Проклятие золота

Шклярский Альфред

Огромный ядовитый гад, свернувшись в клубок, грелся на плоском камне. Обеспокоенный близостью человека, он поднял голову. И теперь, раскрыв пасть, громко шипел, одновременно потрясая хвостом и издавая звук, похожий на сухой треск 30 .

Техаванка стоял, не двигаясь. В нос била острая вонь гада. Он знал, что гремучие змеи становились опасными только тогда, когда на них случайно наступали, либо дотрагивались до тела. Не атакуемые, они чаще всего убегали. Поэтому Техаванка не двигался, не в силах оторваться от холодных безжалостных глаз рептилии. Из раскрытой пасти змеи выглядывали длинные, острые, как иглы, зубы, которые легко пробивали самую толстую одежду и кожу мокасин, одновременно поражая жертву сильным ядом.

30

Гремучие змеи (разновидность crotalus) — ядовитые змеи, живущие исключительно в Америке. Их около 15 видов и много подвидов, из которых лишь один обитает на сухих территориях Южной Америки, а другой — исключительно на острове Аруба. Остальные виды и подвиды живут в Калифорнии, Аризоне, Неваде, Юта и Орегоне, а также в примыкающих к ним регионах. Гремучие змеи отличаются тем, что имеют на конце хвоста «трещотки», образованные свободно соединенными ороговевшими колечками высохшей шкуры. Змея, о которой идет речь, — это хорошо известная в Америке разновидность небольшой гремучей змеи прерий (crotalus viredis belled), уживающаяся с прериевыми собачками в их подземных обиталищах. Гремучие змеи питаются мелкими млекопитающими и птицами, некоторые из них едят лягушек и рыб.

Вдруг на лицо Техаванке села черно-желтая оса. С минуту она блуждала по его стиснутым губам, потом поползла к левому глазу. Ни один мускул не дрогнул на лице индейца, который по-прежнему не отрывался от холодных глаз гада. К счастью, оса улетела так же быстро, как и прилетела. Каменная неподвижность человека успокоила гремучую змею. Она перестала шипеть, медленно сползла с камня, передвигаясь характерным для змей способом, и отправилась на поиски более спокойного места.

Техаванка во второй раз в течение столь непродолжительного времени облегченно вздохнул. Он избежал грозной опасности, которая могла роковым образом завершить упорное преследование табуна. Умывшись, он взял оружие, сумку, волчью шкуру и снова поднялся на возвышенность, сразу почувствовав дуновение ветра, появившегося, наконец, после долгих безветренных и сухих дней. Ветер нес свежий влажный холод. Это был верный знак, что после знойного дня вечером может разразиться гроза. На горизонте появились тяжелые темные тучи.

Хитрый Змей сбежал с возвышенности и быстро направился к белым обрывистым холмам неподалеку. Именно туда побежали мустанги.

Прериевые собачки, скакавшие у нор своих подземных поселков, лаяли при виде Хитрого Змея. Ручей поблизости от холма был обильнее. Поэтому из зарослей появилась антилопа. Удивленная, она остановилась на мгновение, после чего быстро исчезла в кустах. Над ручьем поднялась пара куликов 31 . Их громкий протяжный крик заставил Хитрого Змея быстро вытащить лук и стрелы. Один кулик, прошитый острым наконечником, упал на землю. Тут же под ногами Хитрого Змея прошмыгнул большой заяц. Хитрый Змей добил птицу ножом и поднялся.

31

Кулик (Numenius) — длинноклювая большая птица, происходящая из семьи ржанкообразных. В Америке его заменяет иная, но очень похожая разновидность. У кулика очень высокие лапки, длинный клюв, чуть загнутый вниз, пальцы лапок у основания соединены тонкой пленкой. Окраска птиц серо-палево-коричнево-черная. Живет в болотах вблизи рек, на сырых лугах, холмах и пастбищах. Питается мухами, мелкими животными и растениями. У него громкий, протяжный и приятный голос.

Вскоре он был уже у обрывистого склона холма. У ручья росли ясень и дикий хлопчатник. Вокруг разносился запах диких роз. Не теряя времени, Хитрый Змей собрал сухие ветки. С помощью огнива жены, которое он всегда брал в поход, развел огонь. Потом ощипал кулика. Разрезанное на кусочки мясо начал печь над огнем. Разводить костер было рискованно: это была территория, где охотились враждебные вахпекутам пауни. Однако перед решающим броском на табун надо было поесть.

Тем временем небо затянули черные тучи. Крутые обрывы потемнели, степь стала мрачной. Вдали прокатился сильный гром. И вскоре в листьях деревьев зашелестели крупные капли дождя. Неподалеку от костра пробежали два больших белых волка и быстро скрылись среди холмов. Черноту неба прорезала ослепительная молния. Треск грома протяжным эхом разнесся среди обрывов. И тотчас же послышался грохот. Холодный, пахнувший сыростью ветер, зашевелил высокую траву. Дождь перешел в сильный ливень. Вода залила костер. Гроза набирала силу.

Потоки воды, стекавшие по земле, молния, гром и грохот ошеломили Хитрого Змея. Он спрятался под обрывом и испуганно слушал беснующуюся стихию. Шаман Красная Собака не раз говорил, что гром был мощным хлопанием крыльев большой черной птицы, падавшей с вершины горы. Когда птица била огромными крыльями о воду, возникала молния. Именно теперь Хитрый Змей вспомнил страшную судьбу одного чародея, который побеждал громы. Однажды, когда приближалась гроза, чародей, вооружившись луком, стрелами, волшебным бубном и свистулькой из крыла орла, вбежал на холм. Он визжал, свистел, бил в бубен и стрелял в небо из лука, чтобы испугать и прогнать грозовые тучи. Это оскорбило большую черную птицу, которая ударом молнии убила чародея.

