Путь к жизни - 2
Шрифт:
Ответа не было целую минуту. Немёртвый стал уже думать, что послание, возможно, не дошло, но тут пришёл приказ: 'Ждать!' - и вперёд выехал молодой.
Какой толк в сложившейся ситуации от необученного поднятого, пусть даже он лич, Аррызг не представлял, однако решив, что терять им всё равно нечего - слишком много врагов, причём равных, не отбиться - не только остался на месте сам, но и придержал дёрнувшегося было карсидца. Полковник, конечно, хуманс умный и опытный, но вряд ли он имеет представление, что нужно делать. А вот Хозяин - вполне возможно.
Тем временем от строя неизвестных отделился один и тоже неторопливо двинулся
Простояли они так минуты четыре, не больше, после чего поклонились друг другу - чужак слегка согнулся в поясе, молодой же резко кивнул, как это принято у карсидских военных - и разошлись, направившись каждый к своим. И уже приблизившись к отряду лич отправил Аррызгу два сообщения. Первое - короткое, всего из одного слова: 'Возвращаться!' Второе же оказалось настолько большим, что изменённый, приняв его, едва не вывалился из седла.
Восстановив равновесие, Аррызг знаками передал приказ Хозяина полковнику, а сам принялся разбираться со вторым посланием, постепенно разворачивая его в ряд ярких образов...
* * *
Чтобы разобраться, что же всё-таки произошло и почему очередной план операции пошёл прахом, понадобились Аррызг, как получивший наиболее полные сведения (лич в ответ на все вопросы только указывал на него и пожимал плечами), изменённый, умеющий худо-бедно писать, писчие принадлежности (ради такого случая полковник пожертвовал один из двух прихваченных с собой карандашей), большой кусок кожи и время. А ещё - терпение. Просто-таки море терпения.
В большом красном шатре верховного вождя, который установили, когда неожиданно вернувшийся Дарсиг сообщил, что сегодня сражения не будет, собрались вожди родов, желающие знать, что им говорить своим воинам. Потому что воины в свою очередь хотели знать, что они станут рассказывать детям и внукам о том, как защищали родную Степь от захватчиков. Очень хотели знать. И глядя на хмурые лица, Вертин радовался, что приказ о возвращении отдал не он. Иначе его давно бы уже порвали на куски. Хотя, подозревал Дарсиг, и так бы порвали, если бы не Братья-по-Смерти - немёртвые просто взяли его в кольцо и откинули капюшоны. В полумраке шатра их иссушённые ритуалом изменения лица выглядели до невозможности жутко, отбивая всякое желание не только подходить к карсидцу, но и просто смотреть в его сторону.
Поначалу и не смотрели. Бросали друг на друга короткие взгляды, после чего утыкались глазами в пиалы с кумысом - воинам народа, наравне с духами предков почитающего честь и воинскую доблесть, было стыдно.
Наконец верховный вождь, решив, что традиции соблюдены должным образом, кивнул Аррызгу, и тот принялся рассказывать.
Дальше началось то, что Вертин про себя обозвал выездом в Степь приюта для неизлечимых душевнобольных (есть и такие. Магия, увы, не всесильна). Язык жестов, о котором полковник думал, что более-менее с ним знаком, оказался значительно богаче. Кроме основных, одинаковых у всех родов, он содержал и дополнительные знаки. Проще говоря, у языка оказались ещё и 'наречия', и потому зеленошкурый, озвучивавший 'произносимую' Аррызгом речь, постоянно переспрашивал и уточнял. Когда же знаков не хватало, в дело вступал умеющий писать на всеобщем, хотя 'писать' - слишком громко сказано. При жизни этот немёртвый удосужился выучить, какой буквой какой звук обозначается, однако ни на правила грамматики, ни даже на аккуратное начертание букв его уже не хватило.
Само собой, рассказ затянулся, хотя главное прозвучало в самом начале: месть, чужие немёртвые пришли мстить. И у них есть это право.
* * *
Образы. Подвижные, как, например, тот, где мужские руки подбрасывают и ловят весело смеющегося малыша, и замершие, где тот же малыш, уже мёртвый, лежит на дощатом полу, а рядом с его головой расплылось кровавое пятно. Чёткие, на которых легко можно различить самую мелкую деталь, и мутные, как будто глаза смотрящего застилают слёзы. Со звуками и без. Богатые красками и блёклые. Образы, образы, образы...
Молодой лич (или, как подозревал старый воин, каким-то образом оказавшийся в его теле Хозяин) не стал выделять главное. Он просто передал изменённому весь свой разговор с чужаком. Разговор, в котором большую часть занимал рассказ пришельца о причинах появления его в Орочьей Степи.
Где-то далеко на востоке - насколько далеко, сказать было трудно - жили хоть и странные, непривычного вида, но всё равно хумансы. У них были города, залитые солнцем и утопающие в зелени деревьев. Были дома с необычными, но радующими глаз крышами. Были семьи. Мужчины работали или служили в войске, женщины занимались домашними делами, дети играли, старики сидели на небольших покрытых искусной резьбой скамеечках, выпуская дым из странных штук и изредка перебрасываясь словами...
А потом пришла Орда.
Охранявшие границу отряды не устояли под напором многотысячной массы, и к тому времени, когда подошли войска из центральных районов, кочевники успели славно погулять в приграничной полосе. Сожжённые города и деревни, вытоптанные поля, угнанный скот... И люди. Мёртвые. Мужчины и женщины. Дети и старики. Ордынцы не пощадили никого...
Потом были тела, уложенные в рисунки, подобные тому, в котором лежал и сам Аррызг, и маги, проводящие ритуалы поднятия. Потом был кинжал с волнистым клинком, покрытым непонятными значками, опускающийся сверху, и строй немёртвых. Длинный и глубокий - в десять шеренг, не меньше. Потом были лошади, явно чем-то опоенные - их не беспокоило присутствие нежити поблизости, как не беспокоили и неживые всадники.
Потом был стремительный рывок немёртвого войска в степь. И теперь уже горели шатры кочевий. И снова трупы. Мужчин и женщин. Детей и стариков. Жалость - это чувство, а у перешедших Грань нет чувств. У них есть только Дело - выжечь заразу на корню. Чтобы. Никогда больше. Не повторилось...
Несколько степных родов, собравшись вместе, попытались было дать никого не щадящим карателям отпор, но что могут противопоставить воплощённой Смерти какие-то пять-семь тысяч живых? Ничего. И кочевники снова стали собираться в Орду, теперь - чтобы бежать. Бежать быстро и без оглядки. Бежать, бросая стада, отары, телеги - всё, что могло замедлить это бегство. Бежать куда угодно, хоть на край мира, лишь бы уйти от неминуемой гибели.
Потом был долгий пеший - кони начали шататься от накопившейся усталости и плохой еды, и их выпили - поход на запад. Немёртвые гнали брошенный степняками скот, по мере надобности используя его в качестве пищи, но очень скоро выяснилось, что на всех её не хватит, и поднятых отправили назад. Дойдут - станут стражами границы, не дойдут... Что ж, значит, так захотели боги.
Потом стало ясно, что Силы всё равно может не хватить, и идущие разделились на тех, чьи тела были в порядке, и тех, кто получил повреждения. И первые выпили вторых. Они должны были дойти. Должны - потому что тот, кто собрал степняков в Орду и командовал тем набегом, всё ещё отравлял мир своим смрадным дыханием. И они это знали...