Принцесса Туманного леса
Шрифт:
Глава 3. Волчья луна
Варя
После нападения шайки разбойников во главе с сильным колдуном, когда Варя не смогла защитить принцессу Ниллин и сама едва не погибла, юная ведьма в обличье рыжей волчицы неустанно преследовала злодеев. Разбойники захватили эльфийку в плен и куда-то везли в кибитке. Сопровождали повозку пятеро всадников.
Не обращая внимания на укусы облепившей морду мошкары, которой в лесу водилось ужасно много, и прочная шкура оборотня от нее не спасала, Варя придумывала на бегу план освобождения принцессы. Пытаться вновь сразиться с вооруженной бандой –
Выход наметился единственный – ей надо попытаться ночью, когда большинство злодеев ляжет спать, незаметно подобраться к принцессе, освободить ее, и тогда они смогут вместе сбежать, забрав одну или двух из разбойничьих лошадей.
Варе понравился план. Она обдумывала в мельчайших деталях, как заберется в кибитку и перегрызет связывающие подругу прочные путы. Но, наконец поняв, что привал разбойников совсем близко, и замедлив шаг, Варя почуяла запах крови – уже не очень свежей, запекшейся.
Волчица медленно подкралась и осторожно выглянула из кустов на полянку, выбранную похитителями для ночлега. Кибитка была перевернута, лошади сбежали. Освещенные рассветными лучами трупы разбойников лежали в таком положении, словно кто-то невероятно сильный сразил всех этих крепких мужчин в бою и раскидал как придется. Колдун был обезглавлен, его окровавленное тело валялось ближе других к пустой кибитке.
Прочесывая место сражения, Варя обнаружила снятое с принцессы заговоренное ожерелье, лишающее того, на кого оно надето, возможности использовать магию или гипноз. Самой принцессы, ни живой, ни мертвой, на поляне и в ее окрестностях не нашлось.
Получается, Ниллин освободили и спасли. Или же снова похитили?
Варя точно знала одно – она должна разыскать подругу. Это ее долг. Она поклялась защищать принцессу, и будет следовать данному обещанию.
Приняв человеческий облик, Варя сняла с шеи сплетенную из сухой лианы бечевку, на которой висел темный кожаный чехол с заколдованным свитком внутри. Свиток принцессе Ниллин вручил ее отец Эйлинан и велел передать его королю страны Немейростэн.
Граница соседнего государства была слишком далеко. По этой причине Варя пока не задумывалась о доставке письма в королевский замок. Ее цель – сберечь свиток и передать принцессе, которую надо найти как можно скорее.
Внимание девушки привлек необычный амулет в виде руны. Похожего символа Варя не видела ни в одной из магических книг, а потому не смогла опоздать. Разрубленная цепочка, на которой он держался, упала на землю в момент отсечения головы колдуну.
Не почувствовав на странной вещице опасных темных заклятий, Варя решила взять амулет с собой. Может быть, ей удастся найти толкование руне. Ее и чехол со свитком девушка положила в снятый с пояса мертвого разбойника мешочек для монет, привязала к той же сплетенной своими руками бечевке и надела на шею.
Еще раз повнимательнее осмотрев место сражения с высоты человеческого роста, обнаженная девушка опустилась на четвереньки и обернулась волчицей. Ей предстояло разобраться в хитросплетении конских следов, чтобы понять, в какую сторону на сей раз увезли принцессу. Главной дорогой, по которой ехала кибитка, ни одна лошадь не поскакала.
Поиск единственного верного пути завел Варю в тупик. Небольшая речушка, по обмелевшему руслу которой можно было ехать верхом, не оставляя следов, окончательно разрушила ее надежду найти принцессу. Сердце ведьмы чуяло, что эльфийка жива, но где искать ее, не давало подсказок.
Варя промучилась до вечера. Совсем сбилась с лап, но толку от ее жалких попыток отыскать нужный след, не было никакого. Вдобавок к прочим неприятностям ведьма-волчица заблудилась. Так далеко убежала от ведущей к ближайшему городу проезжей дороги, что теперь не могла снова выйти на нее.
Ей оставалось лишь продолжать двигаться вперед наугад, кое-как ориентируясь по солнцу, двум лунам и звездам. Лес казался бесконечным, а в отличие от настоящих волков, Варя не была так хорошо приспособлена к выживанию в темной, колючей, полной кусачего гнуса чащобе. Она не умела охотиться на лесную живность. А там, где могла бы загрызть притаившегося в густой траве олененка или зайчонка, ей не позволяла это сделать совесть, и еще та мистическая связь с природой, которая питала ее магию травницы. Варя твердо считала, что ее жертва может быть вынужденной, как убитый разбойник, но не должна быть невинной.
Но одних только собранных ягод не хватало для поддержания сил, и растительная пища совсем не годилась для подпитки звериного естества. Понимая, что если ее волк уснет от потери силы, то в человеческом обличье она так же долго не продержится в полной опасностей лесной чаще, Варя была вынуждена подбирать еще живых или уже мертвых птенцов. Едва оперившиеся птенчики сами выпадали из гнезд, или же их выбрасывали родители как слабых, плохо развитых, которые вряд ли смогут уверенно встать на крыло. Волчица проглатывала их целиком, закрыв глаза и с трудом подавляя брезгливую тягу выплюнуть. Можно сказать, ее спасали птицы, которые выводят потомство дважды в год: ранней весной и осенью.
С лесными зверями обходилось без опасных стычек. Как-то поутру Варе повстречался большой кабан. Волчица замерла, готовая пуститься наутек от грозного зверя.
Могучий вепрь будто понял, что перед ним не один из его природных врагов. Не став преследовать волчицу, он повернулся к ней задом и продолжил путь, разрывая пятачком почву в поисках очень вкусных подземных грибов. Пройдя по его следу, Варя подобрала уцелевшие после кабаньего завтрака выкопанные из земли светло-серые грибочки, похожие на маленькие, чуть сморщенные шарики. Ведьма-волчица знала, что эти грибы считаются очень вкусными и полезными. Аристократы высоко их ценили, некоторые богачи держали собак специальных пород для их поиска. Да, у подземных грибов и вправду был приятный запах, а еще они за счет сочной маслянистости утоляли сразу и голод, и жажду.
Источники чистой воды попадались Варе на пути не так часто, как ей хотелось бы, а к заросшим тиной озерцам она даже подходить не смела. Будь у нее с собой котелок для кипячения воды и спички, могла бы пойти на риск. Но без этих полезных вещей найти очередной ручей или родник было для нее сродни маленькому празднику.
Варя могла считать, что ей крупно повезло, если удавалось найти мятную траву, отгоняющую кусачих насекомых, и хорошенько поваляться на ней. Такая трава росла лишь на солнечных местах. Несколько ее листочков поселились в мешочке на шее, и это хоть немного спасало волчицу от гнуса.