Проклятые Земли
Шрифт:
Я усмехнулся, оглядывая лавку старого знакомого. На меня смотрело и просилось в руки оружие. Блестело смазкой рукоятей, сверкало наточенными кромками лезвий, щерилось острыми гранями наконечников.
Старый Асхан торговал с нашим отрядом на юге, по сути, был единственной ниточкой, связующей пришельцев с севера в войне против узурпатора. Только через торговца убийственным железом удавалось выйти на нужных в городах людей.
То, что у него восемь дочерей и три жены - я слышал еще в первую встречу. И каждый раз он сокрушался, что кто-то да мешает честной торговле.
После таких разговоров
– И как, не мешают честной торговле?
– поглаживая лезвие полуторного меча с вытравленными рунами, поинтересовался я.
Асхан тяжело вздохнул, картинно опустив плечи.
– Мешают, еще как, старый друг. Я уж было совсем отчаялся, что на меха своим женщинам не заработаю, а тут ты идешь! Сама судьба привела тебя в мою лавку, старый друг!
Я кивнул.
– Рассказывай о своих бедах, Асхан, вдруг смогу чем-то помочь?
Торговец улыбнулся еще и шире и, махнув охране, пригласил меня за занавеску. Не покажи мне сам хозяин, я бы и не догадался, что здесь можно спрятаться.
– Есть в Хелмгарде несколько человек, Алекс. Влиятельные люди, но на глаза не попадаются, - почти шепотом заговорил Асхан.
– Видал я всякого, но эти...
– он сжал кулаки, чтобы не разругаться.
– Воруют детей, Алекс. Детей!
Я кивнул, ожидая продолжения. Что в городе творится всякое - для меня не новость. Иначе в осажденных городах и не бывает, к какой бы религии они не относились.
Прижатые со всех сторон люди сбрасывают напускную человечность, являя свою сущность. И даже самые свирепые и дикие звери по сравнению с такими - сущие ангелы в белых хламидах.
– Я бы не стал вмешиваться, - заговорил после паузы торговец.
– Но они пришли ко мне, требуют убираться из города.
– Чем ты им насолил?
Чтобы выставить торговца оружием из осажденного города - нужно очень постараться, иметь власть и силу. Но раз Асхан говорит, так оно и есть.
– Я приютил нескольких мальцов, - махнул рукой бородач.
– Сам понимаешь, мне помощь понадобиться может в любой момент. Да и... Это же дети, как я могу отказать в помощи? А если я сейчас откажу сироте - кто-то другой моим дочерям на помощь не придет, когда она будет нужна.
Да, было на востоке такое поверье, приходилось сталкиваться по службе. Но вот что Асхан принадлежит к этой ветви веры - даже не догадывался никогда. Старый торговец не чурался грязи, марал руки по локоть в крови - если требовалось.
– Хорошо, я тебя понял. Что мне сделать?
Глава 2
Асхан сказал, эти люди приходят с севера. Торговец описал их, как регулярную армию - странные нашивки, одинаковая форма. Даже оружие, клейменное одной мануфактурой коротышек.
Найти их оказалось делом несложным. По словам старого Асхана, каждую ночь они двигались по одному и тому же маршруту. Отлавливали беспризорников, чтобы утащить с собой в один из богатых домов местных аристократов. Что творилось за стенами - выяснить несложно, достаточно послушать, что шепотом говорят выпивохи в речном порту. Изувеченные трупы каждое утро всплывают под пирсом.
Найдя нужный дом, дождался, когда появятся подсвеченные тошнотворным огнем люди. Суть вещей явно развивалась все сильнее - и сам дом, и эти мужчины, - в темноте я бы не заметил их сразу, двигались профессионально, тихо и совсем не походили на ночных губителей. Скорее примешь таких за стражу, регулярно патрулирующую улицы осажденного Хелмгарда.
Замерев в грязном тупике между двумя домами, дождался, пока пройдут мимо. Досчитал до тридцати и только после этого двинулся следом, внимательно следя за тем, чтобы не выдать себя ни звуком. Они часто останавливались, стоило показаться кому-то из припозднившихся жителей. И сами прятались в тенях, когда мимо громко бряцала воинской сбруей настоящая стража.
Так мы двигались через город, в какой-то момент я даже заподозрил, что выдал себя и теперь группа целенаправленно ведет меня в капкан, подготавливаемый вторым отрядом, но внезапно игры в кошки-мышки окончились.
Пятеро бойцов в черных кожаных куртках остановились перед темным зданием, позвякивая цепями поводков - судя по всему, собирались надеть их на беспризорников. Другого оружия при них я не заметил, но прекрасно помня, какую угрозу может представлять такая цепь, нападать не спешил.
Двигаясь вслед за пятеркой пленителей второго ранга, непрестанно оглядывался по сторонам. То и дело попадались спящие беспробудным сном люди и нелюди. Словно какой-то дурман опьянил их. Теперь же я и вовсе наступил на одного - воин в простой кольчуге не пошевелился, хотя перегаром от него не пахло, да и дыхание было ровным. Мысль, что неведомые похитители детей напустили усыпляющий морок, придавала сил. Сжимая клинок, прибавил шагу - пленители как раз вошли внутрь.
Дом беспризорника, сообщила суть вещей. Двухэтажный старый каменный особняк превратился в замусоренную помойку с кучами грязи и застывшими потеками нечистот на стенах. Рассохшиеся доски, прибитые крест-накрест, цеплялись к прогнившим рамам давно выбитых стекол.
Все меняется вместе с местом, говаривал сотник. В деревне не бывает так, чтобы дети остались без опеки. Всем нужны рабочие руки - на каждого сироту найдется своя задача в любом хозяйстве. Но стоит отъехать всего на пару дней от деревни - и эти дети уже никому не нужны, работы не хватает даже горожанам, куда еще лишние рты?
Первый враг выглянул на крыльцо. Бородатое лицо сморщили шрамы, покрывающие лысую голову мужчины. Невысокий, но крепко сбитый.
Я оставался в тени дома, не шевелясь - спешить ни к чему. Стоящий на стреме пленитель должен подать сигнал, что все чисто. Иначе подельникам будет нельзя сунуться на улицу. Одно дело, когда на твои грехи смотрят сквозь пальцы, другое - творить зло и беззаконие на глазах горожан. Какими бы ни были местные, сомневаюсь, что им будет по нраву подобное.
Постояв пару минут, он обернулся к дому, что-то гортанно рявкнул в распахнутые двери. Послышалась возня, сдавленные крики. Сам же пленитель вытащил кисет с трубкой, тут же утратив интерес к окружающему миру.