Пролог. Смерти вопреки
Шрифт:
– Кен, хватит пялить глаза? – выкрикнул Ордент. – Открывай двери. Спускай ублюдков вниз.
– Ты и себя к их числу относишь? – иронично произнес худощавый мужчина лет сорока пяти.
– Когда-нибудь я тебе выбью зубы, – беззлобно откликнулся гигант.
– Придется заплатить крупную сумму за лечение и моральный ущерб, – вымолвил специалист.
– Я займу деньги у товарищей, но выполню свою угрозу, – усмехнулся надзиратель, здороваясь с техником.
Подобный обмен колкостями никого не удивил. Ярис и Кен были старыми приятелями и часто вместе отдыхали в дешевых кабаках. Пили
Маорец в комбинезоне нажал на кнопку пульта, и заградительные ворота со скрипом отъехали вправо. Ордент подошел к кабине и резко раздвинул металлические створки. Раздался противный скрежет.
– Прошу, господа, – проговорил гигант. – Встаем по пять в ряд, лицом в дальней стене.
– А лифт выдержит? – нервно спросил кто-то из каторжников. – Ему же лет пятьдесят, не меньше…
– Ошибаешься, – вмешался техник. – Восемьдесят семь. Но вы не волнуйтесь. Грузоподъемность конструкции около пяти тонн. Основные несущие тросы мы меняли полтора года назад.
Осужденные заполнили две трети свободного пространства. На оставшейся площади разместились охранники. Соблюдая меры предосторожности, надзиратели достали бластеры. В замкнутой маленькой кабине не исключена попытка мятежа. Убивать людей для преступников привычное занятие.
– Куда отправлять? На нижний ярус? – уточнил худощавый маорец.
– Разумеется, Кен, – сказал Ярис. – Там сейчас огромная нехватка проходчиков.
– Еще бы, – пожал плечами мужчина. – Три обвала за месяц. Опоры надо ставить лучше.
– К сожалению, инженерная мысль отстает, – произнес Ордент. – С образованием у заключенных проблемы.
– А уголь надо давать постоянно, – с горечью в голосе заметил техник.
– Правильно, – кивнул головой гигант. – Вот каторжники и спешат, в ущерб личной безопасности.
Специалист хотел что-то возразить, но передумал. Комбинация цифр на пульте, и лифт провалился в черную бездну.
Осужденные с ужасом следили за мелькающими в колодце огнями. Темноволосый парень лет двадцати трех тихо считал секунды. Спуск прекратился в конце четвертой минуты.
– Господи, какая же тут глубина? – выдохнул аланец, утирая пот со лба.
– Семьсот двадцать метров, – вымолвил Ярис. – Это не предел. Пласты угля есть и ниже.
Надзиратель открыл створки и шагнул в гигантский грот. Навстречу Орденту устремились три маорца. Впереди шел коренастый мужчина лет пятидесяти с электрическим хлыстом в руке.
– Принимай работников, Глен, – проговорил лысый гигант. – Все тридцать преступников твои.
– Отлично, – сказал охранник. – У меня вчера сдох еще один ублюдок. Может, их сразу в забой?
– Угомонись, – произнес Ярис. – Пусть пару дней привыкают. Да и побеседовать со старожилами мерзавцам не мешает. А то взорвутся как на шестой шахте. Будем потом полгода тоннели восстанавливать.
– Пожалуй, – согласился маорец. – Хотя с планом серьезные трудности. Погрузочная линия наполовину пуста.
– Ничего, нагонишь, – вымолвил Ордент. – Парни крепкие, здоровые, сил много.
– А там, что за обнаженный доходяга? – мужчина указал на Андрея. – Он даже на ногах не стоит.
– Мальчишку в лазарет, – проговорил надзиратель. – Приказ Грейсона. Хозяин купил его на Алане.
– Невольник, значит, – произнес Глен. – А чего же бедняга в таком плачевном виде?
– Позже расскажу, – Ярис хлопнул подчиненного по плечу. – На всякий случай удвой пост.
– Ты шутишь? – недоверчиво спросил маорец. – Пленник еще совсем ребенок. Подросток…
– Я тоже так поначалу думал, пока не узнал подробности, – возразил Ордент.
Подталкивая заключенных, охранники погнали колонну к дальнему тоннелю. Волков остался в помещении с двумя конвоирами. Помогать рабу мужчины не собирались. Опираясь рукой на стену, юноша поплелся к боковому ответвлению. Случилось то, о чем предупреждал Эссенс. Андрей из-за собственной глупости и горячности едва не простился с жизнью. На Алане землянину повезло. Однако судьба в очередной раз сделал крутой разворот и бросила Волкова на Маору. Шансы на освобождение неуклонно уменьшались. Здесь, среди сотен, тысяч каторжников Астин точно ученика не найдет. Чтобы уцелеть и выбраться на поверхность юноше придется немало постараться.
ГЛАВА 3
КАТОРЖНИКИ
В лазарете подросток провел одиннадцать дней. Условия содержания были довольно сносные. Андрею делали перевязки, давали лекарства и неплохо кормили. Правда, постельного белья на кровати не оказалось. Жесткий матрас, маленькая подушка и тонкое одеяло.
На соседних койках лежали осужденные, жертвы недавнего обвала. У троих переломы конечностей, у одного травма головы и сотрясение мозга, а у последнего разрыв селезенки и внутреннее кровотечение. Несчастный постоянно стонал и просил обезболивающее средство.
В хорошей клинике мужчину наверняка бы спасли, но тут никто не станет тратиться на операцию преступника. Расходный материал.
Владелец шахты экономил даже на воде. Лица и тела заключенных от въевшейся в кожу угольной пыли приобрели характерный черный оттенок. Белки глаз на таком фоне выглядели абсолютно неестественно.
На вторые сутки землянин проснулся от странной, звенящей тишины. Раненый каторжник почему-то молчал. Волков повернулся к осужденному и невольно замер. Рот преступника открыт, ноги вытянуты, рука свесилась вниз. Заключенный отмучался и отошел в мир иной. За совершенные злодеяния мужчина заплатил сполна. Юноша прочел молитву и позвал врача. Вскоре конвоиры унесли труп каторжника. Как только дверь за охранниками закрылась, Андрей негромко спросил:
– Его похоронят на Маоре или отвезут на родную планету? Семья ведь должна попрощаться…
– Похоронят, – язвительно вымолвил парень лет двадцати пяти. – Наивный человек. Нас всех похоронят на этой шахте.
– Перестань, Вейл, – вмешался осужденный с забинтованной ногой. – Я не намерен слушать твое нытье.
– Если я правильно понял, обряд погребения здесь не соблюдается, – проговорил подросток. – Но тогда куда надзиратели девают покойников? Мертвые тела при разложении ужасно пахнут.