Рассветный меч

Маккирнан Деннис Лестер

…Вместе с последним лучом солнца, скатившегося за горизонт, из груди Тейджи вырвался последний стон, похожий на шепот, — настолько слаб был ее голос… Ее челюсти сомкнулись с такой силой, что она перекусила палочку, которую сжимала в зубах. Тело Тейджи обмякло, жизнь уходила из него. Сердце Шакун лихорадочно забилось, когда старая Тал, наклонясь, приложила ухо к груди Тейджи и прислушалась. Старуха приподнялась и произнесла:

— Несите бронзовый нож. Тейджи мертва. Может быть, нам удастся спасти ребенка.

Шакун в ужасе отвернулась, увидев, как Тал взяла нож и сделала разрез почти через весь живот Тейджи; хлынувшая из разреза кровь залила все вокруг.

Стоя

на отмели и орудуя багром как рычагом, Вангу старался перекатить мертвую акулу на более мелкое место, заливаясь при этом истерическим хохотом. Морское чудовище было не менее семнадцати футов в длину и весило никак не меньше полутора тонн. Тело акулы находилось в воде, благодаря чему было не таким тяжелым, так что пока Вангу должен был заботиться о том, как перемещать такой объем, а о том, как перемещать такую тяжесть, ему еще предстояло подумать. Как бы то ни было, солнце садилось, и Вангу надо было сохранить все, что возможно, пока не наступит ночь и другие акулы, привлеченные запахом крови, не окажутся здесь. Туша акулы на три четверти выступала из воды, бечевка, торчащая из ее пасти, была привязана к скале. Вашу взял нож и, ворча под нос проклятия, принялся резать толстую кожу на акульем брюхе, добираясь до внутренностей. Затем он по локти засунул руки внутрь шайю, чтобы извлечь ценные органы, и его пальцы неожиданно нащупали что–то, чего не должно быть в акульем брюхе. Твердое, гладкое, сферической… а может, яйцевидной формы. Не торопясь, он извлек находку на свет и поднес ее к глазам — вааах! — это был горный хрусталь или, возможно, другой драгоценный камень. Нет! Это был нефрит! А может, это был?..

…Они вынули ребенка из вспоротого живота матери, и сразу же пронзительный крик раздался под пологом родильной юрты. Шакун велели обтереть новорожденного мальчика, а старая Тал рылась тем временем в своей сумке, ища нить для того, чтобы перетянуть пуповину, перед тем как перерезать ее. Когда Шакун обтерла ребенка, она увидела темную отметину, обвивающую его шейку и затылок.

Держа нить в руке, Тал отложила в сторону сумку и тоже посмотрела на отметину.

— Несите железный родильный нож, — сказала старуха ледяным голосом, сделав беспристрастно–равнодушное лицо, — на этом ребенке проклятие.

— Но это всего лишь младенец, — запротестовала Шакун.

— Какая разница, — прошипела Тал, зажав в руке нож, — рожденный в боли, смерти и крови, он убил свою мать, на нем отметина; он должен быть умерщвлен, ему надо перерезать горло, иначе племя будет опозорено.

Со слезами на глазах Шакун повернула плачущего ребенка на спину… и вскрикнула от удивления — отметина заканчивалась на лобике ребенка.

— Йонг! — закричала Шакун. — Это знак Йонга!

На лобике ребенка был четкий профиль морды Йонга — дракона, — его извилистое тело опоясывало головку, а хвост обвивал шейку малыша.

Все повитухи с воплями рухнули на пол, преисполненные благоговейного страха: Масула Йонгза Ванг — магический король–воитель — пришел наконец в мир.

…Глаза Вангу сузились от изумления — на его ладонях лежал немного сплюснутый полупрозрачный камень сферической формы, похожий на нефрит, без всякого изъяна, бледно–зеленый и вместе с тем яркий. Камень был примерно шести дюймов длиной и четырех дюймов в поперечнике; казалось, что он излучает какое–то едва заметное свечение. Вангу подставил камень неярким лучам закатного солнца — малиновый свет, упавший на кристалл, отразился сиянием, напоминающим по цвету пятна запекшейся крови.