Встревоженный воспоминаниями, Хитрый Змей сидел, съежившись, под обрывом. С суеверным страхом смотрел он в черное небо, раздираемое ослепительными молниями. В их необыкновенном блеске крутые склоны холма, деревья и кусты приобретали очертания фантастических существ, о которых рассказывали старцы долгими зимними вечерами. Мрачная степь казалась каким-то волшебным урочищем. Сам Красная Собака в великой тайне поведал внуку, что в холмах, рассеянных среди степей, он своими глазами видел необычных зверей и чудовищ, превращенных в камень Великим Духом. Может, именно эти чудища сейчас, во время грозы выходили из скал?

Хитрый Змей не знал древней истории родного края, который так любил. И все, чего не понимал, приписывал сверхъестественным волшебным силам. А ведь эти превращенные в камень чудовища на самом деле были окаменевшими остатками давно вымерших животных, обитавших когда-то на американском континенте 32 . Именно территория Великих равнин в древние времена была родиной бесчисленных видов животных, часть которых еще жила, когда первые ловцы из азиатского континента вступили на американскую землю. Потом и первобытные звери, и охотники таинственно исчезли.

32

В стародавние времена, после того, как вымерли огромные ящеры, на Великих равнинах появились животные поменьше — слоны, носороги, бизоны, верблюды, кони, собаки, бобры, гигантские ленивцы, львы, саблезубые тигры, волки и много других видов. Этот процесс продолжался 60 миллионов лет. Около миллиона лет назад ледники четырежды передвигались с севера на юг, а затем снова отступали. Каждый раз нашествие холода гнало животных в теплые края на юг, но как только ледники отступали, они возвращались. В эти времена происходили удивительные миграции животных. Кони и верблюды, родиной которых были Великие равнины, в период временного появления суши в Беринговом проливе ушли в Азию, а оттуда в Европу. Когда Панамский перешеек отделился от моря, кони и верблюды перешли в Южную Америку (до сегодняшнего дня там живут ламы, родственные верблюдам). И наоборот, из Южной Америки перешли в Северную Америку тапиры, броненосцы, капибары и ленивцы. Из Азии в Новый Свет прибыли мамонты. Около десяти тысяч лет назад таинственный катаклизм повлиял на дальнейшую судьбу многих видов животных, часть которых сохранилась на других континентах вплоть до настоящего времени. Во второй раз кони появились в Америке в 1519 году, когда испанский конкистадор Кортес привез в Мексику 11 коней, 5 кобыл и жеребцов. Благодаря этим лошадям и их потомству испанцы завоевали Южную и Среднюю Америку. Долгое время испанцы оберегали коней от индейцев. Только в 1680 году, во время восстания пуэбло против испанцев, часть лошадей либо попала к индейцам, либо убежала в прерии, где дала начало диким лошадям прерий. Америка во второй раз стала родиной диких лошадей, которые еще и сегодня живут в ее прериях, на аргентинских пампах и в Венесуэле. Именно в Северной Америке на основе археологических раскопок удалось воссоздать историю развития лошадей. Ученые проследили за всеми переменами, которые произошли с лошадьми, начиная с того времени, когда они своими размерами напоминали лисицу, кончая современными животными.

Стихия безумствовала почти всю ночь. Только перед рассветом небо вызвездилось. Озябший, продрогший Хитрый Змей вышел из укрытия. Набросив на себя волчью шкуру, он направился к обрывам, среди которых еще до грозы исчезли мустанги. Вскоре небо посветлело. После ночного ливня над землей распростерлась фиолетовая дымка. Ливень смыл следы табуна. Оказавшись среди обрывистых склонов холмов, Хитрый Змей пошел уже крадучись, внимательно прислушиваясь. Он приближался к скалистой котловине. Узкий вход в нее частично заслоняли карликовые кусты. Вдруг из котловины послышались тихое ржание и фыркание лошадей.

Хитрый Змей сразу же припал к земле и на четвереньках подкрался к кустам. Сердце в его груди билось, как молот. В нескольких десятках шагов от входа в котловину щипали траву два мустанга. Среди них был облюбованный Хитрым Змеем пегий жеребец. Сквозь поднимавшуюся над землей дымку были хорошо видны остальные лошади.

Молодой ловчий быстро осмотрелся. Слева крутой, почти вертикальный склон обрамляла узкая горловина лощины, с правой стороны, тоже недоступной, были валуны и скальные обломки. Туман еще скрывал то, что было в котловине, поэтому догадаться, есть ли у нее открытый вход с противоположной стороны, было трудно.

Хитрый Змей не терял времени на размышления. Туман был его союзником. Сбросив на землю волчью шкуру, сумку, колчан, арканы. Хитрый Змей отложил и дубинку, оставив только нож. Одетый в набедренную повязку и кожаные штаны, он обвязал себя в поясе двумя короткими арканами, а длинный, завершавшийся петлей, взял в руку. Потом начал пробираться сквозь кусты к валунам справа от котловины. Вскоре он был уже среди них. И под их укрытием продолжал подбираться к мустангам.

Наступило безоблачное солнечное утро. Туман постепенно рассеивался. Хитрый Змей оказался напротив первой группы мустангов. Дно котловины было песчаным, усеянным камнями. Лишь на склонах кое-где росли травы и карликовые кусты. Мустанги спокойно пощипывали траву, грызли кусты. Они еще не чуяли преследователя, притаившегося в нескольких шагах от них между валунами.