Происки Чёрного древа

Светланов Кирилл

– Да, и прутья на небесной клетке я две недели пилил, нам нужен был отвлекающий манёвр, —Квендар оглянулся, хитро прищурив глаза, – а ещё я сильно не любил этот храм.

– Квендар Утопший не поклоняется Солнцу и не боится ведьм, – весело констатировал Чернисар, – но он всё равно жаждет тепла и огня, чтобы отгонять крылатые тени.

– Утопший? Почему? – кашель нахлынул на Игера, согнув его пополам. Мешок перевесил на правую сторону, и мир закружился перед глазами, но Чернисар вцепился в плечо Чёрного древа и вернул в равновесие.

– Однажды я утонул, – Квендар продолжил путь в обход заросшего необычным растением холмика, – лет пятнадцать назад пришёл на болота, чтобы сбыть мешок дым-травы подороже, но нарвался на ведьму. Здоровенная птица разорвала мою ногу и отгрызла половину уха, но я задавил её собственным телом и держал под водой, пока она не захлебнулась, однако сам обессилел…

– Мой отец видел всё это издалека и вовремя пришёл на помощь, – добавил Чернисар, мгновенно выпустив стрелу в толщу воды. Пробитая насквозь крупная рыба с тёмно-серыми чешуйками и длинными плавниками несколько секунд извивалась в воде, пока охотник осторожно добирался до добычи.

– С тех пор я служил в Ведьминой клетке, – Квендар задрал голову к низкому небу, что стремительно чернело, зарастая тучами, среди которых сверкали синие искры. Раскат грома пробежал по болотам, – убежище за этим холмом.

Когда они ступили на твёрдую землю небольшой поляны, где тонкие кустарники жались к невысоким искривлённым деревьям, дождь разошёлся в полную силу, отчего коричневая вода в болоте стремительно поднималась, скрывая под собой слабозаметные тропы. Металлический люк на возвышенности поляны со скрипом поддался усилиям Квендара. Чернисар первым спустился во тьму, осторожно ступая по железным ступенькам лестницы, покрытой бурым налётом ржавчины. Когда внизу загорелся свет от факела, Игер спустился следом, поймал свой мешок и аккуратно принял огнемёт Утопшего, который захлопнул люк изнутри, лязгнув засовами.

Это было небольшое помещение с каменными стенами, полом и потолком из деревянных закоптившихся досок. В центре стояла обрезанная по колено человеку железная бочка, покрытая чёрным налётом, рядом покоились аккуратно сложенные дрова. Игер провёл рукой по шероховатой стене и тяжело вздохнул, опустился на корточки, прижавшись спиной к знакомой прохладе камней, но резкий кашель поставил его на колени.

Серо-зелёное мясо зашипело над огнём. Тепло медленно расползалось по убежищу, согревая голодных и уставших путников. Квендар и Чернисар сложили своё оружие у стены, заставив и Игера расстаться с фамильным кинжалом. Скороплав сжарился очень быстро, уменьшившись размером в два раза, но тем не менее этого хватило, чтобы утолить голод. Потом из ниоткуда раздался протяжный гул.

– Не пугайся, Игер, – Чернисар положил крепкую руку ему на плечо, – на болотах такое явление бывает часто.

– Никто не знает, что это, парень, но погубило многих, – Квендар обхватил себя руками за плечи, пламя играло в его зелёных глазах, – держи себя в руках. Когда я был вождём стражников Ведьминой клетки, три хороших парня погибли у меня на глазах во время подобной грозы. Больше я не хочу видеть подобное.

От грохота заложило уши, каменный пол задрожал. Глубокое урчание доносилось со всех сторон. Игер закрыл глаза, обхватив голову руками, и широко раскрыл рот, чтобы захватить больше воздуха. Нечто неведомое подхватило его на руки и закружило в танце. Тошнота отравляла тело, колючий ком застрял в горле, солёный привкус крови заполнил рот. Уши заложило нестерпимым гулом так, что он уже не слышал ни бормотаний Квендара, ни бессвязную речь Чернисара, ни собственных рыданий…

– Игер, ты вернулся! – хрипловатый голос старика звучал взволновано, – я искал тебя по всей станции, Игер, даже поднимался наверх, в ангар. Где ты был, мой единственный внук?

Иварт Чёрное древо стоял с раскрытыми объятиями недалеко от внука. Игер кинулся ему на встречу, но именно в тот момент из кустов с визгом взвилась в воздух болотная ведьма.

– Иди ко мне, Игер, – старик широко улыбался. Редко кому удавалось сохранить все зубы к такому возрасту. Тонкие полоски от слёз блестели под его глазами, – ты единственный кто остался из нашего рода, не бросай меня, Игер.

