Пропавший крейсер
Шрифт:
– Чеши обратно и скажи нашим, что все мы целехоньки и выйдем в море. Ручаюсь.
– Чего не могу сказать о себе, – вмешался принц.
– С вашего дозволения, достаточно моего слова. А еще скажи им, Доктор, что, если кто осмелится пальнуть из пушки, будет иметь дело со мной. Ступай!
– И все же, – с достоинством произнес Доктор, – мы на корабле ждем вас, и неплохо бы вам каждый час давать о себе знать. Иначе может статься, мы все-таки раздолбаем это воронье гнездо. – Он козырнул и вышел за дверь.
– Ну, а теперь, – продолжил принц, вновь усаживаясь в кресло, – первым делом расскажите, каких глупостей вы здесь натворили, действуя от моего имени.
– По-моему, никаких, – и Ржавый рассказал по порядку, как шли переговоры. – По ходу дела заходила речь о разных иностранных понятиях вроде «сектор», «спектр», «оперативный простор» и тому подобное. Тут я с французами не спорил, соглашался, но, если что не так, завтра же возьму свои слова обратно.
– Похоже, серьезных промахов вы не допустили, – принц задумчиво расхаживал по комнате. – Если этот Моррисон Шнайдер самолично заявился сюда, значит, в деле замешаны японцы. Необходимо действовать без промедления.
– Ваше высочество, – неожиданно вмешался Малец. – Завтра утром я должен освободить брата. Я проделал долгий путь из Лондона – ценою каких страданий и риска, вам известно. Возвращаться без Томаса я не намерен.
Принц сочувственно смотрел на печальное, измученное лицо юного Ливена.
– На карту поставлены куда более важные интересы, чем судьба одного человека. Максимум, что я могу сделать, это предложить вам вернуться на корабль и уносить ноги как можно быстрее.
– Нет, ваше высочество, мы остаемся.
– Тогда я буду вынужден поставить в известность генерала…
– Я мог бы помешать вам, но не стану. – И с наигранным пафосом Ржавый воскликнул: – ваше высочество, мы остаемся и согласны понести наказание: да свершится правосудие!
– Скажите же наконец, чего вы добиваетесь! – нетерпеливо перебил принц. – Ведь вы же англичанин и любите родину. Если я завтра же не отправлюсь на встречу с генералом Чаном, погибнут люди. Много людей… Ни пощады, ни помилования я вам гарантировать не могу, это не в моей власти.
– Так много мы и не просим. Желаете коньяку? – Ржавый разлил по рюмкам коньяк и закурил. – Я делаю вам следующее предложение. Ваше высочество дает на двадцать четыре часа форы. Завтра утром Малец отправляется в путь в сопровождении трех матросов. Одним из них будете вы, ваше высочество, вторым капитан Брэдфорд, а третьим – Доктор. Как вы сами убедились, Доктор знает толк в шутках, к тому же он не робкого десятка. Я доставлю на крейсер Томаса Ливена, ровно в полдень Доктор и Малец возвращаются на «Роджер», а вы с капитаном следуете дальше. Мы берем курс на Сайгон и к вечеру будем уже в открытом океане, так что вы ваше высочество, из ближайшего пункта телеграфируете обо всем в Адмиралтейство. Тогда ни Британия, ни вы сами не будете выглядеть перед миром в комическом свете. Мы заполучим Томаса Ливена, а вы, ваше высочество в кратчайшие сроки доберетесь до Чана и подставите подножку этому пройдохе Моррису Шнайдеру. Утром, перед отъездом, Малец в последний раз сыграет свою роль, тогда французу не узнают о подмене.
Наступила долгая пауза.
– Мне нравится ваше предложение, – заговорил наконец принц. – Однако честно предупреждаю, что из Станга я безо всяких околичностей передам всю истинную информацию, так что уже к вечеру по вашим следам броситься целая эскадра.
– Ничего, – отмахнулся Ржавый, со времен ко всему привыкаешь.
– Скажу откровенно, у вас подобрались незаурядные люди! – рассмеялся принц. – Мне так и не удалось ни разу всерьез рассердиться на этих авантюристов. Ну, а ваши способности, друг мой, и вовсе пропадают втуне. А жаль.
– У меня к вам последняя просьба. Согласны ли вы, ваше высочество, подтвердить истинный факт, который, однако же, не имеет значения?
– Не понимаю…
– Скажем, вы могли бы написать следующие: «Подтверждаю, что обладатель данной бумаги, будучи на крейсере, выбил окно в каюте, где я и капитан Брэдфорд находились долгое время».
– Странно… – задумчиво пробормотал принц и достал ручку. – Право же, не вижу в этом смысла, но, поскольку все обстояло именно так, я готов подтвердить это письменно.
– Благодарю. Тем самым реальный факт занесен в протокол. От всей души желаю вам, ваше высочество, за каждым круглым столом вести переговоры с таким же успехом.
Глава седьмая
1
После утренних переговоров Малец в сопровождении первого и второго офицеров и двух матросов двинулись в путь. В роли матросов, как догадывается читатель, выступали принц Сюдэссекский и капитан Брэдфорд. Маленький отряд дополняли пятеро солдат-аннамитов. Принц подробнейшим образом проинструктировал Мальца, что тот должен говорить на совещании офицеров. В последний момент выяснилось, что капитан не может выступить в поход, так как ожидает важных указаний из Лондона. Это послужило Ржавому предлогом остаться.
Снаряженный в дорогу небольшой караван, сопровождаемый мулами и носильщиками, ждал во дворе крепости. Первый офицер ни на миг не отходил от матросов. Тем временем высокие чины, то бишь Малец и Ржавый, стояли чуть поодаль, тихо переговариваясь между собой.
– Сейчас восемь часов, – сказал Ржавый. – В два пополудни вы с Доктором вернетесь повернете обратно. К тому времени вы успеете уйти далеко от города. Такой длинный путь будет очень утомителен…
– Ты забываешь, что я из семьи потомственных военных!
– Надеюсь, все пойдет по плану. Постарайся пробраться на корабль, не привлекая излишнего внимания. А к вечеру я наверняка сумею переправить Томаса Ливена на борт «Роджера». Держите пары, поднимите якоря и ждите в полной готовности, что бы отплыть в ту же минуту, как мы ступим на борт. Принц и капитан доберутся до Станга примерно к одиннадцати вечера, к тому времени мы уже будем в открытом океане, а может, и вовсе успеем высадиться на острове Натуна. Тогда только нас и видели.
Караван готов был выступить. Малец обеими руками жал руку Ржавого, не сводя с него широко раскрытых, повлажневших глаз. Затем он резко повернулся и поспешил присоединиться к поджидавшим его путникам. Ловко вскочил в седло и уверенно тронул коня. Вскоре небольшой отряд скрылся в туннеле густых деревьев, смыкавшихся кронами над узкой лесной тропой.