Пятый мир
Шрифт:
Анна улыбнулась и произнесла:
– Я не слишком люблю это афишировать. Подобные заявления больше мешают, чем помогают.
– Да уж, в этом мы с тобой похожи, моим приключениям в последнее время тоже активно мешали.
– Так значит, ты подозревала, что я важная шишка.
Хель пожала плечами.
– Я не была уверена до конца, но теплилась надежда.
Затем она внимательно посмотрела на Анну и произнесла самым серьезным голосом:
– Как уже говорила, я хочу остаться жить в вашем городе с Веревочкой. Как думаешь, твой отец позволит мне это?
– Я думаю, что отец выдаст мне приличную трепку, – вздохнула Анна. – И конечно, он позволит тебе остаться! Я думаю, вы с волчицей
Это сильно успокоило Хель.
– А какой он, твой отец?
– Он добрый, даже слишком. Когда я была маленькой, мои родные дяди захотели свергнуть отца с трона. Они заперли его в темнице и ослепили. Меня тогда успели вывезти в последний момент наши сторонники. Они же позже организовали побег из тюрьмы. Отец собрал армию и победил врагов. Люди хотели, чтобы он казнил восставших всех до единого, но мятежные братья пали на поле битвы. А их сторонников лишь отправили в тюрьму и многих за эти годы уже выпустили на волю. Отец сохранил им жизнь и вернул свободу, только кто вернет ему зрение?
– Может быть, и хорошо, что король так сделал. Возможно, он обрел новых друзей среди старых врагов.
– Брось, люди не склонны меняться, – вздохнула Анна. – И не любят исправлять ошибки. Когда-то двенадцать семей основали наше королевство. Среди них были и мои предки, Фланнаганы, которые по сей день правят в Бральдаре. Остальные стали именовать себя знатными родами и сегодня составляют элиту. Но это не люди, а мерзкие твари, которые только и думают о том, как бы подставить друг друга. И когда они клянутся в верности моему отцу, я им не верю.
В это время по левую сторону показалась небольшая речка, которая впадала в этом месте в Снежную. Анна приказала беречь голову и, совершив разворот, направила судно к ней.
– Что это за река?
– Это Коршунов ручей.
– Для ручья он как-то великоват.
– Да, лет сорок назад бральдарцы прорыли судоходный канал, который ведет к столице. Еще каких-то полчаса, и мы дома!
Хель уселась поудобней, подозвала Веревочку к себе и приготовилась к встрече с новой жизнью, о которой она пока почти ничего не знала. Тем лучше, именно этого она и хотела.
Глава 2
Остаток ночи Эльф спал скверно, то и дело ворочаясь на кушетке. Он убил своего волка Нома. Эта картинка появлялась при каждой попытке уснуть. Утро он встретил в камере. Шансов отвертеться не было, теперь его ждал суд старейшин и их суровый вердикт. Но вначале он все же пройдет вторую часть церемонии Посвящения, на которой узнает, в какую стаю попадет. Эльф открыл глаза еще до того, как объявили подъем, и долго смотрел в узкое окошко, размышляя над тем, удалось ли Хель уйти и что теперь будет с ним. Хорошо еще, что шкуру Нома у него забрали на время тюремного срока. Меньше всего ему сейчас хотелось видеть свежие следы вчерашнего убийства. Это все Макс, трусливая овца, зря Хель рассказала ему о побеге. Но они доверяли ему и считали своим другом. В какой момент друг, которого ты знаешь много лет, превращается в чужака? Почему еще вчера Макс, который говорил о бесстрашии и доблести, сегодня проявил низость и малодушие? Неужели Эльф так ошибся в своем выборе, когда решил, что этот парень будет достоин войти в его самое близкое окружение?
Размышления Эльфа оборвались в тот момент, когда в камеру вошел охранник, одетый во все черное. Здоровенный волкодлак жестом приказал заключенному следовать за ним. Снаружи уже ждали охотники. Они сопроводили Эльфа до Общественной площади, на которой должно было вот-вот начаться
Молодые волкодлаки собрались на площади лицом к семи домам. Возле входа в каждый стоял вожак. В центре площади находился вождь клана Хоруг.
– Сегодня знаменательный день не только для вас, но и для всего клана Железных Клыков, – начал вождь. – Железные Клыки существуют уже четыре сотни лет, с тех пор как Роллон Искатель пришел на эти земли со своими волкодлаками. С тех давних времен и по сей день наш клан прирастал богатством и мощью, с которыми приходится считаться и волкодлакам, и людям по всей земле. И все это благодаря тем, чья работа, может быть, и не видна на первый взгляд. Возможно, кому-то его выбор покажется незначимым, но каждый полноценный член нашего клана обязан выполнять свой долг на совесть, неся эту ношу с честью. И только так у нас есть шанс противостоять вызовам, которые бросают боги, природа и враги. Здесь и сейчас вы определите свою стаю и предназначение. Каким бы способом вы ни принесли пользу нашему клану, делайте свое дело так, чтобы вами гордились. Пусть защитят вас Триединые боги!
С этими словами вождь подал сигнал, и вожаки семи стай взяли в руки списки с именами новичков. Списки составлялись на основании способностей молодых волкодлаков к тем или иным наукам и ремеслам, личных пожеланий и лимите, который ограничивал численность некоторых стай. Так знахарей и учителей не могло быть больше ста одновременно. А значит, набор туда был открыт не всегда. В этом году места были во всех семи стаях. Меньше всего – у лодочников и учителей, они могли взять по два новичка. Еще четверых ждали у себя знахари. Стая охотников традиционно отбирала себе молодняк первой и ровно столько, сколько этого им требовалось. Они сами ограничивали свои аппетиты. Поскольку их лидер Хар был убит, а выборы нового вожака только предстояли, возле дома охотников стоял один из командиров – Эдур. На его бритой голове была выбита татуировка в форме змеи, пожиравшей саму себя.
Вожаки по очереди называли имена. Новичок подходил к лидеру стаи, получал одобряющий хлопок по плечу и удалялся в один из семи домов, где за дверью ждали теплый прием и праздничный обед.
Эльф должен был пойти в лодочники, его дядя позаботился об этом заранее. Но их вожак Рюрик объявил свой список, а Эльф так и остался стоять в толпе под охраной двух охотников. Постепенно прошли зачисления в шесть стай, и по традиции настало время для служителей. Это была самая многочисленная стая в клане, ее члены занимались всевозможной черной работой. Они мели улицы, таскали грузы, копали ямы и считались самой незначительной стаей среди остальных. Туда брали тех, кто, как полагали, не мог лечить, учить, охотиться, овладеть искусным мастерством, управлять лодкой или стадом овец. И первым из списка вожак служителей Зар назвал имя Эльфа. Теперь все встало на места, это и было наказание.
Зар похлопал парня по плечу, и Эльф направился к двери дома с желтой крышей. Но не успел он взяться за ручку, как его остановили охранники.
– Сегодня без торжественной части, – усмехнулся один из них. – Пойдешь с нами обратно в свою камеру.
Эльф только вздохнул и, повинуясь надзирателям, послушно побрел в сторону тюрьмы на глазах у остальных. Они уже достигли границы площади и собирались свернуть направо, как их догнал седеющий мужчина лет сорока на вид, с небольшим животиком, выглядывающим из-под синего кафтана. Охотники, остановившись, уставились на него.