Путь Эрто
Шрифт:
Друзья мало что поняли из того, что сказал Арроджадо. Да он и сам не знал, почему ледяная рука предчувствия сжала его сердце.
Драконий остров
Ранним туманным утром в первый день осени корабли бросили якорь в бухте большого острова. По расчетам Шорона Нойти, это был Драконий остров. Кондоры после небольшого отдыха улетели на юг. Всем не терпелось узнать, действительно ли южная земля близка. Патрульные драконы нашли множество стоянок кошачьих со следами костров, большими кучами рыбьих костей. Все говорило от том, что драконы жили здесь долго, но покинули остров много лет назад.
В небольшом ущелье путешественники нашли многочисленные драконьи скелеты. Обитатели острова не утруждали себя погребением собратьев, а просто складывали умерших в одном месте. На этом кладбище были обнаружены кости не только кошачьих. Попадались крупные экземпляры, среди которых Арроджадо узнал останки своих сородичей. Он облетел кладбище и вернулся на корабль тихий и печальный.
– Что случилось? – спросила Туола, заметив настроение старого дракона.
– Я нашел тех, кого потерял много лет назад. Они были с нами, но однажды исчезли.
– Как ты узнал их?
– По кольцу в гребне. Во время обряда инициации наши подростки проходят испытания, и в знак посвящения во взрослую жизнь им в гребень продевается золотое кольцо. На этом кладбище лежат несколько скелетов наших.
– Но ведь это неплохо. Это значит, что они нашли этот остров и жили на нем, а не погибли в просторах океана, – сказала Туола.
– Плохо то, что никто не проводил их в царство мертвых. Никто не совершил над ними обряд прощания. Я чувствую их боль.
– Мертвые терпеливы. Они дождались тебя. Ты здесь и можешь совершить нужный обряд. Я понимаю, как это важно.
– Огонь живет внутри нас. Огонь очищает и уносит наши души ввысь. Прощальные костры будут гореть сегодня всю ночь. Всю ночь мы будем петь прощальные песни. Но никто, кроме нас, не должен быть на этом острове.
– Хорошо. Мы переночуем на кораблях, а утром вы вернетесь, – согласилась Туола.
Весь день драконы, домашние и дикие, готовили погребальный костер. На самом верху горы они собрали пирамиду из сухих деревьев. На ее плоскую вершину возложили останки своих умерших собратьев. Арроджадо руководил всей церемонией. К вечеру все было готово. Десятки драконов собрались вокруг сооружения, и Арроджадо приступил к совершению ритуала.
По его команде они стали вбирать в себя воздух. Их бока раздувались. Наконец, Арроджадо извергнул пламя, и его примеру последовали все драконы. Языки пламени ударили по сухому дереву, и оно занялось одновременно со всех сторон. Гигантский костер вознесся к небу. Драконы отошли на три шага и снова изрыгнули пламя. Так повторили они семь раз, отходя от разгорающегося костра и вдувая в него новую силу огня.
После этого Арроджадо затрубил. Звук его голоса был слышен на кораблях, стоящих в бухте. Песню его подхватили остальные драконы, и этот мощный трубный хор проникал в самое сердце. Лопоухи и ночные плаксы, стоящие у бортов кораблей, заплакали от печали по неведомым братьям. Эльфы салютовали огненными стрелами, отдавая честь былой доблести.
Эрто посмотрел на бабушку. Она была строга и подтянута. Взгляд ее был устремлен к вершине горы, где огненные души драконов уходили в небо, чтобы воссоединиться с предками.
Смерть уравняла всех. Перед ее лицом не было ни народов, ни племен, ни добрых, ни злых, ни своих, ни чужих.
Подводное сражение
На следующее утро Эрто пришел на ют корабля и достал из судового ящика свой аппарат для плавания. Шорона Нойти усовершенствовал его. Теперь Эрто двигался под водой так быстро, что мог состязаться в скорости с дельфинами. Свободное движение завораживало, давало ощущение победы над стихией. Маленький эльф полюбил море.
Тщательно проверив аппарат, Эрто надел его и застегнул крепления. Выполняя обещание, которое он дал когда-то Туоле, подросток надел на голову повязку с принимающим камнем. Закончив приготовления, эльф соскользнул по веревке, свисавшей с борта, в воду.
На корабле еще спали, только дежурные несли вахту. Драконы ворочались на своих насестах и громко кашляли во сне. Они провели бессонную ночь, а теперь отдыхали, исполнив свой долг перед умершими.
Прохладная вода прогнала остатки сна, и Эрто стал погружаться. Было сумрачно, косые лучи поднимающегося солнца еще не осветили дна, и казалось, что внизу застыла тьма. Эрто не понимал, что заставило его встать так рано и отправиться на поиски приключений. Неясное чувство тоски и стремления к чему-то неизведанному толкали его к действию. Ему хотелось одиночества.
Туола видела лихорадочный огонь, который иногда вспыхивал в его глазах. Ночью, когда все спали, она подходила к постели внука, подолгу вслушивалась в его дыхание и тихо читала заклинания, усиливающие волю маленького эльфа. Арроджадо тоже чувствовал, что какие-то изменения происходят в подростке, и обращался к духам своих предков, пытаясь найти в прошлом ответы на вопросы будущего.
Солнце поднималось, и тени отступали, уходили в глубину океана. Неожиданно из сумрака появились морские друзья. Они приблизились и стали подставлять животы и спины. Маленький эльф любил играть с ними, но сейчас ему хотелось побыть одному, и он направился в сторону от стаи. Дельфины покрутились вокруг, но поняв, что игры не будет, вернулись к кораблю, с которого их кормили рыбой.
Эрто плыл вдоль береговых скал на небольшой скорости и рассматривал их неровную, изрезанную морщинами поверхность. Это был довольно большой вулканический остров. Когда-то давно огненная лава текла по его склонам. Ее языки застыли причудливыми наплывами, образовав небольшие бухты, в которых селились колонии рыб. Наверху растительность уже отвоевала право на существование. Деревья и кустарники карабкались по трещинам в камнях, давая пищу и кров многочисленным птицам.
Солнце поднялось высоко. Приближалось время завтрака и школьных занятий. Надо было возвращаться. Эрто проплыл еще немного, когда вдруг круглое пятно на поверхности скалы привлекло его внимание. Он приблизился к нему и обнаружил, что это не пятно, а большое отверстие с ровными краями. Подросток проник внутрь, но в кромешной тьме ничего нельзя было рассмотреть. Эльф убрал руки с аппарата и зажег холодный огонь.
В глубине Эрто увидел огромный глаз с немигающим зрачком и толстые шевелящиеся щупальца, усеянные присосками. В тот же момент он почувствовал, что задыхается. Маленький эльф понял, что выключил насос. Тот прекратил гнать воду, и воздух перестал вырабатываться. Эрто быстро взялся за ручки, через которые передавалась энергия холодного огня к насосу. Насос заработал, но огонь погас.
В наступившей темноте струя воды от насоса толкнула подростка прямо к страшному чудовищу. Эрто резко согнулся, прижал ноги к животу и снова выпрямил их. Этот прием позволял быстро разворачиваться и менять направление движения. Он делал так сотни раз, играя в пятнашки со своими морскими друзьями. Впереди забрезжил свет круглого выхода. Эльф включил аппарат на полную мощность и понесся навстречу свободе.