Путь Кочегара II

Матисов Павел

Ходить по лесу скрытно, соблюдая все меры предосторожности и обращая внимание на следы, оказалось непросто. Скорость нашего продвижения замедлилась, мы тратили больше сил. Но это давало свои плоды. Теперь нам не приходилось спешно улепетывать от незамеченного брона или стада спиралерогих. Змеехвосты были сами отличными охотниками, и здесь нас скорее выручало чутье Чебуля.

На второй день мы наткнулись на заметную звериную тропу, ведущую на водопой. Мы все еще находились рядом с грязными Топями, поэтому чистые источники воды являлись редкостью. Звери проложили дорожку к небольшому роднику.

— Рядом с тропой обязательна

должна находиться лежка, — поведала Сати. — В таких местах высоки шансы появления корнецвета.

Мы спрятали вещи неподалеку от источника и принялись прочесывать местность, следуя всем методам скрытного передвижения. И таки смогли незаметно подкрасться к двум отдыхающим на солнышке змеехвостам. Причем заразы имели сероватый оттенок чешуи, как и Серый Кошмар, с которым мне пришлось повозиться. Недодемоны.

Обитали звери возле удобной норы под старым раскидистым мертвым деревом. Вероятно, там раньше было жилище корневика, но змеехвосты заняли его дом. На полянке рядом с норой, заваленной костями животных, мы заметили вьющийся невзрачный корень желто-коричневого цвета. Корнецвет собирал остатки духовной энергии и частички души жертв хищников. Один из валяющихся в траве черепов напоминал человеческий.

— Господин Кон, вы планируете напасть на змеехвостов? — уточнила Сати, когда мы отошли подальше от лежки.

— Мне нужен корнецвет. Но без твоей помощи я точно не справлюсь.

Бхоль подумала недолго и тряхнула копной темных волос:

— Я согласна помочь, но только если вы позволите мне закалить клинок.

— Идет. Частички души оставишь мне.

— Как пожелаете, господин. Постарайтесь не умереть раньше срока. С двумя противниками разом я могу и не справиться.

— Посмотрим еще, кто из нас разберется быстрее… — фыркнул я. — Может, в ловушку их заманить?

— Г-рау-р-р!

— Похоже, они нас учуяли…

Глава 21

Сати привлекла внимание серых змеехвостов, выскочивших со стороны своей лежки. Даже ей было непросто пробить шкуру монстров своим клинком и серым огнем. Змеехвосты бросались с разных сторон, грамотно выжидая подходящий момент для удара. Только жертва отвлеклась, как следовал быстрый рывок и осветившиеся багровым когти скрежетали по ученической броне.

Оставлять Бхоль одну надолго я не стал. Найдя крупный камень, я запустил им в одного из змеехвостов. Снаряд отскочил от плотной чешуйчатой шкуры, не причинив значительного вреда. Но зверь переключил свое внимание на новую цель. Я отошел от Сати, выбрав относительно ровную полянку в качестве места схватки. Где и встретил несущегося зверя.

На этот раз я был готов к удару тяжелой туши. Наклонив корпус и выставив духовный щит, мне удалось сохранить равновесие. Я помнил о повадках змеехвоста, и это помогло мне выстроить стратегию ведения боя. Огненные когти прочертили борозды в черном щите, но не смогли добраться до человеческой плоти.

Я же в свою очередь нанес размашистый и стремительный удар Кочергой Мимолетной Оплеухи. Хорошо помня о том, что попасть в уязвимые места на голове сложно, я выбрал в качестве цели живот змеехвоста, защищенный слабее спины и боков. Обычным мечом в такой позиции было бы достать сложно, но сгиб кочерги проник точно в намеченное место. А благодаря скоростной особенности зверь не успел среагировать. Острый сгиб изрыгнул черное пламя и вонзился в звериную плоть, пробив

плотную шкуру.

Змеехвост развернулся боком и попытался укусить меня своим вертлявым хвостом, но я успел прикрыться щитом. Кочерга работала с бешеной скоростью, так что мне удалось еще один раз ударить ягуарогадюку в бок.

Хищник разорвал дистанцию. Ему такое отношение явно не понравилось. Я был полностью готов к тому, что произойдет дальше, прекрасно помня опыт прошлого сражения. Змеехвост раззявил пасть и принялся исторгать серо-красные огненные шары в мою сторону. Я уклонился от первого снаряда, а затем спрятался за деревом. Пламенный сгусток врезался в ствол и разорвался на сотню щепок, вырвав кусок древесины.

Я специально показывался, давая зверю шанс меня поразить, но затем неизменно скрывался: за деревом, камнем или падая в ложбину. Через какое-то время змеехвост выдохся, потратив значительную часть своей духовной энергии. Я выдвинулся вперед и снова схлестнулся в ближнем бою. Змеехвост постоянно пытался опрокинуть меня, задавить массой и вцепиться в горло, но я старательно уходил от атак, либо давил встречным курсом.

Кочерга вонзалась в плоть раз за разом. Мне даже по хвосту удалось ударить, отчего змея потеряла сознание, если оно у нее имелось, конечно. Хвост стал вялым и лишь слегка подергивался, помогая зверю держать равновесие. Наконец один из ударов попал в живот твари — прямо в то место, которое я повредил ранее. Черный огонь нанес существенные повреждения.

Грозная ранее тварь жалобно мяукнула и попыталась сбежать, однако я вовремя схватился клешней за волочащийся змеиный хвост. А затем надавал кочергой по голове, довершив разгром.

— Моя прелесть! — чмокнул я любимую клешню.

Как же удобно с двумя руками! Пускай одна из них имеет ограничения и сделана из металла.

Убедившись, что змеехвост повержен, я направился на шум схватки. Сати, к моему удивлению, все еще сражалась со своим противником. Серый демон получил множество ранений, но все еще представлял опасность. Чешуйчатый ягуар хромал, отчего его движения не были столь резвыми. Бхоль действовала осторожно. Было видно, что она выкладывается на полную, однако старается не сходиться в безрассудном ближнем клинче, держа противника на дистанции.

— Помочь? — спросил я.

— Господин?! Неужто ваш змеехвост сбежал? — изумилась девица.

— Вот значит какого ты обо мне мнения… — буркнул я.

Змеехвост зарычал, обеспокоенный появлением второго противника. Кажется, зверь понял, что сегодня не его день.

— Не уйдешь!

Сати усилила напор, осознав, что цель вот-вот броситься наутек. Однако с поврежденными лапами далеко монстру убежать не удалось. После непродолжительной погони по лесу Бхоль пригвоздила змеехвоста, пробив его шкуру и наконец пронзив сердце.

Расправившись со змеехвостами, мы стащили туши рядом и полили их морозильным зельем. Затем я уселся в позу лотоса рядом, сосредоточился и раскрыл свое Дао. Вылетающие частички души начало засасывать внутрь меня словно мелкий мусор в раструб пылесоса. Эйфория быстро распространялась по телу и вскоре достигла пика.

— О-ох… кажется, я полон… — мне показалось, что больше мой котел не переварит нового топлива. Лопнет, уничтожив меня самого.

— Вы достигли предела Дао ступени Новичка. Поздравляю, господин Кон, — произнесла Бхоль безрадостно. — Остался последний рывок, и вы перейдете на новый ранг.