Рай и ад Земли
Шрифт:
– Может, вы попробуете перейти сквозь ваш пробой в падении? Допустим, его величество вас в нужный момент подтолкнет? Или вообще будет держать на руках, а потом перенесет в нужную сторону?
– Хм… – Торговец мысленно прокручивал предложенные комбинации. – Сомневаюсь, конечно. Но вынужден признать: некое рациональное зерно в ваших рассуждениях присутствует.
Теперь четверть часа старались и пыхтели все трое. Но ничего, кроме нескольких новых ушибов и царапин многочисленные попытки не принесли. Зато непрерывный грохот привлек внимание других каторжан. Из дыма дальнего участка выступа, крадучись, показались двое мужчин и две женщины. Но если основательно заросшие мужчины ничем внешне не отличались от старшего пастуха, то женщины оказались
Один из мужчин сделал шаг вперед и негромко поинтересовался:
– Аристарх! Чего здесь творится? Ленари прибежала уже давно и ведет себя очень странно: в озеро идти не захотела. Поэтому мы и поспешили в обход.
– Все в порядке, у нас новенькие! – обрадованно затараторил главный надзиратель Зеленой Каторги. – Сейчас я вас познакомлю! – Тут он правильно истолковал удивление новых товарищей по несчастью: – Ах, да! Совсем забыл сказать, что зеленый дымок у женщин полностью уничтожает волосяной покров. Мы-то к этому привыкли, а вот вам… Хм, вам наверняка покажется такой вид довольно эротичным. Не правда ли?
На последнее утверждение все старожилы дружно улыбнулись, а у женщин еще и глазки как-то странно заблестели при этом. Похоже, они не только не стеснялись своего вида и положения, но и усиленно этим пользовались. Что и проскользнуло в первом вопросе со стороны старшей каторжанки:
– Уголовники или политические?
– Увы, Флавия! – хохотнул Аристарх. – Они наши коллеги, так что тебе выбирать нового кавалера не придется. И не расстраивайся так, хоть я и понимаю, как тебе хочется чего-нибудь новенького и экзотического. Но! Есть и более радостные новости, друзья: для начала просто взгляните на их камзолы. А ведь наши гости здесь уже очень долго.
С этого момента старший пастух действительно показал, что по праву пользуется здесь заслуженным авторитетом. Не теряя времени даром, он направил всех в сторону жилых пещер. Затем прямо на ходу стал знакомить новичков со старожилами и довольно слаженно пересказывать все последние новости. Напоследок он успел ответить на град вопросов своих товарищей и довольно емко обрисовать быт и распорядок дня всех обитателей Зеленой Каторги. Так что к концу пути по уступу, окружающему озеро слантерса, гости с далекого севера успели узнать очень многое, а Торговец с некоторым интересом воспринял откровенное заигрывание любвеобильной Флавии. Возраст свой местная дама-маг не скрывала: сорок семь лет. Но при этом открыто хвасталась тем, что выглядит не старше тридцати. Вторая дама-шафик выглядела гораздо скромнее, да и старше была на пятнадцать лет, судя по внешним данным. Так что Бонзай Пятый, несмотря на продолжающееся головокружение, тоже стал заглядываться на красавицу, которая выглядела гораздо моложе, чем любая его сверстница.
По прибытии на место стали осматривать места жительства, которые состояли из трех пещер и где зеленый газ клубится не такими густыми слоями. Практически видимость здесь составляла более пятидесяти метров – от одной стены до другой. В первой, самой большой пещере проживали все восемь шафиков со своими «семьями». Условность последнего слова заключалась в том, что постоянных семей как таковых не существовало, их количество варьировалось довольно произвольно. Привилегий сам факт проживания с местным аналогом мага не давал, потому что норму выполнять приходилось всем одинаковую: как любимицам, так и уголовникам, живущим в других пещерах. В противном случае гибло большинство каторжан, а посему устоявшиеся за века законы соблюдались беспрекословно.
