Путь в тысячу ли (цикл)

Вартанов Степан Сергеевич

– Ты имей в виду, – предупредил Брон, – это в городах их нет, а тут полно. Так что, если встретим… Н-да…

Возникла пауза, которую нарушил Рыжий.

– Ну чего? – жалобно произнес он. – Возьмите, а? С собой? Скучно же…

Андрей вопросительно посмотрел на Брона:

– Может, взять?

Тот пожал плечами:

– Да пусть идет. Мне жалко, что ли? Не принято это только, а так… Еды ему не надо… пусть…

Плот несло мимо низкого, почти вровень с водой берега. Прямо из воды поднимались деревья и цеплялись

друг за друга воздушными корнями, смыкали кроны где-то высоко над рекой. По сути дела, река текла в болоте.

Андрей взял шест, вернул плот на стремнину и снова лег. Они плыли уже третий день, с ничтожной скоростью, но плот не желал двигаться быстрее, а на берег, после нескольких неудачных попыток, было решено не выходить даже ночью.

Брона вся эта идилия, похоже, не интересовала, и каждую свободную минуту он использовал для сна. Брон чувствовал себя неуютно. Он боялся – боялся плота, боялся гукающих в чаще голосов, боялся полиции, неотступно висящей у них на хвосте.

Боялся он, что компания трепов, плетущихся за плотом по обеим берегам реки, подослана полицией и что плывущий чуть впереди надоеда их потопит. Настоящих птиц и зверей почти не было видно, хотя до путешественников и доносились иногда звонкие птичьи трели, а то и далекое рычание. Живые летучие мыши у полиции давно кончились, и они теперь выпускали на беглецов гигантских глюков.

Но больше всего Брон боялся воды – он не умел плавать. То ли дело контрабандистская быстрая лодочка, там и захочешь – не утонешь. Но плот!

Что же касается Рыжего, то он являл собой прямую противоположность Брону. Рыжий не унывал. Он кидался камешками в мерзких полицейских глюков. Он вступал в длинные оскорбительные дискуссии с бессловесным надоедой – после каждой такой дискуссии тот исчезал и часа два не появлялся. Наконец, он рассказывал Андрею об устройстве мира, в который его занесло.

И именно он, выслушав печальную повесть о причине, вызвавшей аварию корабля, разъяснил Андрею, что в рубку проник треп, а заодно и поведал, как следовало этого трепа развеять, если, конечно, у Андрея были бы когти и хвост.

Даже недолюбливавший Рыжего Брон в конце концов перестал смотреть на него косо и перенес все свое неудовольствие на реку.

– Мерзкая река!

Когда стало окончательно ясно, что посуху им дальше не пройти, Брон дал себя уговорить на эту авантюру и даже «спилил» при помощи магии несколько стволов. Связывать их вместе?! Что за глупости! Брон выпустил когти, что-то прошипел, и бревна намертво прилипли друг к другу. Андрей только крякнул, остро переживая свою, как представителя человечества, несостоятельность.

Однако счет он сровнял на удивление быстро. Оказалось – кто бы мог подумать, – что люди-кошки не знают огня. Совсем. В первую же холодную ночь Андрей развел костер, чем навсегда покорил своего товарища. Брон так и просидел всю ночь, прикрыв лапой от жара усы и завороженно глядя на языки пламени. Зато выспался он днем.

Не знали на этой планете и об оружии – в обычном для Андрея смысле.

В ходу были, как он понял, всевозможные магические штуковины, вроде той, что разнесла Бронову лодку. Для выстрела они требовали магической энергии – главного товара и главной ценности этого мира. Брон энергию экономил, не без оснований считая, что она еще пригодится.

– Что это? – поинтересовался он, глядя, как Андрей обстругивает перочинным ножиком метровую палку. Рыжий стоял тут же, держа наготове тетиву.

– Лук. Поохочусь, есть-то хочется.

Брон надолго задумался, затем заявил:

– Не вижу способа охотиться с этой штукой.

– Очень просто. – Андрей взял одну из трех изготовленных им стрел. Один конец ее был заточен, на другом щетинилось оперение из пластмассовой обложки блокнота. – Видишь этот завтрак? – спросил Андрей, указывая на крупную птицу, сидящую на лиане метрах в двадцати.

– Ну вижу.

Хлоп! – птица кувырком полетела в воду.

– Гениально! – восхитился Брон.

– Наоборот, очень просто, – возразил Андрей. – Мы с этого начинали.

– Странный у вас, должно быть, мир, – заключил Брон. – Неудобный. – Он подогнал плот к добыче.

– Ваш мир мне тоже пока удобным не кажется.

Пару секунд Брон непонимающе смотрел на товарища, затем до того дошло, и он расхохотался:

– Так ведь мы преступники! А преступникам хорошо живется только в сказках! А был бы ты порядочным человеком – о!

Брон перевел дух и принялся рассказывать, благо слушатель попался внимательный.

– Во-первых, – заявил он, – жертва. То есть эта птичка хороша, спору нет, но ведь там кулинары! Мастера своего дела, которые в приготовлении еды обезьяну съели!

– А я думал, вы не знаете огня, – изумился Андрей.

– И не знаем. Или ты полагаешь, что обязательно нужен огонь, чтобы согреть воду или, скажем, сковородку?

– Каждый апрель, – продолжал он, – устраиваются кулинарные праздники. Тут уж кулинары состязаются изо всех силенок!

Столько блюд! – Глаза у Брона загорелись, затем взгляд его упал на Андрееву добычу, которую он по-прежнему держал в лапах, он запнулся и принялся ожесточенно ее ощипывать.

– Перья сохрани, – посоветовал Андрей.

– Зачем? – удивился Брон.

– Для новых стрел.

– Ага. Ладно. Так на чем я остановился? Жратва, да. Дальше – жилье. Копишь магическую энергию и строишь дом. Из дерева.

– Из бревен?

– Вот чудак! Я же говорю – дом, а не плот. Выращивают из жилого дерева.

– Ну и ну! – только и смог сказать Андрей. – А у нас дома строят. На заводе делают по частям. А на месте собирают.

– Мы строим кое-где из камня, – сказал Брон, – но, по-моему, выращивать все-таки лучше. У нас строят только там, где ничего путного не растет.

– Мы не владеем магией, ты же знаешь. И потом, мы заселили многие планеты, а на иных не то что деревьев – воздуха и то нет.

– Воздуха?! – Брон едва не свалился с плота. – Чем же вы дышите? Или… вам не обязательно?