Пятый уровень. Перекрестки судеб.
Шрифт:
Стигби знал о готовящемся бунте, но не предполагал, что он будет развиваться по такому сценарию. Между Сириусом и Грайдом около сорока парсек. Декрис пытался пройти точно посередине. Границы еще не определены и это шанс проскочить незамеченным. Майор ошибся. Район патрулировали два корабля графства. Они устремились к чужаку.
Заговорщики воспользовались благоприятным моментом и подняли мятеж. Веквил отключил двигатели. «Чедрон», снизив скорость, вышел из гиперпространства. Капитан с отрядом бунтовщиков ворвался в рубку управления. Кто первым открыл огонь, уже не имеет значения. Эдгар стоял у стены
Стигби вдруг отчетливо осознал, что прежнего мира больше нет. Империя обречена на бесконечные междоусобные войны. В его душе появилась глубокая червоточина. Между тем, заговорщики одержали победу. На полу рубки лежали окровавленные мертвые тела. Мятежники бесцеремонно оттаскивали трупы в дальний угол. Внезапно раненый Декрис вскочил на ноги и бросился к выходу. Отреагировать никто не успел. Офицеры Веквила слишком поздно схватились за оружие. Майор уже исчез из виду. Куда он бежит, догадаться было несложно. Декрис мог свести счеты с предателями, только взорвав крейсер.
Вместо того чтобы преследовать майора, Эдгар ринулся к спасательным капсулам. Он действовал интуитивно, так как учили в академии. Рефлекс отработанный до автоматизма. Прыгнул в кресло, пристегнул страховочные ремни, закрыл колпак, нажал на кнопку. Через мгновение аппарат устремился в бездонную черноту космоса. От перегрузки в глазах все поплыло, Стигби выпал из реальности.
Очнулся лейтенант от мощного толчка. Тревожно огляделся по сторонам. Вокруг обломки корабля. Других капсул не видно. Вскоре из гиперпространства вынырнули сирианские крейсера. Они и подобрали Стигби. Из экипажа «Чедрона» кроме него не уцелел никто. Командир корабля не дал мятежникам времени на эвакуацию.
Эдгара допрашивали долго и тщательно. Он быстро сориентировался и придумал подходящую легенду. Лейтенант рассказал всю правду об экспедиции крейсера, за исключением двух эпизодов. Стигби ни словом не обмолвился об обнаруженной планете. Эта тайна стоит очень дорого. Раскрывать ее сейчас было нецелесообразно. И, разумеется, Эдгар умолчал о бунте на борту «Чедрона». По его версии к гибели судна привела неисправность, возникшая при выходе из гиперпространства. Подобные инциденты с кораблями звездного флота иногда случались. Лейтенанту поверили.
На Алане Стигби предложили поступить на службу к графу Сирианскому. Новые государства, образовавшиеся на осколках империи, нуждались в опытных офицерах. Однако Эдгар отказался, он спешил домой, на Акву. В баронство Китарское лейтенант попал лишь спустя полгода. Возникли серьезные проблемы с деньгами.
Родная планета встретила Стигби крайне негостеприимно. Служба безопасности продержала его в камере предварительного заключения почти месяц. Эдгара подозревали в связях с сирианской разведкой. В стране царил хаос. Экономика была в полном упадке. Предприятия закрывались, людей безжалостно вышвыривали на улицу. Толпы голодных, обреченных аквианцев выстраивались в длинные очереди у центров занятости. Картина удручающая.
Но самый страшный удар судьба нанесла молодому человеку чуть позже. Потеря мужа и исчезновение сына подорвали здоровье матери. Она тяжело заболела. Средств на ее лечение катастрофически не хватало. Стигби продал дом, машину, почти все имущество.
Мать умерла у него на руках. И окружающим было абсолютно наплевать на горе Эдгара. У каждого свои беды и заботы. Он остался один. Уставший, нищий и злой. Стигби ненавидел Акву, ненавидел барона Китарского, ненавидел всех. Многие в таком состоянии спиваются, опускаются на дно общества и тихо умирают на грязных свалках.
Эдгар предпочел иной путь. Бывший лейтенант имперского флота обладал неплохими организаторскими способностями. В короткий срок Стигби сколотил банду отчаянных головорезов. Они подчинялись ему беспрекословно. И это неудивительно. Мерзавца, бросившего Эдгару вызов, офицер убил, не задумываясь. Стигби перешагнул запретную черту. Человеческая жизнь теперь для него ничего не значила.
Аквианец снова наполнил бокал, сделал небольшой глоток. Вино отменное. На губах Эдгара появилась горькая усмешка. Скоро будет двадцать лет, как он стал пиратом. В его сердце нет места чувствам, эмоциям, там только холодный расчет.
Два года назад у Стигби произошел конфликт с Брюсом Архом. Черный Дьявол начал нападать на перекупщиков. Это привело к тому, что торговцы покинули зоны риска. Возникли трудности с продажей рабов. Пленников приходилось сбывать на Гленторане по низким ценам. Такое положение вещей пиратов не устраивало. Но за спиной Арха стоял Эрл Стогрин, негласный хозяин базы. Спорить с ним бесполезно. Здесь он диктует условия. На Гленторане у него целая армия.
Было очевидно, что наступает конец пиратской вольницы. Твердой рукой Стогрин подчинял себе весь рынок невольников. Черный Дьявол исполнял у Эрла роль палача. Половина бесследно исчезнувших кораблей на совести Брюса Арха. Это ни для кого не секрет. В средствах мерзавцы не церемонятся.
Черный Дьявол пытался уничтожить и Эдгара. «Беспощадный» угодил в западню недалеко от Талата. Парни Стигби как раз взяли на абордаж транспортное судно графства. Бросать добычу ужасно не хотелось, но ввязываться в драку с тремя кораблями Арха было равносильно самоубийству. «Беспощадный» обратился в бегство.
Неизвестно, чем бы завершилась погоня, если бы не жадность Черного Дьявола. Брюс отправил одно судно к транспорту. Глупец! Даром в жизни ничего не достается. Нельзя недооценивать противника. Адский взрыв превратил в груду обломков оба корабля. Потрясенный, напуганный Арх тут же прекратил преследование.
После этого случая тактика Стогрина изменилась. Устраивать войну между пиратами он не собирался. У его конкурентов достаточно уязвимых мест. Плата за ремонт, топливо, воду, продовольствие взлетела до астрономических величин. В данной ситуации выбор прост: либо ты идешь на поклон к Эрлу, либо кое-как сводишь концы с концами. Каждый неудачный рейд приближает тебя к потере независимости.
За прошедший год сдались почти все. Свободной охотой занимались лишь трое: Ловец Удачи, Коварный Зед и Отчаянный Брук. От одного из не покорившихся Стогрин избавился. Кто теперь на очереди? Стигби или Ликсон? В доках Гленторана «Стремительного» нет. Значит, Зед бороздит космическое пространство в поисках жертвы. Интересно, он знает о Фликсе? Вряд ли эта новость ему понравится.