Шрифт:
Пролог
Вереница беженцев растянулась на пару лиг.
Очередной караван бедолаг.
Что сказать… каждое нашествие «Серой Чумы» опустошает южные провинции государств, граничащих с Великой Степью.
Вновь, как и сотню лет назад, степные племена объединились в орду. Великую Орду. Вся эта масса лавиной прошлась по приграничным баронствам, графствам и даже пару герцогств разрушили полностью. Лишь объединённые под знамёнами своих правителей войска смогли остановить этот беспредел. Но какой ценой! Это тут вереница беженцев, а там, в сторону
Пленные, будущие рабы. Товар, имеющий цену. Но оставим этих, богами забытых людей, им уже даже их бывшие государи помочь были не в силах. Выкупить рабов возможности нет, а попытаться сделать это – и тогда отряды охотников будут проникать на приграничные земли с одной лишь целью – разбогатеть на рабах, которых вначале надо захватить. Но огромные трофеи набега скоро внесут раскол среди вождей и вновь, как и сотни лет назад, Великая Орда распадётся и погрязнет в кровавой междоусобице, а вот тогда можно будет и отыграться на бывших захватчиках, не жалея никого – ни детей, ни женщин серокожих. Уничтожая орков, порой, целыми родами и кланами, но это будет потом, а пока…
– … детей много. Кто есть кто и откуда, непонятно. Женщины гибнут. Много уродов затесалась среди беженцев. Насилуют, убивают, грабят и ведут себя, как орки – завоеватели.
Два воина, из состава охраны каравана, тихо переговариваются между собой.
– Да видел, не далее, как вчера. Девчушка, но с ребёнком. Тому, наверно, и шести то лет нет от роду. Урода одного молнией поджарила. Бугай позарился на её тело. Ну, она и его и приголубила, только одна головёшка осталась.
– И где она?
– К каравану в герцогство Аниан пристроилась. Но, увы, и ей досталось перед этим. Она сына телом закрывала и, как итог, кинжал в брюхе. Не жилец она. А мальца жалко. Видно, благородная…
– Не обязательно, – отмахнулся от собеседника жилистый воин на пегом скакуне, – одарённая просто. Маги у нас в королевстве наперечёт. Это тебе не в Империи. Там – да, что ни маг, то дворянин. У нас насильно магов дворяне к себе привязывают, и первый, кто этим занимается – Его Величество. Думаю, к добру это не привёдёт. И так большинство одарённых, ещё в младенческом возрасте, в школы Империй переправляют, а там и привязывают семейными узами к благородным семьям дворян. От того и магов у Императоров, что Ивии, что Нагии в войсках в достатке, я не говорю уже о простых целителях.
– А ведь у нас в королевстве практически на каждых воротах городов артефакты стоят, которые среди толпы будущих магов распознают, а потом хвать несчастных – и в школу, с принятием клятвы верности. Сложно отвертеться. Но этот фокус можно провернуть только с необученным магом и не благородного сословия, и желательно в его младенчестве или детстве. Да и с дворянами не забалуешь. У этих есть иммунитет на такие действия государственных лиц, от того и учатся дети наших аристократов, в основном,
– Это да, в Империях свобода, а у нас и в королевствах поменьше, таких одарённых ребят маги насильно себе в ученики заставляют вступить, а владетели земель этому потворствуют. Силы тянут недомаги с детей, и перегорают обычно юные дарования.
– Слушай, – воин заинтересовано глянул на друга, – пацан-то где, этой раненой?
Тот удивлённо посмотрел на спутника.
– Пацан?! А тебе до него какое дело? – удивлённо спросил он.
– А подумать?! – усмехнулся более опытный товарищ.
Мечник положил руку на эфес кинжала.
– Ты меня сейчас чё, тупым назвал?! – с угрозой в голосе прорычал он.
– Да ты чего? – пошёл на попятную напарник, – ты же сам сказал, что дамочка из насильника головёшку сделала!
– Но и сама при смерти была! – напомнил друг уже спокойным голосом.
– Да не суть! С ней уже ничего никому не сделать, даже если выживет и если одарённая, или вовсе магиня…
Вот последние слова и всколыхнули всё в душе его напарника.
– Если пацан тоже в неё пошёл, а лет ему всего ничего, то…
– То сто золотых наши! – рассмеялся его собеседник.
– Не получится, уже не получится, – через паузу проговорил молодой воин. – Я же тебе говорил, что к другому каравану они прибились.
– И чё? Отпрашиваемся, и вперёд. Мы на лошадях. Быстро догоним. Капитану нашему империал пообещаем, если повезёт, – предложил старшой.
– Этому скряге в любом случае придётся платить, а десять золотых на дороге не валяются. А пацана, если мать умерла, хоть куда кинуть может. Набег закончился. Орки в степи подались, а на дорогах, сам видишь, что творится, и без взрослых парню хана! Хорошо, если просто в рабство попадёт, а то и к извращенцу какому-нибудь в гости, и пиши пропало. Да и искать мальца сейчас бессмысленно, если, конечно, мать не выжила и быстро не поправилась, – не соглашается молодой.
– У меня есть империал, – задумчиво произнёс старый мечник, – но условие – если срастётся с пацаном, этот десяток золотых мой. Тебе сорок мне шестьдесят. Лады?
– Лады, – махает рукой парень, – но капитану платим сразу, а то не отпустит. Мы и так почти у цели, и без нас караван дойдёт!
Спустя восемь лет после описанных событий…
Герцогство Тиру. Старый замок родственника Императора. Семейный совет.
Зал заседаний, вычурно украшенный лепниной, статуями и дорогими тканями в виде штор.
На пуховых подушках восседает старейшина рода и клана, старая герцогиня Виела.
В зале присутствуют семь человек и только двое из присутствующих – женщины, причём старуха тоже входит в это число.
– … И вы, идиоты, только спустя два года решили провести пробный обряд? – скрипит противным голосом древняя старейшина.
– Но… как же, – бормочет упитанный молодой человек. – Наследник родился, мы ждали, как положено по кодексу, а я ведь точно уверен был, что бастардов не завёл… до этого. До официальной женитьбы. Ну, бабушка, чем я-то виноват?