Ричард Длинные Руки — король

Орловский Гай Юлий

— Я помогу вашим людям удерживать данное равновесие... Думаю, вас все еще тревожит, куда отступил Мунтвиг?

— Немного, — признался я. — Не люблю неопределенности.

— У вас крепкие позиции, — сказала она одобрительно. — Умелой политикой вы завоевали больше, чем армией. Вашим лордам будет вовсе нетрудно поддерживать статус-кво.

— Разве что с вашей помощью, — галантно сказал я. — Не знаю почему, но с вами считаются как на этой стороне, так и на той. Про нейтральную ориентацию вообще молчу.

Она сказала просто:

— Я всего лишь

стараюсь быть со всеми честной.

— Тогда скажите, — предложил я, — вы какой считаете меня свиньей: простой или редкостной?

Она взглянула несколько странно, на губах появилось нечто вроде улыбки.

— Вам виднее, ваше высочество.

— А на ваш взгляд? Женский?

Она посмотрела с тем же выражением.

— Дочь императора не может смотреть по-женски.

— Сочувствую, — сказал я искренне.

— Не стоит, — ответила она. — Я насмотрелась на женщин при дворе... Что-то я от них не в восторге. Уже пыталась понять, что я потеряла, но так и не поняла.

— Хорошо ушли от ответа, — одобрил я. — Аскланделла, мы вроде бы уговорились перейти на более низкий уровень отношений? Не сердитесь, я не знаю, о чем вы подумали, это значит, имена у нас не самые отвратительные. Я вот то и дело называю вас Аскланделлой, не могу удержаться...

Она кивнула.

— Хорошо, ваше высочество. Иногда буду возвращаться на прежний уровень, если вы вдруг, сами понимаете, но вообще-то да, постараюсь. Дистанция обычно нужна, иногда просто необходима, но в некоторых случаях больше подходит доверительный стиль....

— Настоящая дочь императора, — сказал я. — Чеканные правильные фразы из лексикона Высшей Императорской Канцелярии... Вас не продует на свежем ветру нашего варварства?

— Варваром можно быть на любом уровне власти, — ответила она. — Но помните, при первой же возможности... при первой!., берите корону короля. Принц, даже грандпринц, не может поднимать людей на титаническую борьбу с Багровой Звездой!

— А принц-регент?

— У принца-регента в руках вся власть, — согласилась она. — Но у него мало влияния потому, что все понимают ее временность. Наследник подрастает, регент постоянно теряет власть... Сэр Ричард, вы же понимаете, предложив вам высокий титул принца-регента, высшие лорды Гиксии решали свои проблемы, а не ваши!

— Да вот как-то понимаю...

— Принц, — сказала она серьезно, — все-таки... мелковато.

Я горько ухмыльнулся.

— Когда-то я считал это недосягаемой вершиной.

— Это и есть вершина, — согласилась она, — но не для таких масштабов. Король — это все!.. У него не только власть. За ним ее признают, в то время как принц — это...

— Недокороль?

— Мельче, — ответила она серьезно. — Далеко не всякий принц, как мы знаем, становится королем. И вообще... летописи пестрят именами великих королей, но имен принцев там два-три, да и то исключения...

Я пробормотал в тягостном удивлении:

— Мир меняется или я?.. Я же всегда упирался, когда тащили к очередному титулу. А здесь не только не упираюсь, но

впервые сам готов протянуть загребущие к короне, от которой раньше, как священник от распутной девки. Или это потому, что меня к этому подтолкнули не лорды, а вы?

Она кротко улыбнулась.

— Сэр Ричард, раньше вы не чувствовали в короне острой необходимости. А ради тщеславия вы не очень-то...

— Я не тщеславный, — подтвердил я с достоинством.

— Еще какой, — возразила она. — Но в вас нет мелочности. Тщеславный правитель старается окружить себя льстецами, выделиться богатой одеждой, обязательно перестраивает дворец или хотя бы внутренние залы, придумывает новые должности, приподнимает трон еще выше... а ваши лорды по-прежнему зовут вас сэром Ричардом и заходят к вам в любое время!

Я спросил с интересом:

— Вас это коробит? Вы тоже можете заходить... даже в спальню.

Она прямо посмотрела мне в глаза, добросовестно подумала и сказала просто:

— Сэр Ричард, а давайте не будете упоминать о спальнях, застежках на женских платьях... и подобном?

Горячая кровь неловкости начала подниматься к щекам. Я чувствовал, как начинает пощипывать кожу, Аскланделла смотрит ясными глазами, ничуть не выказывая, что видит мое смущение, не добивает по-женски, молодец.

— Обещаю, — выдавил я наконец. — Аскланделла, вы меня убили... Да, я дурак, соскальзываю на эту наезженную колею, как будто и вы тоже женщина, что я за дурак...

— Все соскальзывают, — ответила она с сочувствием, — но вы в отличие от них выскользнули.

Я торопливо поднялся, заметив, что она делает движение встать. Ее рука пошла вверх, я умело подставил руку, и так вышли из кабинета, все еще церемонно, но на этот раз мне почудилось, что между нами то ли чуть больше тепла, то ли расстояние между нами уменьшилось.

Глава 3

Фрейлины, не решаясь войти в ее покои без повелительницы, ждут у двери. Джоанна, как мне показалось, с облегчением перевела дух, увидев, как церемонно мы держимся, как две фарфоровые куклы, которых ведут незримые руки.

Остановившись перед дверью, я поклонился Аскланделле.

— Ваше высочество...

— Принц, — ответила она.

Я отступил, красиво повел рукой перед собой, жест привезен из Сен-Мари, развернулся и пошел быстрыми шагами к кабинету.

В коридоре сказал Зигфриду отрывисто и уже не аскландельим голосом:

— Альбрехта ко мне. Живо!

Перед отъездом в Варт Генц мелькнула серая мысль в рабочей спецовке, нужно еще раз проверить, достаточно ли укрепился здесь на севере. А то уже есть горький опыт... Конечно, можно бы увести армию обратно, дескать, успешно разбили Мунтвига и теперь возвращаемся с победой, но по своей родовой памяти знаю, с уходом захватчиков королевства быстро оживают, восстанавливают укрепления, армию, и вот уже сами начинают совершать набеги на границы соседа, а то и недавнего победителя.