Рыцарь с чистым именем
Шрифт:
Темный Эрик и Мария немало его прождали. Солнце уже начало близиться к горизонту. И вот черный кот выпрыгнул из окошка и, как ни в чем не бывало, начал старательно вылизывать все четыре лапки. Его хозяин терпеливо, с легкой улыбкой, ждал – ну что поделаешь, это ведь король!
– Вот что я узнал, – довольно заявил кот. – У колдуньи есть отцовский перстень – там вся магическая сила. Ничего не сделается этой Железной Госпоже, пока перстень цел и невредим. Лишь один человек, главный советник, знает, где он лежит. Но колдунья хитра! Приказала советнику никому не давать этот перстень, даже если она сама попросит. Видно, догадывалась, что вы здесь можете появиться, хозяйка!
– Вот что, – поразмыслив, сказала Мария. – Я верю, что случайных вещей не бывает. Когда-то одна чудесная девочка сделала мне подарок – и теперь, возможно, он сыграет свою роль. Внеси меня во дворец с криком, что Железная Госпожа умерла – а там посмотрим, что будет.
Девушка-рыцарь достала серебряный волос, обмотала вокруг пальца – и тут же стала холодна, как лед. А Темный Эрик подхватил ее на руки и побежал во дворец, повторяя:
– Железная Госпожа мертва! Упала с лошади и больше не встала!
Как всполошилась свита колдуньи! Конечно, ведь им было обещано золото – а где его теперь возьмешь? Без своей госпожи и ее силы они никто – просто жалкая шайка разбойников.
Тут вперед выступил самый матерый разбойник – одного глаза нет, все лицо в шрамах. Это и был главный советник. Он сказал:
– Человечишка, давай ее сюда, а сам убирайся прочь! И вы все разойдитесь!
Советник проверил: точно мертва, холоднее снега! И понес Марию в тайную комнату, а та лежала на его руках, не дыша и не шевелясь.
– Ты, колдунья, – злобно бормотал он, – чего удумала? Умереть решила – а как же мое золото? Как же место советника при дворе? Ты меня обещала из грязи в князи вывести, так выполняй! Нужно попробовать чародейный перстень – вдруг он тебя оживит?
Разбойник бросил свою хозяйку на пол, как тряпичную куклу – видно, не больно он ее уважал. А потом открыл тайник в дальней комнате дворца, достал оттуда перстень с большим камнем и надел на палец Марии.
Девушка тут же вскочила и провела перстнем по острию волшебного меча. Камень на нем растаял, как кусочек льда. А разбойник, увидев это, бросился наутек – похоже, не в себе хозяйка, раз творит такое!
А Мария с мечом наголо спустилась в зал и увидела там… себя. Те же глаза, волосы, то же лицо… Только это лицо было искажено злобой. Перед ней стояла девушка, вся в сияющих доспехах – ни дать ни взять, Железная Госпожа.
Как ты посмела?! – закричала Лже-Мария. – Опять ты стоишь у меня на пути?!
– Ты решила отомстить мне? – спросила девушка-рыцарь. – Да, я виновна в смерти твоего отца-колдуна, но лишь потому, что он сам хотел убить меня.
– Меня не волнует отец, – заявила самозванка. – Он постоянно мешал мне, запрещал то и это, не давал в руки волшебный перстень. Нет, мерзкая девчонка, за что я ненавижу тебя – так за то, что ты разрушила мой колдовской замок и разогнала слуг. Когда мой жених, Каллен, понял, что я больше не принцесса, то обозвал меня чудовищем и ушел! И это все из-за тебя!
– Так почему же ты не разыскала меня, чтобы убить, а пришла в этот город?
– Убить тебя – слишком просто! Я наслышана о твоих подвигах. Люди всегда помнили бы и восхваляли тебя. Нет, я решила, что самая страшная месть – очернить твое доброе имя. Чтобы все запомнили тебя не как благородного рыцаря, а как безжалостную разорительницу и убийцу!
Колдунья схватила свой черный меч и кинулась на Марию. Ее ярость и остатки темных чар не уступали мастерству и волшебству меча девушки-рыцаря. Силы сравнялись: ни одной из них не удавалось победить другую. Но тут снаружи раздались грозные выкрики:
– Выходите! Выходите все, или мы подожжем дворец!
Девушкам пришлось вернуть мечи в ножны и выйти. Вокруг дворца собралась толпа негодующих горожан, которых привел Темный Эрик. У кого-то в руках был меч, у кого-то – вилы, у кого-то – и вовсе тупая коса. И все они пришли, чтобы дать отпор Железной Госпоже.
Но увидев двух одинаковых девушек, люди растерялись. Стало ясно, что одна из них – их любимая Мария, а вторая – жестокая самозванка. Вот только как определить, кто из них кто?
– Разве у Марии, которую вы знали, было вместо ноги козлиное копыто? – спросила девушка-рыцарь. Толпа уже стала обступать колдунью, но та закричала:
– Не верьте ей! Это она наложила на меня чары!
Люди снова засомневались. Тогда вперед выбежал старый угольщик и обнял свою дочь.
– Вот настоящая Мария! – воскликнул он. – Это говорю вам я, ее отец!
Горожане вновь подступили к самозванке, но та замахала руками:
– Не верьте ему! Он околдован!
– А ведь правда, – послышалось то тут, то там. – Нельзя полагаться на слова одного человека. Вот если бы мы все могли понять, кто из них лжет!
И тут вперед вышел Темный Эрик.
– Есть один способ проверить, – объявил он. – Когда-то истинная Мария смогла вытащить волшебный меч из камня. До нее это не удавалось никому. Посмотрим, удастся ли ей сделать это еще раз.
Бродячий чародей с котом на плече повел толпу туда, где когда-то был дом угольщика. Там лежал огромный камень. Темный Эрик взял меч из рук Марии, размахнулся и вогнал его в камень по самую рукоять.
– Вот теперь мы и узнаем, – сказал он.
Первой к камню подошла дочь колдуна. И только она взялась за меч, как откуда-то, словно из-под земли, раздался глухой голос:
– Кто ты?
– Я Мария, светлый рыцарь, – гордо ответила та. – Я побеждала чудовищ и спасала королей!
Потянула изо всех сил – но меч не шелохнулся, так и остался торчать в камне.
Тогда к нему приблизилась настоящая Мария. И снова послышался голос:
– Кто ты?
Девушка задумалась: не такой уж это был простой вопрос.
– Я не могу назвать себя истинным рыцарем, – наконец сказала она. – Ведь в это звание меня посвятил не король, а старый камень. Поэтому я есть та, кем родилась на свет – Мария, дочь угольщика.