Путь Эрто

Шифман Эдуард

Повернувшись к Пану, я увидел, что он яростно отражает атаки своего соперника. К счастью, тот был самым молодым в группе охраны, и Пан неплохо справлялся сам. Тем не менее я придвинулся к подростку и прикрыл его защитным экраном. «Странно, – подумал я, – почему никто из стаи не кинулся на помощь охране? Это было так не похоже на кошачьих, которые действовали всегда очень дружно». Подняв головы, мы увидели, что Эн летит к нам. Она приземлилась, и Нея кинулась к ней.

– Эн, девочка моя, какое счастье, что ты вернулась! В стае происходит что-то странное, и нам надо держаться вместе.

– Я не понимаю, где мой отец. Что с ним? Его брат плохой. Много лет назад он дрался с моим отцом за право быть вождем стаи, но проиграл схватку. Он затаил злобу на моего отца. Думаю, он захватил власть в стае.

– Мы обязательно все выясним, и если твой отец жив, поможем ему. Но мы должны быть вместе. Поодиночке они легко расправятся с нами.

– Да, спасибо, Нея. Ты мне как мать. Я буду слушать тебя. От ярости я потеряла рассудок. Теперь я холодна как лед. Больше ничто не заставит меня делать глупости.

– Непонятно, как новый вождь отреагирует на сообщение о нашей стычке с охраной. Давайте дождемся Хью в пещере, – предложил я.

Все согласились, и мы спустились в пещеру. Вскоре прилетел Хью. Он положил крыло на крылья Эн, прижался лбом к ее голове и тихо засвистел.

– Твой отец погиб. Никто не виновен в его смерти. Это очень печально, но это был случай. Смерть не страшит нас. Память о героях не умирает.

Хью рассказал, что произошло. Трагедия случилась во время рыбной ловли. Вождь со свитой преследовал косяк рыб и летел над самой поверхностью воды. Но драконы были не единственными, кто участвовал в этой охоте. Глубоко под водой плыл еще один охотник – гигантская хищная рыба. Неожиданно она выпрыгнула из воды, ее огромные челюсти сомкнулись на лапе вождя, и чудовище вместе с жертвой скрылось под водой. Все произошло так быстро, что свита не успела прийти на помощь.

Эн была единственным ребенком. Если бы она была в стае, то власть перешла бы к наследнице в соответствии с традицией, которую чтили, как закон. Никто бы не решился выступить против. Но Эн была далеко. Все были в растерянности. Брат вождя, Чен, воспользовался общим замешательством. Посулами и угрозами он заставил свиту присягнуть и объявил себя вождем.

Стая подчинилась силе, но все очень недовольны тем, что традиция нарушена. Однако, никто не решается открыто выступить против нового вождя. Зреет серьезный конфликт. Сегодня соберется Совет старейшин, который примет решение. Новый вождь пытается запугать и уговорить Совет старейшин, но они настроены решительно. Передача власти должна произойти по закону. Если законы будут нарушаться, стая превратится в неуправляемую толпу. Этого допустить нельзя.

– Можем мы тоже участвовать в процессе? – спросил я. – Ведь нас приняли в стаю.

– Могут участвовать Эн и все, кого она приведет для своей защиты, – ответил Хью.

– Вы мне теперь как семья, – призналась Эн. – Будьте со мной. И ты, Пан! – добавила она, взглянув на друга.

Тот засвистел:

– Моя жизнь – твоя.

Хью покачал головой:

– Я член Совета старейшин и сделаю все, чтобы справедливость восторжествовала. Но я не знаю, удастся ли избежать кровопролития. Приготовьтесь к драке.

Схватка

Мы вышли из пещеры и поднялись на плато. В воздухе над обрывом зависли несколько драконов. При нашем появлении они полетели к камню, на котором сидел новый вождь. «Наблюдатели», – подумал я. Когда мы подошли к стае, охранников не было. Крайние драконы расступились, давая нам пройти. Мы двинулись к центру. Драконы, мимо которых мы шли, приветливо свистели.

– Неужели вся стая за нас? – удивленно спросила Нея.

Увы, это оказалось не так. Когда мы подошли к камню, где восседал Чен, мы увидели, что по другую сторону совсем иное настроение. Драконы там злобно шипели, демонстрируя гнев и ненависть. В стае царил раскол. Дело было не в нас, чужаках. Их разделило отношение к новой власти. Одна часть, та, мимо которой мы шли, была за Эн; другая, расположившаяся по ту сторону камня, – за Чена. Между враждующими частями стаи с севера на юг шел широкий проход, вдоль которого стояла цепь крупных драконов, разделяющая противников.

Мы остановились перед камнем. Эн вышла вперед. Неожиданно наступила тишина, и мы увидели, что вдоль прохода, тяжело взмахивая крыльями, летят несколько драконов. Это были очень древние, сплошь покрытые серебряной сединой старики. Их было семеро. Хью был одним из них. «Совет старейшин», – понял я. Они подлетели к камню и зависли в воздухе.

Чен медленно, демонстрируя недовольство, взлетел и приземлился рядом со своими сторонниками. Свита присоединилась к нему.

На возвышение сели члены Совета. На время совещания власть принадлежала им. Их решение должно быть принято стаей. Чен и Эн должны будут подчиниться ему, соблюдая закон. Но я был уверен, что Чен со сторонниками не признает решение, отстраняющее его от власти. Думаю, что и в лагере Эн все настроены не менее воинственно. Перед Советом стояла сложная задача: придать власти законную силу и избежать кровопролития и раскола.

Мы не слышали, о чем говорят старейшины. Мы лишь видели, что они высказываются один за другим.

– Вспоминают, как в подобных случаях принималось решение, – тихо просвистела Эн. – Обычно дело решается дракой между претендентами при поддержке небольшого числа сторонников. Нельзя, чтобы жертв было слишком много. Побежденные или признают власть победителей, или их убивают. Я ни за что не сдамся. Лучше смерть.

– Мне не жить без тебя. Я буду драться за тебя до конца! – заявил Пан.

– Мы будем драться с вами, – решил я. Нея кивнула. Мы не могли оставить детей.

Наконец в центре камня поднялся один из драконов и возвестил.

– Судьба власти решится в честном сражении между претендентами. Они должны выставить равное количество сторонников, но не более семи. Выходите по одному.

Эн выступила вперед. Драконы за нашей спиной горестно запротестовали. Что может сделать девчонка против сильных, закаленных в драках головорезов! Чен насмешливо присвистнул и тоже вышел. Его сторонники заулюлюкали. С нашей стороны к Эн подошел старик и попросил:

– Позволь выставить с тобой наших лучших воинов. Чен убьет тебя. Он только об этом и мечтает.

– Нет! – резко ответила Эн. – У меня есть друзья. Они смогут защитить меня, – и обернулась к Пану.

Пан вышел и встал рядом с ней. За нашей спиной прокатилась волна печального шепота. Все понимали, что два подростка не выживут. Это будет не драка, а бесчестное убийство.

Чен торжествовал. Он не ожидал, что победа достанется ему так легко. Гнусно хрюкнув, он поманил к себе одного из свиты. Вышел дракон с мощным торсом, весь покрытый шрамами. Это был Брю. Его боялась вся стая. Он вечно заводил ссоры и безжалостно разделывался с соперниками.