Потомок Чёрного древа дышал резко и прерывисто, вязкая грязь засасывала сапоги. Тёмная тень набрала высоту и комом устремилась вниз. Удар черепа с костяными наростами пришёлся в исхудавшую грудь старика, опрокинув его на спину.

– Не бросай меня, Игер, – прошелестели губы Иварта перед тем, как ведьма, запрокинув голову, отвела шею назад, зарядившись на удар. Длинный острый клюв ударил в сердце Чёрного древа. Голубые глаза старика устремились в серое небо. Тёмно-красное пятно, впитываясь в грубую ткань рубахи, расползалось по его груди. Обессиленный Игер упал на колени. Ведьма повернулась к нему. Острые когти на лапах грызли сырую землю. Чудовище стремительно приближалось, раскрыв крылья и наклонив заросшую коростами голову вперёд. Руки скользили по поясу, тщетно отыскивая кинжал с рукоятью в форме ветви дерева. Болото с урчанием засасывало покойного Иварта Чёрное древо. Игер хотел закричать, но его голос сорвался в кашель. Чудовище остановилось перед ним и пронзительно завизжало, увеличиваясь в размере. Когтистые лапы обернулись человеческими ногами в крепких кожаных сапогах, в которые заправлены тёмно-зелёные бриджи. Крылья распахнулись, превратившись в широкие плечи с крепкими мускулистыми руками. Грудь разрослась до массивных размеров, а обтекаемые перья заменила тёмно-коричневая кожаная куртка поверх чёрной рубахи. Коросты отвалились от черепа, который покрылся короткими волосами, словно множеством тонких иголок. Клюв отпал, обнажив человеческое лицо с высоким лбом, массивной челюстью, прямым носом и острым подбородком. Красные глаза чудовища пожелтели. Янирган, старший сын Энургана Волчий страх, сжимал в руке длинный широкий кинжал. Бардовая кровь стекала по лезвию и капала в воду. Звериный оскал, в котором выделялись острые выдвинутые вперёд клыки, отражался в мутной болотной воде. Янирган занёс кинжал над головой и опустил на голову Игера. Чёрное древо успел закрыться левой рукой, которая тупой болью взорвалась на половине предплечья. Нож зацепил лицо и шею. Жидкая кровь, хлынувшая из раны, стекала на глаза, смешивалась со слезами и тонкими струйками разбивала поверхность воды. Янирган Волчий страх ударил снова, но мутная тень врезалась в него, повалив в ближайшую лужу. Игер с ужасом смотрел на обрубок левой руки, пока тот не расплылся бардовым пятном…

Ресницы с напряжением разорвали оковы на глазах. Закостеневшее тело слабо пошевелилось, породив волну ноющей боли. Чёрное древо поднёс к лицу левую руку, вызвав звонкий всплеск. Он полулежал, привалившись к стене, холодная вода доходила ему до груди. Игер крикнул в темноту помещения, но сжатое колючими цепями горло породило лишь хрип. Чёрное древо полз вдоль стены, пока не наткнулся на спутника. Игер вцепился в его плечи и тряс изо всех сил, пока тот не очнулся.

– Кто? Игер, это ты? – Чернисар забарахтался в воде, пытаясь встать, – темно, факел на стене потух. Мне нечем зажечь. Нужно найти Квендара и подниматься наверх.

Утопший лежал в углу, опираясь на мешок, поверх которого над водой покоился огнемёт и лук Чернисара. Квендар мгновенно проснулся. Поручив Игеру держать оружие в руках, он забрался по лестнице наверх и отворил металлический люк.

Бледные лучи Солнца с трудом пронзали густые тучи. Дождь стучал по сырой земле, ветер гнул деревья и кусты. Вода поглотила мелкие участки суши, словно отрезав путников от остального мира.

– Не переживай, Игер, я хорошо знаю эти места, – Квендар Утопший хлопнул Чёрное древо по плечу, поправляя огнемёт за спиной, – неопытный человек сгинет в болотах, но не я.

– Белисар, мой брат, наверное, уже узнал о побеге, – Чернисар вручил им по одному бледно-жёлтому плоду, на его левой руке блестел свежий шрам от укуса человеческих зубов, – он может отправить погоню.

– Никто не сунется на болота после грозы, – Квендар вцепился зубами в сочную мякоть, брызнув соком, – разве что Берторг, этот безумец на многое способен. Никогда не питал к нему особо уважения. Ещё отряд Гостара охотится где-то в этих местах.

Когда металлическая фляга с водой прошлась по рукам, отряд двинулся в путь, продолжая постепенно поворачивать к южным холмам.