Проклятие золота
Шрифт:
Однако обезумевшее стадо не представляло для опытных охотников серьезной угрозы. Сухая степь, изрытая рогами бизонов и копытами лошадей, покрылась маревом пыли. Она затрудняла дыхание, слепила охотников и лошадей. Наполовину дикие мустанги, возбужденные охотой, не выбирая дороги летели по степи, заросшей окостеневшими кустами дикого шалфея и продырявленной норами прериевых собачек, барсуков и волков. Случайное попадание ноги мустанга в нору означало и для него, и для наездника страшную смерть под копытами обезумевшего стада. Ослепленные пылью охотники полностью полагались на своих мустангов, которые инстинктивно обходили подземные ловушки и проворно отскакивали от рогов.
Теперь Хитрый Змей мог оценить выносливость своего коня. Кожа мустанга была липкой от пота, морда — в пене, однако жеребец предусмотрительно и ловко избегал рогов животных, чтобы тотчас же устремиться за выбранным зверем.
Сейчас Хитрый Змей преследовал огромного бизона, в левом боку которого уже торчали две стрелы. Из всклокоченной шерсти под лопаткой выступали их концы с перьями. Кровь хлестала из глубоких ран, из ноздрей и пасти текла кровавая пена. Бизон, вывалив язык, тяжело дышал, его короткий хвост взметнулся, а из-под взлохмаченной гривы зловеще смотрели налитые кровью глаза. Хитрый Змей убил уже пять самок. И теперь охотился за шестой, которая, хоть и раненная дважды, все еще, казалось, не теряла сил. Именно в эту минуту Хитрый Змей размышлял, стоит ли тратить последнюю стрелу, чтобы добить зверя.
Много вахпекутов окончило охоту. Уцелевшие от погрома животные убегали через бреши в кольце, устремляясь на юг. Туманы пыли начали рассеиваться. Хитрый Змей заметил, что небо на горизонте покрылось тяжелыми, темными тучами. Надвигалась гроза.
Хитрый Змей решил быстро закончить охоту. Он легко ударил коленями мустанга, который ускорил бег к уже раненому бизону. Теперь охотник и животное мчались почти бок о бок. Хитрый Змей достал последнюю стрелу. Однако, прежде чем он успел натянуть тетиву, бежавший из последних сил бизон вдруг снизил скорость. Хрипло рыкнув, зверь повернулся к преследователю и наклонил голову. Его острые рога почти коснулись живота мустанга. К счастью, смертельно раненный бизон уже не был так ловок и быстр. Поэтому бдительный мустанг в последнюю минуту успел отскочить в сторону. Хитрый Змей, который как раз заправлял стрелу, опасно качнулся. Чтобы не упасть, он отпустил ее и вцепился в гриву лошади. Охотник не упал, но потерял стрелу.
Это была последняя попытка бизона защитить себя. Сделав несколько» шагов, животное остановилось. Некоторое время оно стояло тихо, неподвижно, потом зашаталось и рухнуло на землю.
Хитрый Змей вскоре оказался на том участке прерии, который был свободен от охотничьей сутолоки. Неподалеку на холме собирались вахпекуты. Одни все еще сидели на мустангах, другие стояли рядом с лошадьми, держа их на привязи. Хитрый Змей приближался к товарищам. Они беседовали, оживленно посматривая на юг.
Хитрый Змей сперва подумал, что вахпекуты наблюдали за убегавшими бизонами. Однако почему они проявляли беспокойство? Заинтересовавшись, он оглянулся. Потом сразу же повернул мустанга, осадил его арканом, и, затаив дыхание, начал смотреть прямо перед собой.
Далеко на юге, в нескольких местах одновременно, из земли поднимались клубы черного дыма. В летний зной в прерии часто возникали пожары, но в таких случаях огонь распространялся в одном месте. А сейчас не было сомнений, что чьи-то руки в нескольких местах подожгли сухую траву.
«Пауни», — подумал Хитрый Змей. Сделав полукруг, он хлестнул арканом коня и поскакал к своим.
