативный считыватель ДНК:
– И променять рутину на романтику. Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: тебе предстоит трудная и опасная Миссия. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу.
– А кто все это придумал? Кто разработал тест?
Офицер посмотрел на дверь и едва слышно прошептал:
– Вилли Пат. Действительный член Совета ученых и ведущих инженеров.
Значит, пресловутый Ученый совет, высший и тайный орган власти в Галактике действительно существует? Никто не знал, кто входит в его состав и где собираются его всемогущие члены. Разумеется, никто не затыкал никому рот, но любая информация объявлялась недостоверной и считалась слухами. Все это было умно, таинственно и… страшно.
– Так бы и сказали, что у меня нет выбора, – Хантер, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.
– Отлично! – оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. – Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!
В кабинет вошел высокий статный мужчина. Казалось, он родился в военной форме – она сидела на нем, как влитая. На брюках, кроме идеальных стрелок, не было видно ни единой складки.
– Сержант Логан явился по вашему приказанию, сэр!
– Определите новобранца Хантера в казарму, выдайте обмундирование и поставьте на довольствие. С завтрашнего утра займетесь строевой и физической подготовкой. Да, побрейте его наголо – и в душ! А то он превратит крейсер в рассадник вшей!
– Постойте! – возопил Хантер. – Строевая… что?
– Разговорчики! Курс молодого бойца я за тебя проходить буду? Теперь ты – курсант! Отныне сержант Логан и первый уорент-офицер Спанкмайер – твои профессоры и деканы!
– А вы-то кто?
– Виноват. Я – полковник Джеральд Манн, командир десантной группы тяжелого крейсера «Тикондерога», на котором ты имеешь честь находиться. Прошу любить и жаловать наш ковчег! Надеюсь, ты вольешься в коллектив. А если нет, я сам вышвырну тебя в космос. Без скафандра.
***
Полтора месяца подготовки показались Хантеру сущим адом. Постоянная строевая муштра и физподготовка сменялись зубрежкой уставов. И, как будущий пилот, Хантер изучал и готовил к вылету учебный «Шайенн». К вечеру он валился на койку, как убитый. Утром все начиналось сначала.
Единственным светлым моментом в уставном кошмаре была стандартная импульсная винтовка M41. За стрельбу Хантер удостоился скупой похвалы сержанта и попал на доску отличников огневой подготовки. Но за форму бывшему студенту влетало вдвойне.