…Ребенка из родильной палатки перенесли в центр стойбища — этой чести удостоилась

Шакун. А почему бы и нет, ведь это именно она увидела знак на голове младенца. Она торжественно прошествовала к главному костру, все повивальные бабки во главе с Тал с почтением следовали за ней. Когда Шакун приблизилась к мужчинам, сидевшим вокруг огня, она смело прошла через их круг и громко, так чтобы слышали все, объявила:

— Его будут называть Кутсен Йонг, — и подняла младенца, чтобы все увидели и ребенка, и метку, ясно проступающую на его головке, — Могучий Дракон.

С почтительными возгласами все мужчины распростерлись на земле, поскольку столь долго ожидаемый магический король–воитель выбрал именно это племя для того, чтобы начать среди них свою земную жизнь.

Старуха Тал вышла вперед и сказала:

— Тейджи умерла, а ребенку нужно молоко.

— Молоко кобылицы? — спросил все еще стоящий на коленях вождь племени Холаи Чанг.

Старая женщина метнула на него суровый взгляд:

— Это же Масула Йонгза Ванг, приход которого давно был предсказан. Он тот, кому поклоняются драконы. Ему не нужно сейчас ничего, кроме женской груди, наполненной молоком.

При этих словах всех охватил леденящий ужас. Холаи Чанг поднялся с колен и направился к кучке женщин, стоящих поодаль. Подойдя к ним, он выхватил крошечного младенца из рук матери, которая в ужасе закричала, и убил его одним ударом ножа.

…«Аййй! Да этой рыбе цены нет! Тем не менее надо приниматься за работу, пока не пожаловали ночные падальщики».

Вангу спрятал нефритовый камень в лодке и вернулся к добыче. Он ловко извлек из туши сердце и печень, а затем вынул глаза. Мозг он решил извлечь завтра, если, конечно, к тому времени от него что–нибудь останется, и преподнести его покровительнице удачи — богине Янчи, ведь именно она направляла его багор, железное острие которого вонзилось в голову шайю и убило огромного хищника на последнем рывке той изматывающей смертельной гонки.

Вангу принялся за плавники, рассчитывая срезать их до наступления темноты. Уже в сумерках он забрался в свою полуразбитую лодку — она почти до половины была затоплена — и, перед тем как его, измотанного и обессиленного, свалил сон, вычерпал почти всю воду.

В течение ночи несколько раз Вангу просыпался от шума ожесточенной возни, происходившей неподалеку, — любители мертвечины пожаловали за своей долей. С восходом солнца они исчезли.

…На следующее утро было решено, что плачущая Кхот, чей сын, которому была всего неделя от роду, был умерщвлен, станет вскармливать ребенка своим молоком. Шакун будет главной служанкой, исполняющей все, что будет нужно Кутсен Йонгу. Ведь именно она первой признала в новорожденном Масулу Йонгза Ванга, к тому же ей исполнилось одиннадцать лет — достаточный возраст для исполнения таких обязанностей.

Магический король–воитель должен быть окружен заботой.

…Большая часть мяса акулы уцелела после ночного набега, но почти все внутренности были съедены, падальщики добрались до них через разрез на брюхе. Что случилось, то случилось, и Вангу, отгоняя прочь крабов, погрузил большую часть уцелевшего мяса в лодку; он получит за него хорошую цену в Джанйонге.

Завершая разделку туши, Вангу принялся за челюсти и, пользуясь ножом как рычагом, стал расшатывать зубы шайю — ему было известно, что от императорской стражи он получит немало золота за эти зазубренные треугольные кости. Он сунул руку в зев чудовища, чтобы начать работу над очередным зубом, и тут пасть неожиданно захлопнулась. Взвыв от боли и ужаса, Вангу уставился на окровавленную культю, которая лишь секунду назад была его левой рукой.