Реванш императора

Форстен Уильям P.

Хоббс внезапно захихикал. Несколько девиц, окружавших кресло хозяина, угодливо вторили ему.

–Вы бы видели одну запись, запечатлевшую, как здорово умеет наслаждаться жизнью этот тип!
– давясь от смеха, пояснил Хоббс.

–Я только об одном тебя попрошу, - продолжал Элдин, пропуская мимо ушей двусмысленные намеки толстяка.
– Когда вернешься к своим, расскажи им все, как было на самом деле. Пусть выслушают и мои объяснения. И еще. Ни один из нас ни под каким видом не согласится на реабилитацию, так и передай. И пускай больше не натравливают на нас Корбина с его сворой головорезов-фанатиков. А я готов поклясться, если нас оставят в покое, тихо исчезнуть и больше никогда не давать о себе знать.

Давая такое обещание, он почти ничем не рисковал. В любом случае - даже если война закончится- он останется самой подходящей фигурой на роль козла отпущения. На него свалят ответственность за все невзгоды,

обрушившиеся на Облако в последние годы. Но если Надзиратели пойдут ему навстречу и отзовут преследователей, он сможет найти убежище на Кулимире. Хоть планета и пострадала от нападения Габлоны, но за шесть месяцев раны частично затянулись, к тому же у него там имелось потайное укрытие, укрытие, оборудованное всем необходимым, снабженное большим количеством припасов и спрятанное глубоко под землей. Там же хранилась солидная сумма наличными и кое-какие другие ликвидные ценности. Профессия васбы давно научила его не хранить все яйца в одной корзине и всегда иметь на крайний случай неприкосновенный запас в недоступном для недругов месте.

Там было достаточно драгоценных камней, золота и кредитных карточек на предъявителя, чтобы уйти на покой и в комфорте прожить остаток дней. Вот только куда податься? Он никогда не сможет чувствовать себя в безопасности ни на одной планете, имеющей космическое сообщение с другими мирами. Двадцать миллионов катаров, назначенные за его голову, были лакомой приманкой для профессиональных охотников за живой дичью. Не говоря уже о том, что любой обыватель без зазрения совести продал бы за такую сумму собственную бабушку.

Можно было попробовать обосноваться на Колбарде, где правил Александр Великий. По крайней мере, там он и его друзья могли бы чувствовать себя в безопасности. Да и от общества македонца он всегда испытывал немалое удовольствие, если не сказать большего. Беда была в том, что к этому моменту Элдин Ларис начал с ужасом понимать полную бессмысленность своих устремлений скрыться от мира и обрести покой. Он осознал наконец, что для него не может быть возврата к прежней тихой и размеренной жизни. Как любой человек, достигший чего-то значительного собственными усилиями, он ощутил вкус победы и понял, что уже не сможет существовать, не бросая и дальше вызова судьбе. Однажды избрав такой путь, невозможно остановиться, иначе зачахнешь от элементарной скуки. Три года назад он добился всего, но с той поры жизнь для него превратилась в быстро надоевший процесс неких стандартных телодвижений, целиком направленный, в сущности, на одно - любой ценой удержать выигранное. В этом, наверно, есть какое-то извращение, но с началом войны он словно воспрял из мертвых. Парадоксально, но факт - опасность придала ему сил, а смертельная угроза вернула вкус к жизни. Слава Богу, ему удалось уговорить Мари укрыться в надежном месте под охраной лично ею самой выбранных двоих берсеркеров. Хоть с этой стороны теперь не приходится ждать подлости. Впрочем, мысль о жене он постарался сразу прогнать подальше - не время было сейчас предаваться воспоминаниям о былом, кажущемся сегодня таким далеким и нереальным. Он снова посмотрел на Вуша.

Тот как раз успел обдумать и проанализировать слова Элдина и высказанные им пожелания. Кое-что его поразило, но в целом представлялось приемлемым. Вспомнив, что у землян такой жест означает согласие, Вуш несколько раз кивнул в ответ.

– Я расскажу Арху обо всем, что произошло, чистую правду. Но вы обязательно должны дать мне возможность связаться с ним. Сейчас же!
– В его голосе снова проскользнули просительные нотки.

–Я должен сначала узнать, о чем ты собираешься с ним говорить.

Вуш заколебался, разрываемый между чувством долга по отношению к своей расе и нестерпимым желанием открыть истину этим неразумным слепцам. Если его догадка была верна, Арх поручил техническую сторону демонстрации Мупе. Будучи одним из самых юных Надзирателей, Мупа проявлял живой интерес к технологическим достижениям Древних Странников, в то время как остальные просто пользовались ими, не задаваясь вопросом, что заставляет их действовать так, а не иначе. Если бы у Надзирателей существовало такое понятие, как дружба, Мупа по праву мог бы считаться первым (и единственным) кандидатом на роль лучшего друга Вуша. В те далекие времена, когда раса Надзирателей впервые появилась на необитаемых просторах Облака, только они двое из пяти сотен были буквально заворожены оставшимися от Исчезнувших величественными инженерными сооружениями. Несколько тысячелетий Вуш и Мупа потратили, чтобы пешком обойти Кольцо. Но потом Мупа обнаружил Сферу, и очарование Колбарда сразу поблекло перед ее поистине грандиозными масштабами.

