Проклятие Усердия. Том 2

Нетт Евгений

— Никто из нас не думал, мой друг. Никто.

Тяжёлая тишина повисла в зале, и лишь дыхание корпящих над ритуальным кругом магов не позволяла ей окончательно сгуститься. Но ничто не вечно — и совсем скоро Деймоса оповестили о завершении всех приготовлений. Ещё-не-глава кивнул, окинул старейшин взглядом и проследовал к малому алтарю, безо всяких сомнений обагрив тот кровью из рассечённой ладони. Оказавшийся поблизости маг тут же передал мужчине вымоченную в целебном снадобье ткань, которой Деймос в два слоя замотал рану, а после ему уже было не до лечения.

Ритуал набирал силу, что проявлялось в наливающихся таинственным белым

сиянием контурах рун. Сотни и тысячи этих знаков сначала мерцали вразнобой, но с каждой последующей секундой рунные цепочки синхронизировались, приводя токи маны к единой схеме. И в момент, когда равномерная пульсация охватила весь зал, а сам воздух задрожал от близости колоссальной магической мощи, поверхность малого алтаря поплыла, точно мгновенно расплавившийся камень. Ошмётки за считанные секунды сползли на пол, позволив оператору ритуала рассмотреть и расшифровать символы, описывающие результат работы столь сложной системы, в основу которой лёг труд множества известнейших магов своего времени.

Вот оператор склонился над малым алтарём, вот взял в руки магически укреплённую книгу, связанную с десятком таких же, отражающих в себе всё записанное в любой другой — и принялся за работу. Ему не потребовалось даже минуты, но для находившихся в зале людей этот срок показался вечностью. И не потому, что работа магии нагрела воздух, отчего в зале стало душно, вовсе нет. Просто здесь и сейчас всё должно было или окончательно решиться, или подвесить в воздухе ещё один немаловажный вопрос в довесок к массе не менее важных, навалившихся в последнее время на род сильнейших магов королевства.

Когда оператор открыл рот, все кроме него затаили дыхание.

— Ритуал направленного наследования не сработал. Дюран ван Бельвиос, глава рода Бельвиос, жив.

Дюран дёрнулся, когда кто-то за его спиной слишком шумно выдохнул. Определённо, здесь и сейчас их фамилия получила надежду. Но вместе с тем пропустила очередной удар, ибо главу рода, возможно, — только возможно! — не просто убили, не оставив даже тела, а выкрали, и до сих пор где-то держали. И ответы получить едва ли удастся, ведь несмотря на все усилия Деймоса ни на кого кроме чёртовых наёмников они пока не вышли. А ведь нападавший, кем бы он ни был, где повредил, а где и отключил защиту… просто-напросто связавшись с родовым алтарём, на который так или иначе были завязаны некоторые основные магические системы.

И Деймоса это чертовски сильно пугало…

* * *

Где-то очень далеко.

Длинные, обтянутые серой пергаментной кожей пальцы коснулись кожи на груди обнажённого, прикованного к вертикально стоящей ложе мужчины. Неистово заплясало синее пламя на свечах и факелах, отвечая на движение маны хозяина этого места, а спустя секунду грудную клетку пленника разделила надвое чёрная, поглощающая свет полоса. С неприятным для любого нормального человека звуком кожа обнажила плоть, а уже та разошлась в стороны, открывая вид на кости и внутренние органы.

Тёмный маг не торопился, тщательно всматриваясь во внутренний мир своей жертвы обеими парами глаз. Перед его взором раскинулось сразу два мира: ограниченный материальный и бескрайний нематериальный, что позволяло ему куда как лучше контролировать ход этого долгожданного эксперимента, потребовавшего от скрывавшегося не один век некроманта ненадолго «выйти в люди» и поучаствовать в занимательной интриге.

Всё ради того, чтобы чужими руками завершить создание Чёрного Сердца.

Всё ради того, чтобы захватить хозяина этих рук, и создать нечто воистину могущественное.

По неслышимой и невидимой команде струйки алхимических снадобий побежали по трубкам, проходя через фильтрацию, дистилляцию, кипячение, заморозку и даже через половинчатое обращение в ничто. Высшая алхимия расцвела в ритуальной зале, ибо не так уж и часто единственный на всём континенте мастер такого уровня задействовал максимум доступных ему навыков в этом направлении.

— Шедевры — они ведь создаются не каждый день, верно?.. — Пугающая и таинственная улыбка расцвела на бледном лице тёмного мага, когда по мановению его руки рёбра пленника с хрустом разошлись в стороны, обнажив размеренно бьющееся сердце. Объект не испытывал ничего: ни боли, ни блаженства. Его сознание покоилось в клетке собственного мозга, неспособное отделиться от материи, что и позволило некроманту так легко по-настоящему пленить мага шестого круга. Будь у того хоть какой-то опыт взаимодействия с нематериальным измерением, и всё было бы куда сложнее. Но Дюран ван Бельвиос никогда не порывался прикоснуться к запретному, и потому оказался беззащитен перед сотворённой некромантом магией.

Экспериментатор видел ману, пронизывающую как сердце пленника, так и его Сердце, которое интересовало мага куда больше всего остального. Именно от того, как пройдёт процесс извлечения структурированного куска мышц зависел дальнейший ход эксперимента. Провал — или возможность добиться желаемого.

Тёмный маг не торопился, рассекая сосуды некротическими лезвиями, ставшими продолжением его пальцев, и формируя временную систему кровообращения, держащуюся лишь на его силе и воле. Всего через пятнадцать минут лишний орган покинул своё прежнее место, пролеветировав между потоками протекающей прямо по воздуху крови, и только тогда некромант позволил себе мягким движением руки распахнуть шкатулку, из которой в тот же миг вылетел матово-чёрный бриллиант с кулак размером. Чёрное Сердце послушно опустилось в ладонь мага, и тот на целую минуту застыл, погрузившись в раздумья.

С одной стороны, он считал неприемлемым экспериментировать на себе. Риск — дело благородное лишь в устах глупца, ибо ошибиться порой можно лишь один раз в жизни. Последний раз. Но и второе Чёрное Сердце так просто создать не получится, в то время как псевдо-жизнь невозможно было растянуть слишком уж сильно. Некромант был непревзойдённым мастером во многих направлениях магии; его потомки не просто так стали сильнейшими на всём континенте. Но у всего есть свой предел, и осторожность вкупе с обстоятельностью могли однажды сыграть с тёмным магом плохую шутку.

Что, если он не успеет?

Что, если материальная оболочка рассыплется до того, как он подготовится к превращению?..

Хмуро покачав головой, некромант изящно шевельнул пальцами — и Чёрное Сердце воспарило, стремительно опустившись на своё новое место. В ту же секунду вспыхнули сотни и тысячи рун, покрывавших стены, пол и потолок залы. Последняя фаза ритуала активировалась, и более не было пути назад. Черномагическая драгоценность начала плавиться прямо в груди пленника, принимая форму изъятого у человека старого сердца. Кровь, подчинившись незримой, но ощутимой всяким магом силе разорвала на части удерживающий её в воздухе конструкт, начав вливаться в недра Чёрного Сердца.