Рыцарь с чистым именем
Шрифт:
Темный Эрик и Мария немало его прождали. Солнце уже начало близиться к горизонту. И вот черный кот выпрыгнул из окошка и, как ни в чем не бывало, начал старательно вылизывать все четыре лапки. Его хозяин терпеливо, с легкой улыбкой, ждал – ну что поделаешь, это ведь король!
– Вот что я узнал, – довольно заявил кот. – У колдуньи есть отцовский перстень – там вся магическая сила. Ничего не сделается этой Железной Госпоже, пока перстень цел и невредим. Лишь один человек, главный советник, знает, где он лежит. Но колдунья хитра! Приказала советнику
– Вот что, – поразмыслив, сказала Мария. – Я верю, что случайных вещей не бывает. Когда-то одна чудесная девочка сделала мне подарок – и теперь, возможно, он сыграет свою роль. Внеси меня во дворец с криком, что Железная Госпожа умерла – а там посмотрим, что будет.
Девушка-рыцарь достала серебряный волос, обмотала вокруг пальца – и тут же стала холодна, как лед. А Темный Эрик подхватил ее на руки и побежал во дворец, повторяя:
– Железная Госпожа мертва! Упала с лошади и больше не встала!
Как всполошилась свита колдуньи! Конечно, ведь им было обещано золото – а где его теперь возьмешь? Без своей госпожи и ее силы они никто – просто жалкая шайка разбойников.
Тут вперед выступил самый матерый разбойник – одного глаза нет, все лицо в шрамах. Это и был главный советник. Он сказал:
– Человечишка, давай ее сюда, а сам убирайся прочь! И вы все разойдитесь!
Советник проверил: точно мертва, холоднее снега! И понес Марию в тайную комнату, а та лежала на его руках, не дыша и не шевелясь.
– Ты, колдунья, – злобно бормотал он, – чего удумала? Умереть решила – а как же мое золото? Как же место советника при дворе? Ты меня обещала из грязи в князи вывести, так выполняй! Нужно попробовать чародейный перстень – вдруг он тебя оживит?
Разбойник бросил свою хозяйку на пол, как тряпичную куклу – видно, не больно он ее уважал. А потом открыл тайник в дальней комнате дворца, достал оттуда перстень с большим камнем и надел на палец Марии.
Девушка тут же вскочила и провела перстнем по острию волшебного меча. Камень на нем растаял, как кусочек льда. А разбойник, увидев это, бросился наутек – похоже, не в себе хозяйка, раз творит такое!
А Мария с мечом наголо спустилась в зал и увидела там… себя. Те же глаза, волосы, то же лицо… Только это лицо было искажено злобой. Перед ней стояла девушка, вся в сияющих доспехах – ни дать ни взять, Железная Госпожа.
Как ты посмела?! – закричала Лже-Мария. – Опять ты стоишь у меня на пути?!
– Ты решила отомстить мне? – спросила девушка-рыцарь. – Да, я виновна в смерти твоего отца-колдуна, но лишь потому, что он сам хотел убить меня.
– Меня не волнует отец, – заявила самозванка. – Он постоянно мешал мне, запрещал то и это, не давал в руки волшебный перстень. Нет, мерзкая девчонка, за что я ненавижу тебя – так за то, что ты разрушила мой колдовской замок и разогнала слуг. Когда мой жених, Каллен, понял, что я больше не принцесса, то обозвал меня чудовищем и ушел! И это
– Так почему же ты не разыскала меня, чтобы убить, а пришла в этот город?
– Убить тебя – слишком просто! Я наслышана о твоих подвигах. Люди всегда помнили бы и восхваляли тебя. Нет, я решила, что самая страшная месть – очернить твое доброе имя. Чтобы все запомнили тебя не как благородного рыцаря, а как безжалостную разорительницу и убийцу!
Колдунья схватила свой черный меч и кинулась на Марию. Ее ярость и остатки темных чар не уступали мастерству и волшебству меча девушки-рыцаря. Силы сравнялись: ни одной из них не удавалось победить другую. Но тут снаружи раздались грозные выкрики:
– Выходите! Выходите все, или мы подожжем дворец!
Девушкам пришлось вернуть мечи в ножны и выйти. Вокруг дворца собралась толпа негодующих горожан, которых привел Темный Эрик. У кого-то в руках был меч, у кого-то – вилы, у кого-то – и вовсе тупая коса. И все они пришли, чтобы дать отпор Железной Госпоже.
Но увидев двух одинаковых девушек, люди растерялись. Стало ясно, что одна из них – их любимая Мария, а вторая – жестокая самозванка. Вот только как определить, кто из них кто?
– Разве у Марии, которую вы знали, было вместо ноги козлиное копыто? – спросила девушка-рыцарь. Толпа уже стала обступать колдунью, но та закричала:
– Не верьте ей! Это она наложила на меня чары!
Люди снова засомневались. Тогда вперед выбежал старый угольщик и обнял свою дочь.
– Вот настоящая Мария! – воскликнул он. – Это говорю вам я, ее отец!
Горожане вновь подступили к самозванке, но та замахала руками:
– Не верьте ему! Он околдован!
– А ведь правда, – послышалось то тут, то там. – Нельзя полагаться на слова одного человека. Вот если бы мы все могли понять, кто из них лжет!
И тут вперед вышел Темный Эрик.
– Есть один способ проверить, – объявил он. – Когда-то истинная Мария смогла вытащить волшебный меч из камня. До нее это не удавалось никому. Посмотрим, удастся ли ей сделать это еще раз.
Бродячий чародей с котом на плече повел толпу туда, где когда-то был дом угольщика. Там лежал огромный камень. Темный Эрик взял меч из рук Марии, размахнулся и вогнал его в камень по самую рукоять.
– Вот теперь мы и узнаем, – сказал он.
Первой к камню подошла дочь колдуна. И только она взялась за меч, как откуда-то, словно из-под земли, раздался глухой голос:
– Кто ты?
– Я Мария, светлый рыцарь, – гордо ответила та. – Я побеждала чудовищ и спасала королей!
Потянула изо всех сил – но меч не шелохнулся, так и остался торчать в камне.
Тогда к нему приблизилась настоящая Мария. И снова послышался голос:
– Кто ты?
Девушка задумалась: не такой уж это был простой вопрос.
– Я не могу назвать себя истинным рыцарем, – наконец сказала она. – Ведь в это звание меня посвятил не король, а старый камень. Поэтому я есть та, кем родилась на свет – Мария, дочь угольщика.