Путь на юг
Шрифт:
– Я согласен, бар Ригон. Что ты хочешь знать? – Голос бар Минта скрежетал, как напильник по жести, губы тряслись. Похоже, свидание с милостивым казначеем внушало ему ужас. Одинцов довольно усмехнулся.
– Скажи, зачем хотели меня убить? И по чьему наущению?
– Ты должен отправиться в южный поход… Ксамитам этого очень не хочется. Заплатили, чтобы ты остался здесь… навсегда… Бар Гайт был с ними связан, и он нас нанял – и нас, и этих. – Агухад кивнул в сторону трупов, валявшихся на песке. В ярких лучах Баста Одинцов увидел, как его зрачки расширились. – Говорят, что твой родитель знал дорогу, но ее не выдал… Еще говорят, что тебе она тоже известна и ты согласился ее показать. Недаром же едва ты прибыл из Хайры, как потащили тебя к бар Савалту… Говорят, он обещал тебе милость императора… все ваши земли обещал и место
Одинцов сунул кинжал в сапог.
– Мало ли что говорят, да не всей болтовне стоит верить. Я тебя отпускаю, Агу. Отправляйся в Посс и передай своим нанимателям, что про дорогу на Юг я знаю не больше, чем ты или покойный бар Гайт. Еще передай, что честь красотки Мэлини, дочери бар Ти, вне всяких подозрений. Пусть успокоятся. Я все еще в опале и в южный поход иду в мелком чине аларха. А поместья мои по-прежнему отобраны в казну.
Он поднялся, махнул Чосу рукой и вскочил на коня. На обратном пути, пробираясь в зарослях, он размышлял о том, что быть носителем тайны штука небезопасная.
Глава 14
Поход
Войска выступили на рассвете. Верхний край солнечного диска едва выглянул из-за пологих вершин восточных холмов, когда из лагерных ворот вырвалась полусотня всадников передового охранения; за ними нескончаемым потоком потекла, заструилась серо-коричневой лентой армия. Хотя ближайшие четыреста километров, не меньше пятнадцати дней пути, войску предстояло маршировать по исконным айденским землям, вполне безопасным и контролируемым патрульными отрядами, что стояли в многочисленных малых фортах вдоль дороги, бар Нурат сразу же установил железную дисциплину. Подразделения двигались в плотном боевом строю, орда за ордой; за длинной колонной пехотинцев катился обоз, пятьсот возов с продовольствием, пивом и вином, с легкими катапультами и баллистами, с запасами стрел, мечей, щитов и копий, с оружейной мастерской, лазаретом и палатками. За последней полуордой, шагах в двадцати перед цепочкой возов, следовал сам полководец, окруженный штабными офицерами, адъютантами-клейтами и барабанщиками. За обозом, в арьергарде, двигалась хайритская тысяча. Дороги в империи были хороши; широкий тракт, прямой как древко копья, был вымощен плитами темного базальта, так что глотать пыль пока никому не приходилось. Кроме пехоты, бар Нурат взял с собой сотню айденских всадников – в качестве посыльных и разведчиков, да три тысячи джейдских стрелков. Эти жилистые коренастые воины, забросив луки за спину, шагали сейчас рядом с панцирными ордами по обеим сторонам дороги.
Восседая на могучей спине Баргузина, Одинцов с интересом изучал окрестности. В этих местах ему бывать не приходилось – замок Ригонов, торговая Фуна, Оконто и побережье, где он сражался с шайкой бар Гайта, находились к западу от столицы, теперь же его путь лежал прямо на юг. Однако, из рассказов бар Занкора, он знал, что подобный холмистый пейзаж с виноградниками, фруктовыми садами, рощами и небольшими перелесками был типичен для Фейда, Кла и Линка, центральных провинций империи. Эта равнина, частью распаханная и засеянная, частью используемая под выпас скота, тянулась до самых субтропических лесов, Ничьих Земель, что начинались за южной границей Айдена. Необитаемых территорий здесь почти не было. Пашни и сады принадлежали свободным крестьянам или издольщикам, арендовавшим землю у местных феодалов, рудники – императору, а луга и леса, богатые охотничьи угодья, оставались в безраздельной власти благородного сословия.
Тут был наследственный домен верховного правителя Аларета, святая святых, становой хребет империи. Крестьяне, все как один крепкие, коренастые и рыжие, типичные айдениты, платили налог не только зерном и мясом; с этих полей империя снимала самый ценный урожай – третьего сына из каждой семьи. Армия и флот держались на плечах третьих сыновей, что подтверждала весьма распространенная в центральных областях страны поговорка: «Первый сын – для земли, второй – для родителей, третий – для императора». Пока их старшие братья мирно трудились в хлевах и на пашнях, третьи сыновья покоряли сопредельные страны, рискуя получить ксамитский клинок в живот или стрелу меж ребер. Правда, и награда была немалой – после двадцати лет службы ветерану полагался феод в завоеванных землях, вместе с домом, скотом и двумя десятками рабов, или солидная сумма в серебряных имперских марках.