Впервые увидев своими глазами это величайшее творение Древних, неизмеримо превосходящее своими размерами и сложностью все, когда-либо созданное

другими разумными существами, Вуш едва не влюбился в него и в открывшиеся его взору чудеса технологии (В глубине души он знал, что влюбился, но отказывался признаться в этом даже самому себе.) Диаметр Священной Сферы составлял около, двух миллионов километров, а внутри она была прорезана бесконечными коридорами, переходами и туннелями совокупной длиной в миллиарды миль. Были внутри и живые оазисы с водой и растительностью, где располагались покинутые города, способные дать кров триллионам существ. Самим своим существованием Великая Сфера бросала вызов жажде познания, тлеющей в сердцах молодых Надзирателей, и они отдались исследованиям с нерастраченным пылом юности, давно охладевшим в крови их старших собратьев. Остальные разбрелись по другим планетам в поисках уединения, смущенные и даже устрашенные титаническим размахом сооружения, которое им самим построить было не по плечу. Таким образом, Вуш и Мупа на долгие тысячелетия получили Сферу в свое полное распоряжение.

Вначале им было довольно жутко бродить по бесчисленным коридорам самого большого искусственного сооружения в галактике, сознавая при этом, что, кроме них двоих, здесь больше нет ни единого живого разумного существа. За тысячи лет странствий по Сфере они так и не встретили никого, кто мог быть без натяжки отнесен к этой категории. Лишь однажды они наткнулись на мыслящую машину Древних, но эта встреча не принесла им ничего, кроме разочарования. Машина не проявила к гостям ни малейшего интереса, если не считать попытки вовлечь их в какую-то дурацкую забаву. Разумеется, оба с негодованием отказались, считая недопустимым тратить время на пустяки, не обогащающие разум полезной и поучительной информацией. Были там и другие машины и механизмы, в основном целенаправленно снующие по коридорам и занятые ремонтом, а кое-где и строительством: примерно одна восьмая поверхности Сферы оставалась незавершенной и открывалась гигантским зияющим провалом прямо в космос, чем-то напоминая надкушенное яблоко. Во время их последнего посещения было очевидно, что с армией киберов, занятых ремонтом и монтажом, творится что-то неладное. Им постоянно попадались машины с нарушенной координацией движений или выполняющие взаимоисключающие действия. Но визит их был краток, и у них тогда не нашлось времени, чтобы серьезно заняться этой аномалией. Тогда же Вуш и Мупа обнаружили громадное хранилище различного снаряжения и оборудования, где и были найдены устройства, впоследствии уничтожившие полдюжины необитаемых планет.

За истекшие с той поры века Вуш так и не получил ответа на главный вопрос: почему Древние затеяли столь грандиозное строительство, но потом бесследно исчезли, так и не доведя его до конца? Он знал, что Кольцо намного старше Сферы. Весьма вероятно, что оно было создано для испытания и проверки технологии, позднее использованной при строительстве значительно более масштабной Сферы, которую и язык-то не поворачивался назвать искусственной планетой - скорее уж искусственной звездой.

Когда у них возникали вопросы относительно того или иного артефакта Древних, найденного во время странствий, Вуш и Мупа обычно прибегали к помощи Лосы, считавшегося в среде Надзирателей чем-то вроде ученого эксперта. Это он разобрался в устройстве и применил на практике планетарные мины, уничтожившие полдюжины планет и прекратившие войну трех враждовавших варварских рас. Но Лоса был мертв, а тело его покоилось под обломками рухнувшей Небесной Иглы. Его место занял Мупа, но Мупа всегда был самодовольным глупцом, а его реальные познания в технологии были еще меньше и туманней, чем у Вуша.

Имея дело с приборами и механизмами Древних, Вуш каждый раз испытывал странное чувство бессилия и благоговения перед скрытой в них великой и непостижимой загадкой. Нет, работали они безотказно, и он сам часто ими пользовался, нажимая кнопку и получая ожидаемый эффект. Но во всем, что касалось принципа действия или внутреннего устройства, он ощущал себя полнейшим профаном.

В конце концов Арх отозвал их со Сферы, мотивируя это тем, что дальнейшее пребывание там чревато якобы нарушением гармоничности их духовного развития. Они выполнили приказ Верховного, но за последние три тысячи лет Вуш не раз мысленно возвращался в таинственные коридоры или вызывал в памяти фантастическое зрелище, открывающееся достигшему нижней границы внутренней оболочки Сферы,- пылающее негасимым светом миниатюрное искусственное солнце, неподвижно висящее посреди пустоты. Это искусственное солнце, ядро которого представляло собой огромный металлический шар, навсегда осталось одним из самых ярких впечатлений в жизни Вуша. Почти столь же впечатляюще выглядела панорама внешней поверхности Сферы. Этим чудом можно было полюбоваться, поднявшись на вершину одной из гигантских башен, не уступающих по размерам Небесной Игле и уходящих ввысь за пределы атмосферы.