Путь наемника

N&K@

Дальше пришел черед Малеммила показать свое мастерство. В противники ему достался Вал — невысокий коренастый человек лет тридцати пяти с темно-коричневыми волосами и лицом будто в детстве по нему съездили сковородкой. Похоже в предках у Вала затесался кто-то из подгорных коротышек.

Никаниэль ожидал увидеть еще одну скоротечную схватку, однако Малем сражался так, словно неделю беспробудно пил и курил дурман-траву, а пять минут назад получил по голове дубиной. Ник, конечно, тоже устал тащить под солнцем тяжеленный рюкзак, но не до такой же степени!

Малеммил шатался, спотыкаясь об собственные

ноги, щит завел чуть ли не за спину, а меч… Хорошо что он хотя бы взял его с нужной стороны. Малем открылся столько раз, что даже Ванесса, увлеченно следившая за каждым боем, закрыла лицо руками и продолжила смотреть сквозь пальцы.

Но в итоге он все равно вышел победителем, поскольку Вал, промахнувшись с очередной атакой, сам насадился на меч Малема.

— Кфханов криворукий долбоплюй! — вполголоса ругался Малеммил, вернувшись на место. На ринге уже готовилась к поединку следующая пара. — Клянусь ушами Лаода, он не попал бы, даже ляг я перед ним лицом вниз! Бездна, ну что за кретин. Ему не в наемники, ему вообще из дома выходить нельзя!

— Ты хотел проиграть?! — неожиданно осознал Ник с изумлением.

— Конечно хотел. — подтвердил догадку Малем.

— Держи хвост арбалетом. В следующий раз обязательно проиграешь. Не расстраивайся. — подбодрила его Ванесса.

Это прозвучало настолько забавно, что принц едва не расхохотался. И даже Малеммил, отринув злость в сторону, не смог сдержать улыбку.

— Ник, ты вообще меня слушал, когда когда я говорил не выделяться? — спросил он, убедившись, что все увлечены схваткой и никто его не подслушивает. — Гораздо выгоднее, чтобы тебя считали скудоумным калекой с веточками вместо рук и голубиным гнездом вместо головы. Тогда и ожидать от тебя многого не будут. Справился — хорошо. Не справился — никто и не надеялся. — делился житейской мудростью эльф. — Если же наоборот, то на тебя мало того, что повесят кучу обязанностей, так еще будут тыкать пальцем за каждый малейший огрех. Оно тебе надо?

Ответить Никаниэль не успел. Настал его черед выйти против какого-то Флардо. Принц категорически не понимал философию друга, но тот не раз доказывал, что знает об этой жизни побольше Ника, и потому эльф решил ему довериться, а разобраться позже.

Хоть Никаниэлю ни разу до этого и не доводилось использовать щит, — в Эльфхейме традиционно учили сражаться или со свободной второй рукой или с кинжалом, — тот лег в руку как родной. Со внутренней стороны обнаружился ремешок для предплечья, ладонь же попала на специальную рукоять практически у самого края.

Шит сел настолько плотно, что при желании им даже можно было бы наносить удары. Не возобнови Ник после ухода из Тики свои занятия с Малемом, и эта мысль, скорей всего, даже не пришла бы ему в голову.

Взвесив на руке тренировочный меч, принц удивился еще больше. Или его изготовили из неизвестных ему пород дерева, или внутри притаилась металлическая основа — слишком уж тяжелым тот оказался. Хотя и легче настоящего. Но вот сломать им кость можно было запросто. Прямо-таки удивительно, что до сих пор обошлось без серьезных травм.

Приноровившись к непривычному оружию, Никаниэль, наконец, бросил взгляд на своего противника. М-м что?

Приподняв одну бровь, он посмотрел на сержанта, но тот лишь обнажил черные зубы в ехидной

ухмылке.

Кфханов Коуп!

Первый бой Нику предстояло провести против гнома.

Глава 8

Как и большинство гномов, Флардо был выше Ванессы, доходившей Нику до пояса, но ниже дварфов, роста которых как раз хватало, чтобы на них можно было удобно опереться локтем. Правда, скорей всего, это стало бы последней ошибкой в жизни такого шутника — подгорные коротышки обычно сильно комплексовали из-за недостатка роста. Хоть и обходили по высоте гномов и кендеров.

В любом случае, тренировочный щит оказался для Флардо слишком велик. Гном упер его в землю и выглядывал, скрывшись по грудь. Однако, выглядел он при этом отнюдь не смущенным или расстроенным. Наоборот — казалось, что полурослик чувствует за собой некое преимущество.

— Бой! — скомандовал Коуп, продолжая щериться из-под изуродованной шрамом губы.

Несмотря на наставления друга, проиграть гному было выше сил Никаниэля. После такого позора на репутации в отряде можно смело ставить крест и посвятить остаток карьеры полировке чужих мечей. Может, Малема это и устроило бы, но не Ника.

Поэтому принц приготовился сражаться со всей серьезностью, а поддаться можно будет и кому-нибудь другому.

Прикрывшись щитом и выставив вперед меч, эльф осторожно приближался к засевшему в обороне коротышке. Ник попытался было по кругу обойти противника, но тот лишь поворачивался на месте, практически полностью скрывшись за щитом и выглядывая из-за него одним глазом.

Со стороны зрителей послышалось улюлюканье, которого не было во время других поединков. Громче всех звучал голос Дреши, принявшегося подбадривать Флардо и призывать поскорее покончить с этим молокососом.

Все колкости Никаниэль игнорировал. Для этого его хладнокровия вполне хватало. Но и тянуть дальше смысла не было — гном явно не собирался покидать своего убежища. Тогда Ник подобрался поближе к сопернику и намеревался уже сделать пробный тычок, как Флардо вдруг сам откатил щит в сторону и неожиданно ринулся вперед, держа меч двумя руками. Оттолкнувшись, тот упал на колени и заскользил по траве, намереваясь поразить противника в пах.

Несмотря на необычность маневра, принц успел отреагировать, мечом отбив чужой клинок в сторону практически у самого достоинства, и отскочить назад и вправо. Он тут же приготовился к следующей уловке оппонента, однако ее не последовало. Поняв что план не удался, гном отпустил оружие и поднял руки, признавая поражение. Глядя в глаза Нику, Флардо улыбнулся и пожал плечами, словно извиняясь. Расстроенным он совершенно не выглядел.

— Великолепный бой, парень. — съязвил Коуп перед тем, как объявить следующую пару.

Некоторые рекруты скупо рассмеялись. Но большинство застыло с задумчивым выражением на лице. Успели бы они отразить подобный неожиданный выпад? Получать деревяхой между ног не хотелось никому. А если бы меч был настоящим? Флардо получил свою долю уважительных взглядов.

— Дурак. — коротко прокомментировал Малем, когда принц вернулся на место.

— Ну простите. — обернув голос шипами терновника, ответил Ник. — Но проигрывать гному я не намерен.