У шафиков-мужчин численность семей составляла от двух до пяти человек, тогда как женщины себе позволяли намного большие излишества. Та же Флавия, например, жила сразу с пятью мужчинами и двумя простыми женщинами. И никто не обижался на тесноту в отделанном толстыми слоями местного каучука домике. Но всех переплюнула в многочисленности партнеров самая старшая женщина-шафик: возле нее обитало шесть заросших волосами существ мужского пола и четыре совершенно безволосых – женского.
Все остальные каторжане селились, как и с кем им заблагорассудится, руководствуясь строгими правилами обоюдного согласия.
Помимо этого в главной пещере находились и предметы из неизвестного вещества, кардинально влияющие на жизнь каждого несчастного: два огромных глубоких корыта с крышками. Точно такой же материал составлял основу трубы, высасывающей наверх слантерс. Но даже наверху за более чем тысячелетнюю историю раскрыть загадку не удалось. Именно возле этих артефактов, как сразу окрестил их Торговец, и выяснились некоторые другие загадки бормочущего вулкана. Материал одного корыта оказался недоступным для разрушающей мощи зеленого дыма, кроме того, любая помещенная в него пища оставалась целой.
– Но как же вы едите? – в недоумении воскликнул Бонзай, когда гостям все показали и объяснили назначение внушительного тяжеленного корыта, напоминающего контейнер-переросток для вывозки строительного мусора.
– Сейчас сам увидишь, – вздохнул Аристарх, – как раз рабочий день кончился.
Вскоре из прохода во внутренние пещеры потянулись усталые каторжане, каждый их которых прижимал к себе нечто похожее на ячеистые двусторонние соты. И в каждой ячейке этих сот подсвечивал зелеными бликами тот самый корень под названием акстрыг. Сразу бросалось в глаза, что женщин здесь подавляющее большинство и они посматривали на новичков со странной жадностью и бесстыдством. Затем каждый из прибывших каторжан укладывал свои соты в другое корыто и направлялся к первому. Там они или залезали вовнутрь, или ложились на наклонные, открытые в стороны крышки и просили тех, кто был внизу, достать их порцию. Весь паек находился в картонной коробке и состоял из четверти буханки хлеба, бумажного кулька с рисом, нескольких фруктов и рыбьего пузыря на поллитра фруктового сока. Все это съедалось не спеша, хоть и с заметным оживлением, при этом ни один человек со своим блюдом в руке не отстранялся от загадочного вещества, из которого состояло корыто, более чем на полметра.
Стоящий рядом Аристарх говорил не переставая:
– Еду нам спускают как раз перед завтраком, и коробки с ним лежат в верхнем слое. Второй слой мы употребляем на обед. Ну а сейчас доедаем последний, так сказать, ужин. Вы не волнуйтесь, мы с вами своими порциями поделимся…
– Еще чего! – фыркнул граф Свирепый, похлопывая себя по животу: – Наших запасов должно на неделю хватить. Да и совесть не позволит объедать невинно приговоренных.
К тому моменту, судя по царящему оживлению, вернулись самые запоздавшие обитатели Зеленой Каторги. Когда все соты были загружены во второе корыто, с каждой стороны за откидные крышки взялось по двадцать человек и с дружным гиканьем забросили их вовнутрь. Две рифленые пластины, скрипнув на петлях, захлопнулись с необычным, колокольным звоном.
– Через минуту потянут, – комментировал старший пастух. – Утром опустят с четко отсчитанным количеством сот: две на каждого человека. Через час, как только закроем и эти крышки, заберут корыто для пищи. Так что наесться все успевают.
Сверху послышался шорох, лежащий на крутой стене трос натянулся, корыто с корешками дернулось, задрало «нос» и ходко поползло вверх. Торговец поспешил к месту кормежки и осмотрел узел крепления троса:
– Так ведь его можно отсоединить!
– Для чего? – пожал плечами Аристарх. – Останемся без еды – и только. Ко всему прочему трос начинает бить молниями, когда к нему прикасаешься, а если с помощью слантерса обезопасишься и взберешься на высоту пяти метров, резко раскаляется добела.