Реверс
Шрифт:
Противостоящий ему хрупкий блондин буквально парил над землей. Казалось, он без особого труда отражает страшные удары. И двуручный меч вовсе не соперник его собственному узкому хищному клинку. Его магия пела, отражая опасные заклятья, фиалковые глаза сияли азартом, а длинные волосы с перламутровым отливом, казалось, жили своей собственной жизнью. Совершенная внешность, перед которой меркла даже красота Перворожденных, должна была вдохновлять поэтов и художников. Но брюнет не обращал на нее никакого внимания. Ему нужно было победить. Победить любым способом.
В борьбе добра и зла не бывает запрещенных приемов. Вылетевшая из кустов стрела воткнулась блондину меж лопаток и заставила его сбиться с такта. Всего на мгновение, но смертельный танец не прощает подобных ошибок.
Наступившая тишина была оглушающей. Нетерпимой. И брюнет тут же ее нарушил. Он притащил хвороста, обложил им тело врага, водрузил сверху артефакт и прочел заклятье. Вспыхнувший магический огонь быстро превратил павшего противника в пепел. Брюнет с любовью вычистил меч и невольно (уже в который раз) залюбовался его смертоносной красотой. Это оружие было создано специально для подобных сражений — выкованное из упавшей звезды и магически закаленное в жерле вулкана оно не имело себе равных. Брюнет убрал меч в ножны, свистнул, и из кустов показался оруженосец, который вел на поводу коней.
— Твоя стрела была кстати, — признал победитель.
Оруженосец засиял довольной улыбкой, и помог брюнету облачиться в парадную одежду — белую накидку с нарисованным на ней красным крестом.
Добро опять победило зло. И окружающие должны были узнать об этом.
…Блондин вынырнул из сна резко, рывком. Сбивчивое дыхание никак не хотело выравниваться, а под лопаткой и в грудине чувствовалась боль. Когда же эти треклятые сны перестанут его мучить? Неужели это и есть плата за совершенствование своего тела? Штатный целитель, пожевав губами, предположил, что вместе с возможностью видеть магическую сущность Имперский глава Теней получил возможность заглядывать в чужие миры.
Ха! Заглядывать! Если бы все было так просто! Блондин словно подключался к разумным существам, переживая последние минуты их жизни. И, что было совсем пугающим, все, кого он видел, подозрительно походили на него как внешне, так и своей не-живой сущностью. Может быть, сны его о чем-то предупреждают? Но о чем? Блондин добросовестно пытался припомнить детали недавнего сна. Хм… кажется, речь шла о каком-то сражении между светом и тьмой, но каким образом день и ночь могли противостоять друг другу — совершенно неясно. Какая-то совершенно бредовая постановка вопроса. Или странный красный крест на одежде победителя должен был о чем-то сказать блондину? Понятно, что это какой-то символ. Но символ чего?
Блондин потер ладонями лицо, пытаясь окончательно проснуться и прийти в себя. Нужно просто записать этот сон в книгу, как он делал это ранее. Рано или поздно, закономерность появится. И блондин поймет, чего от него ждут те, кто подкидывает странные сны. Случайностью это точно быть не может. А в совпадения он давно уже не верит.
…Когда-то давно у него было имя. Довольно громкое, поскольку принадлежал блондин к богатому, знатному и весьма влиятельному роду. Вот только родился он третьим сыном. А значит, ни титула, ни состояния не наследовал. Они переходили первому потомку. Второй, впрочем, тоже не оставался в накладе, идя по военной стезе. Старые связи, немного денег, представление ко двору — и вот уже ему присвоен приличный чин, к которому полагалось достойное денежное содержание.
Третьему сыну, к сожалению, не светило и этого. Даже магический потенциал ему достался по остаточному принципу. Впрочем, родители дали блондину вполне приличное образование, отправив в Академию, как и старших сыновей. А там уж он не упустил своего шанса, выбрав клан Теней. Нет, можно было, конечно, стать чиновником, но его не привлекала эта стезя. Это для какого-нибудь торгаша стать главой города — предел мечтаний. А для потомка древнего рода подобное назначение унизительно.
