Происки Чёрного древа

Светланов Кирилл

– Вот как, – старейшина нервно облизнул пересохшие губы, низко опустив голову под тяжестью сомнений, – нет, я не впущу вас в Рыбий удел, но отдам вам свою старую лодку. Подарок от рыбацкой деревушки. На большее можете не рассчитывать.

Керисар слабо кивнул. Прикрыв глаза, Игер сцепил зубы и поднял лицо к тёмному предрассветному небу, где закипали чёрные тучи. Холодный ветер выдавил жалобный скрип из деревянных ворот Рыбьего удела, за которыми скрылись старейшина и его сопровождение. Спустя несколько минут на реке показалась небольшая лодка. Бритый наголо юноша причалил к берегу, спрыгнул на землю и торопливо двинулся обратно в деревню, часто с опаской оглядываясь назад. Грозная гримаса Чёрного древа преследовала юношу до самых ворот. Керисар положил сморщенную ладонь на плечо товарища: «Не держите зла, молодой человек. Не держите зла».

Горегонка, словно невесомое пёрышко, подхватила старую рыбацкую лодку. Задержав дыхание, Игер вцепился побелевшими пальцами в борт судна. Его взгляд тонул в мутной серой воде. Керисар усиленно орудовал надломленным веслом, направляя лодку, отчего на жилистых руках вздулись сине-зелёные вены.

Мутная серая жижа отражалась в выпученных глазах Чёрного древа. Игер сделал глубокий вдох, надолго задержал дыхание и медленно выдохнул. Бешеный стук сердца постепенно угас. Оторвав испуганный взгляд от Горегонки, Чёрное древо обхватил голову одеревеневшими руками, пытаясь побороть накатившую дрожь.

– Мы не утонем, – уверенно пообещал Керисар, с трудом улыбнувшись, – судно старое, но надёжное, а я управлял лодкой и покрупнее. Когда—то мне доводилось путешествовать по Гират-реке…

Нос рыболовного судна резко подпрыгнул вверх, отчего лекарь, потеряв равновесие, грохнулся на дно лодки, придавив ноги Чёрного древа. Игер, нервно вцепившись в плечо Керисара, помог лекарю подняться, когда нечто сильно ударило в правый борт лодки. Судно опасно качнулось из стороны в сторону. Керисар поудобнее перехватил надломленное весло, внимательно всматриваясь в серые воды Горегонки, Чёрное древо с резким выдохом сдёрнул с плеча арбалет, но повторной атаки не последовало.

– Подводные валуны или обломки потопленной лодки, – спустя час молчания предположил лекарь, наблюдая, как Игер неловко орудует единственным веслом.

– Старейшина Рыбьего удела посмеялся над нами, когда подарил эту лодку, – пробурчал Чёрное древо сквозь сцепленные зубы, – подобные оскорбления нельзя забывать.

– Лучше умереть на холоде в разбитой лодке, но на пути к заветной цели, чем остаться в живых наедине с неосуществлёнными мечтами, – ободряюще произнёс Керисар, указав рукой на горизонт, где терялся между холмами тонкий хвост Горегонки, – не вини старейшину Рыбьего удела, Игер. Даже за старую лодку трусливый старик достоин благодарности.

Чёрное древо обречённо кивнул, окунув в мутную воду лопасть весла. Керисар поудобнее закутался в меховой плащ и тихонько запел: «город Сердце прими же меня, я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха, оболью сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по Вене».

Холодный ветер с ревностью обрушивался на стояночный костёр, разведённый за вытащенной на берег лодкой. Путники поужинали наскоро, постоянной укрываясь от ледяных порывов. Под тоскливое шипение Горегонки Игер караулил первую половину ночи, а когда Керисар сменил его, мгновенно провалился в сон, в котором подаренное судно переворачивалось раз за разом, хороня Чёрное древо в серой мутной воде.

– Керисар, расскажи о касте лекарей из Лунных копий, – попросил Игер, когда уставший лекарь передал ему весло. Чёрное древо опустил надломленную лопасть в воду, вглядываясь в горизонт, тонущий в предрассветном сумраке.

– Каста лекарей, – выплюнул Керисар и подул на покрасневшие от холода пальцы, – южнее города Сердце стоит крепость с тремя длинными белыми башнями, которые именуют Лунными копьями. В давние времена по-настоящему сведущие в медицине лекари основали там орден, поклявшийся защищать людей от болезней, опустошающих целые города. Орден действительно спасал тысячи жизней, но вскоре обрёл невероятное влияние, которое спустя поколение и погубило его. Лекари начали требовать огромную плату за свои услуги, помогая лишь людям из известных семей, а их познания в медицине со временем истлели.

– Почему потерявший собственное предназначение орден до сих пор не распался? – Игер непонимающе пожал плечами.

– Былая слава вселяет в людей надежду, – вздохнул Керисар. Лекарь снял капюшон и медленно провёл ладонью по остаткам седых волос, – когда город Сердце взял власть над остальными крупными поселениями, гиарх ордена заключил соглашение с господствующим советом, и с тех пор каста лекарей из Лунных копий действует от имени самого города Сердце, а значит обладает той же непрекословной властью. А не так давно у касты появилась собственная армия – лунное братство, состоящее из ожесточённых бедняков.

– Так быть не должно, – Чёрное древо отрицательно замотал головой, – каста лекарей осадила Сатанитовый грот, и никто ей не возразил. В городе Сердце рано или поздно узнают о незаконной осаде…

– И закроют на это глаза, – подхватил Керисар, окатив Игера сочувственным взглядом, – город Сердце в подобных делах полностью доверяет касте, которая смело воплощает собственные амбиции. И к кому же люди могут обраться за помощью?

– К ордену Надёжной руки, – уверенно ответил Чёрное древо. Лекарь слабо пожал плечами, устремив задумчивый взгляд к серому небо. Повисла гнетущая тишина, перебиваемая шумом ветра и шепотом Горегонки. Игер, опустив голову, принялся грести усерднее, отчего ноющая боль окутала руки.

– Орден Надёжной руки, – облизнув пересохшие губы, Керисар нарушил молчание, – девять лет назад он разгромил армию Велгера Чернозубого, но после победы над узурпатором никаких новых вестей об ордене я не слышал.

– Самая знаменитая армия не могла исчезнуть бесследно, – с усмешкой парировал Чёрное древо, перехватив поудобнее весло, – я мечтаю встретить гирата ордена Надёжной руки и рассказать о несправедливости, которая царствует в наших краях.

– У тебя благие намерения, Игер, – Керисар согласно кивнул, – но помни, что независимо от исходного предназначения любое объединение людей всегда стремится к одной цели – к власти, а значит порой несправедливость бывает выгодна подобным орденам, гильдиям и кастам.

Чёрное древо молча опустил голову, уперев задумчивый взгляд в сложенные на дне лодки полупустые походные мешки путников. Керисар сложил руки на груди и прикрыл глаза, затем вполголоса добавил:

– Я – маленький человек, Игер. Меня не интересует борьба за медленно погибающий мир. Я хочу просто помогать людям.

Горегонка ласково волочила судно на юго-запад. За несколько дней Чёрное древо приловчился грести и управлять лодкой не хуже Керисара. Лекарь всё чаще доверял единственное весло Игеру, а сам мгновенно погружался в сон, часто прерываемый лающим кашлем.