У Черного Волка уже находились Рваное Лицо, Два Удара и Ловец Орлов. Другие солдаты «Сломанной Стрелы» все еще охотились.
Хитрый Змей остановился рядом с группой солдат и соскочил с коня.
— Это, наверное,. пауни поджигают прерию! — взволнованно воскликнул он.
Посмотрев на него, Черный Волк ответил:
— Так считает и Рваное Лицо, который известил нас о твоей находке.
— Почему смердящие койоты это делают? — вмешался Два Удара.
— Они хотят уничтожить не только плоды нашей охоты, но и нас самих, — мрачно ответил Рваное Лицо.
— Огонь, кажется, нам не угрожает, ведь ветер не дует в сторону нашего лагеря, предположил Ловец Орлов. — Однако если им удастся повернуть стадо бизонов на нас, нам будет плохо.
— Я разделяю опасения моего брата, — сказал Черный Волк. — Над нами нависла грозная опасность. Голос Койота с пешими охотниками наверняка находятся где-то поблизости. За ними следуют женщины и дети, чтобы помочь нам доставить добычу в лагерь. Они идут по открытой прерии между холмами.
Воцарилось красноречивое молчание.
Хитрый Змей сверлил глазами горизонт на юге. Он смотрел долго, после чего хрипло воскликнул:
— Обратите внимание на края пожара на востоке и западе!
Вахпекуты напрягли зрение. Пожар в прерии, казалось, не распространялся, но на его краях можно было видеть яркие блестки.
— Кто-то подает нам сигналы 36 , — сказал Рваное Лицо.
— Но почему одновременно с двух мест? — удивился Два Удара.
— Это не сигналы! — возразил Черный Волк. — Разве мои братья не заметили, что в каждом из этих двух мест можно видеть по нескольку вспышек сразу?!
— Черный Волк хорошо говорит! Это не сигналы! — согласился Смелый Сокол, который как раз подъехал с группой охотников и теперь прислушивался к разговору. — Кто-то хочет испугать стадо.
36
У индейцев Великих равнин были хитроумные способы передачи известий на расстояние, при этом использовались чистота и прозрачность воздуха. В безоблачные, безветренные дни они пользовались условными дымовыми знаками, которые могли передавать на значительные расстояния даже в горных районах или лесах. Для этого они разводили костер, пользуясь высохшим навозом или сухой травой. Огонь накрывали кожей либо попоной. Соответствующим образом приоткрывая ее, индейцы выпускали клубы черного дыма. Ночью же они передавали известия с помощью отблесков огня. На меньших расстояниях они общались, используя белые кожи, попоны или рубашки, размахивая ими условленным образом. Познакомившись с белыми людьми, индейцы пользовались также зеркальцами или отшлифованными металлическими пластинками, резкий блеск которых можно было заметить на расстоянии около полутора километров.
— Смелый Сокол уверен в этом? — спросил Черный Волк.
— Это старый способ пауни. Я сам не раз так делал. Направление стада бизонов на врагов позволяет пауни уничтожать их без риска для себя.
— Даже самая гладкая белая кожа не дает такого блеска! — заметил Ловец Орлов.
— Пауни получили от белых людей тонкие, блестящие и хрупкие дощечки, в которых все отражается так же точно, как и в воде чистого ручья. Направление этих дощечек на солнце и дает такой блеск, — объяснил Смелый Сокол.
— Хо! Это невозможно! — возмутился Два Удара.
— Я видел такие предметы у чиппева, — отозвался Хитрый Змей.
– Женщины чиппева смотрят в них, когда причесываются, а воины, когда красят лица.
— Удивительные вещи вы рассказываете! — поразился Два Удара.
Хитрый Змей заслонил рукой глаза. Напрягая зрение, он даже наклонился вперед. Ему показалось, что на фоне черных клубов дыма от земли поднимается туман пыли. Спустя минуту сердце в его груди начало биться как молот. Он повернулся к товарищам.