Вся
Из ветеранов сорока – сорока пяти лет формировались самые боеспособные армейские части, и в южный поход бар Нурат взял три орды этих стойких и безжалостных бойцов. Вначале он даже хотел набрать из них весь экспедиционный корпус, но здравый смысл победил: пожилые, конечно, бились лучше, но долгий и тяжкий путь был не каждому по силам, тут требовались молодые и свежие солдаты.
Примерно пятая часть земель в центральных провинциях принадлежала лично императору. Из его деревень набирали парней в привилегированные войска – конную и пешую гвардию и десантные части Береговой Охраны. В гвардию брали тех, кто был повыше ростом и поприятней лицом, – эти счастливчики служили только в столице, охраняя дворец, а также согласие и спокойствие в Большой Тагре. В случае же серьезных неприятностей из форта у военной гавани могли в любой момент спуститься в город десять—пятнадцать тысяч ратников Береговой Охраны. Эти морские пехотинцы Айдена имели превосходную выучку и большой опыт кровавых стычек, внезапных налетов, грабительских рейдов и уличных боев. Теперь Одинцов понимал, что целитель Арток не только отспорил – или выкупил? – у грозного бар Савалта непутевую голову Рахи; он добился, чтобы молодого Ригона оставили в столице, пусть всего лишь октархом, но в одной из самых привилегированных орд.
Привстав в стременах, Одинцов бросил взгляд назад, на колонну хайритов, неторопливо тянувшуюся по дороге вслед за армейским обозом. Тархи шли по пять в ряд; всадники привычно дремали в седлах, иногда перебрасываясь парой фраз или делая глоток-другой из больших кожаных фляг с пивом. Было тепло, но не жарко, и налетавший иногда морской бриз чуть колыхал разноцветные вымпелы над каждой сотней. Одинцов ехал с Ильтаром впереди отряда под зеленым флажком Дома Карот. За ними шли первая и вторая каротские сотни, потом – две осские, три – Дома Сейд, две – патарские и последняя, в самом конце, – кемская; чтобы собрать две тысячи молодых воинов, участия остальных семи кланов не потребовалось. За всадниками из Кема тянулся собственный обоз хайритов, сотня массивных возов с высокими, по грудь, бортами, над которыми колыхались полотняные тенты. Хотя и колеса их, и борта, и передки были окованы железом, да и в самих возах лежало немалое количество груза, каждый легко тащил один шестиног. У Одинцова эти мощные сооружения всегда вызывали неподдельный интерес, напоминая ему знаменитые гуситские возы, с которых сторонники Чаши громили рыцарскую конницу.
– Хорошая дорога, добрая страна! – Ильтар с шумом втянул свежий утренний воздух и щелкнул пальцами. Сидевший сзади Ульм раскупорил флягу, и все по очереди глотнули – вождь, его кузен и оба оруженосца. – Равнина не похожа на хайритскую степь, – продолжил Ильтар, оглядывая пологие холмы, фруктовые рощи, виноградники и поля, на которых трудились крестьяне, заканчивая сев, – но все равно, добрая страна! Правда, я слышал, что летом тут слишком жарко. Мы жары не любим.
– На юге будет еще жарче, – заметил Одинцов. – Наш мудрый Арток бар Занкор предупреждал: там словно в парной бане. Кстати, как тархи переносят жару?
– Тархи могут снести все, – с непоколебимой уверенностью произнес вождь. – А что вынесет его тарх, то стерпит и хайрит. Кроме отсутствия пива, конечно. – Он снова отхлебнул из фляги и ухмыльнулся. Потом озадаченно наморщил лоб, что-то вычисляя, и вдруг заявил:
– Красивая и ласковая у тебя невеста, Эльс. Как ты думаешь, случись Тростинке стать твоей хозяйкой, ужились бы они в одном доме? Дом-то у тебя тоже красивый и не маленький! Может, уживутся?
Одинцов в этом сильно сомневался и совсем не желал на собственном опыте проверять, ревнивы или нет женщины Хайры и Айдена. Тростинка прекрасно владела кинжалом и была сильной девушкой, но то, что он узнал о Лидор за последние двадцать ночей, подсказывало, что она ни в чем не уступит дочери Альса. Тело Лидор было крепким, как яблоко, и она на диво быстро обучилась всем ухищрениям любви. Но могла при случае взяться и за кинжал.