Несмотря на то, что Ритуал Теней предусматривает отказ от своего прошлого, потеряно было только имя, но не семья. Семья помогла, одобрив выбор. Более того, если бы не связи отца, вряд ли блондину удалось бы стать Имперским главой Теней. И получить столько власти. Вообще-то, Ритуал должен был полностью освободить его от старых привязанностей и сделать непредвзятым. Оторвать от бывших родственников и друзей. Сделать так, чтобы прошлая жизнь стала только невнятным воспоминанием, не вызывающим никаких эмоций. Возможно, так и произошло бы, если бы в их роду не хранился древний защитный артефакт. В результате, блондин ничего не забыл. И продолжил общаться со своей семьей, пусть и негласно. Более того, он периодически помогал своим родственникам. Впрочем, если учесть, сколько в него было вложено, это просто был его долг. Аристократы не выжили бы, если бы не стремились сделать все для процветания собственного рода.
Деликатный стук в дверь дал понять, что пора вставать и возвращаться к делам. А дела были не очень. Заговор, которому, казалось, уже отрубили одну голову, неожиданно обзавелся другой. И где? В тихом провинциальном городке! Происходящее очень не нравилось Имперскому главе Теней, и он хотел разобраться.
Блондин вылез из постели и потянулся. Кровать с резными столбиками из ценных пород дерева, тяжелый бархатный балдахин, эльфийский шелк и тонкое кружево белья… роскошь была такой привычной, что уже перестала приносить удовольствие. Горячая вода, легкий завтрак, и кипа документов, в которых следовало разобраться. Да, его тело было изменено, чтобы повысить выносливость, стимулировать рефлексы и снизить утомляемость, но обилие работы удручало.
Очередной отчет, смятый тонкими пальцами, полетел в камин. Несмотря на все эксперименты с телом, и среди Теней находились личности с отсутствием мозгов. Особенно в нижнем звене. Да и кто туда попадал? Выходцы из обнищавших семей, представители второго и даже третьего сословий, авантюристы… чего от них ждать? Их и использовали на не самых сложных работах — слежка, доносы, прослушка… но кто бы их еще научил отчеты нормальные писать! И почему этот бред вообще оказался на столе у Имперского главы Теней? Можно подумать, что ему еще никто не сообщил об изобретении полуразумного сундука!
Вполне интересный проект, кстати. И нет, он нисколько не «попирает устои», и не «нарушает законы». Эксперименты на живом и не-живом существе очень сильно различаются. И интерес Теней может вызвать только первое, поскольку благополучный результат означает либо утечку информации, либо появление сверходаренного мага. Первое вероятнее. Сами Тени шли к нужному результату веками. И это имея в распоряжении лучшие лаборатории, достойное финансирование и широкое поле для экспериментов.
Разумеется, результаты исследований были строго засекречены. И вспоминать о внесенных в собственное тело изменениях Тени не любили. Да, среди представителей первого сословия процент выживания после проведения Ритуала был несоизмеримо выше, чем для остальных. Но риск оставался. Каждый раз, с новым изменением, в Тенях становилось все меньше человеческого. И тут главное было — не переступить грань. Прецеденты бывали.
Блондину повезло. Семейные артефакты позволили ему относительно безболезненно пережить и Ритуал, и внесенные изменения. Правда, на внешности это сказалось… странно. И так не слишком массивное, аристократическое телосложение превратилось в болезненную хрупкость, а идеально правильные черты лица стали больше пугать, чем привлекать. Любой из Теней (впрочем, как и архимаг) мог почувствовать исходящую от фигуры власть, мощь и ядовито-холодную ауру смерти.
Призрачные кони, результат одного из самых удачных экспериментов Теней, тоже это чувствовали. Но, в отличие от живых зверей, не пугались, а ластились. Жаль, что частичное превращение в не-живое существо несло с собой определенные неудобства. Впрочем, мелкие сошки клана Теней не подвергались глобальным изменениям. Им это было не нужно. Для эффективного выполнения работы они должны были сливаться с толпой, быть такими, как все, и не вызывать подозрений. Они вполне могли находиться на свету и нормально отражались в зеркалах, так что работа не страдала. И большинство из них приносили действительно важные сведения. А не как этот… блюститель неизвестно чего.