Призрачный шанс
Шрифт:
Ник Гренелли звонит своему врачу. Врач потрясен, но старается смягчить ситуацию.
– Они живые, я же вам говорю. Смотрите!
Врач не хочет смотреть.
– Это просто другая эластичность. Просто железистый дисбаланс, легко лечится гормональными добавками. Надо будет сдать анализы в больнице.
Врач уже слышал о подобных случаях, но он понятия не имеет, как их лечить, и можно ли вообще. Он вспоминает, что читал о женщине, которую внезапно покрыли волосы - они росли даже на ладонях и подошвах ног.
В приемном покое Ника бегло осматривают и отправляют в изолятор.
Слим, визжа, падает на бордюр, и, пока он кричит, волосы вылезают у него изо рта и убегают. Подходят
– Что за хуйня? Он весь в волосах.
– Лучше вызвать скорую и не подходить к нему.
– Вы говорите, волосы? - Собирается толпа.
– Эй, не трогайте его, но не упускайте из вида. Мы вернемся через три минуты.
Вопят сирены, подъезжает скорая помощь. Выбегают люди в защитных костюмах, масках и очках. Они хватают Слима и запихивают его в скорую помощь. Полицейские смотрят на удаляющуюся машину, качают головами.
Владелец винного магазина разглядывает корчащиеся на стойке волоски.
– Какие-то черви, кажись.
Неожиданно один из волосков сжимается и впивается ему в большой палец.
– Мать твою! - Он выдирает волос, но маленький корень остается невредимым, и он чувствует, как покалывание расходится по всей руке.
Доктор Пирс просыпается от кошмара. Огромный волосатый паук ползет у него по лицу, душит его. Дрожа, он включает свет и идет в ванную. Его лицо покрыто извивающимися волосами с колючими крючками на концах. Звонит телефон. Он охвачен ужасом, его голос задавлен волосами, блокирующими горло...
– Доктор Пирс?
– Да.
– Это доктор Мейфилд. Вы сегодня привозили пациента? Никола Гренелли?
– Да.
– Нам звонили из Атланты. Похоже, у него новая болезнь, и все, кто с ним контактировал, под угрозой заражения. Я советую вам как можно скорее сдать анализы11
Надвигается: Лихорадка Красного Паука. Распространитель - маленький красный паучок, четверть дюйма. Через несколько секунд после укуса жертва ощущает сильное жжение. Зуд быстро распространяется по всему телу, и вскоре человек чувствует, как вся его кожа становится одним зудящим, горящим, опухающим муравейником. Узлы подмышками и в паху вспухают и взрываются, пока пациент, визжа от боли, испытывает бесконечные непроизвольные оргазмы, извергая ярко-красные дымящиеся экскременты лихорадки, полные яиц, из которых уже вылупляются пауки. Затем болезнь распространяется на внутренние органы, завершаясь многочисленными кровоизлияниями и удушьем от отека горла и легких. Смерть обычно наступает в течение двадцати четырех часов после заражения.
Географически Лихорадка Красного Паука ограничена небольшим районом около десяти миль в длину и мили в ширину. Очевидно, здесь есть нечто жизненно важное для паука. В этих местах, известных как Красные Земли, есть металл, похожий на золото, но куда лучше проводящий электричество и крепче закаленной стали. Он становится податливым, как глина, если его смешать с особыми растворителями.
Шестимесячный контракт на шахте в Красных Землях - и работник может безбедно жить остаток дней, так что в кандидатах недостатка нет. Но они должны продержаться полгода, чтобы получить оплату. Ясное дело, что шахтеры используют различные мази и окуривания, чтобы отпугнуть пауков. Самый надежный препарат - смесь солей золота с соком красного кактуса, растущего по соседству. Хотя это средство, которое можно вкалывать или глотать, вызывает невероятное привыкание, оно заменяет лихорадку небольшим раздражением; так опиоманы обретают иммунитет ко многим респираторным заболеваниям.
Золотышек - так называют людей, принимающих это лекарство - можно легко опознать по зеркальному золотому блеску и глубоко запавшим черно-золотым глазам, усыхающим до круглых пуговок.
Неоднократно предпринимались попытки извести пауков, но горная пустынная почва предоставляет тайные убежища, где пауки могут переждать любую обработку пестицидами. Они приобрели иммунитет ко многим средствам, так что для устрашающей массированной атаки должны быть готовы альтернативные пестициды.
Красноземельцы живут в бараках из красного песчаника, а по вечерам собираются возле бара "Золотая Шахта". Одни потягивают "Золото", другие "Красную медь", напиток типа афродизиака - тот, кто его пьет, погружается в красное мерцание, как при слабом случае лихорадки. "Красная медь" предоставляет ограниченный иммунитет к лихорадке, но не эффективна против многочисленных укусов. В баре "Золотая шахта" пока еще никого не кусали.
Эти вымершие болезни, скажу я вам, бывает, могут убить и за минуты. Прожорливые болезни таятся в пыли и соломе, в тумане, болотах и камнях. Среди самых смертельных - паразитические растения, растущие в человеческой плоти - например, Корни. Эти Корни прорастают во внутренности и железы, обвиваются вокруг костей, лозы пробиваются у жертвы в паху и подмышками, зеленые ростки выскакивают из головки члена, усики высовываются из ноздрей, выбрасывая смертоносные семена, разлетающиеся по ветру, шипы разрывают глаза, яйца опухают и взрываются корнями, череп превращается в цветочный горшок для красивейших мозговых орхидей, которые растут поверх мертвых глаз, а кожа медленно затвердевает в кору. В некоторых случаях метаморфоза полная. Жертва врастает в землю и познает изысканные муки медленного укоренения, пока листья питаются светом, а корни поглощают воду, перегной и почву.
Другие персонажи захвачены плотоядным растением, которое прорывается в язвы по всему телу, чтобы пожирать рои насекомых, привлеченных сладким соком, испускаемым цветком... толстых майских жуков, кузнечиков, сороконожек, пчел, ос, шершней12
Улицы Утраченного Шанса. Человек знает, что у него один шанс из миллиона установить связь, которая оживит существо, которое он носит в своем теле. Если у него не получится, маленькое существо погибнет внутри. Нужда делает его абсолютно безжалостным. Всё, что угодно, лишь бы защитить ребенка. Он может солгать, обмануть, убить без малейшего сомнения. Потому что он носитель, страж единственного ребенка на миллион.
Были, конечно, виды, исчезнувшие до появления человека, но Homo Sap внес свою лепту. Он убивает ради еды, но он убивает и для удовольствия, для уверенности. Более того, он убивает, чтобы потешить эту уродливую штуку. Штуку, которая у него внутри. Уродливый Дух, нашедший достойное пристанище в Homo Sap, Уродливом Звере.
Что еще отделяет Homo Sap от других животных? Он может передавать информацию через письмо или устно другим подобным существам вне пределов прямой досягаемости, а также будущим поколениям. Граф Коржибский, описывая эту способность, назвал человека "животным, связывающим время"; она может быть сокращена до одного слова: язык... представление объекта или процесса символами, знаками и звуками - это таково благодаря тому, что этим не является. Коржибский начинал лекцию, постукивая по столу и говоря: "Чем бы это ни было, это не доска или стол". Это существует, это объект, но не его название.