Сделка со зверем
Шрифт:
Кутежи, скандалы, дуэли – слухи о герцоге ползли с неимоверной скоростью, сменяя один другой.
Именно потому девушка с легкостью согласилась с предложением мэтра Жонаса, уверенная, что герцог, ухватившись за возможность вернуться к прежнему образу жизни, с радостью примет все условия заключения брака. Она ошиблась.
Герцог Честер оказался иным. Жесткий, умный, расчетливый, он напоминал хищного зверя, затаившегося в чаще и настороженно следящего за охотниками. Впрочем, он и был наполовину зверем.
Если бы Ариадна знала, что он на самом деле собой представляет, то вряд ли позволила бы поверенному уговорить себя на авантюру с браком. С другой стороны, выбора у нее не было. Ни тогда, ни сейчас.
Прядь волос упала Честеру на лоб. Резким движением головы он откинул ее и взглянул на девушку.
– О чем вы думаете?
– Вас оговорили.
– Что?
– Вы не убивали короля, – она не стала лукавить.
При упоминании о причине заточения в Сен-Антуан герцог напрягся:
– Откуда такая уверенность?
Девушка пожала плечами.
– Если бы вы были виновны, то вас никогда бы не заподозрили!
Она ждала, что Честер подхватит ее слова и начнет оправдываться, но он лишь тяжело вздохнул.
– Да, но я действительно стрелял в чащу леса… И хотя целился в оленя, вполне мог промахнуться и убить его величество.
– Вы не промахиваетесь! – возразила Ариадна.
Слова вызвали улыбку.
– С чего вы взяли?
– Это очевидно! Вы прекрасный стрелок, о вашей меткости слагают легенды!
Она осеклась, заметив, что герцог нахмурился.
– Теперь так точно! – Он подхватил с пола платье и протянул его Ариадне. – Одевайтесь!
Последнее слово прозвучало резко.
– Будете указывать, что мне делать? – мгновенно вскинулась девушка. – По какому праву?
– Вы – моя жена.
Это прозвучало как приговор. Ариадна опустила голову.
– Я же вам говорила, что наш брак всего лишь формальность, – сухо заметила она, вставая.
Разрезанное платье надевать не стала, подхватила расшитый шелком халат и завернулась в него.
Честер следил за девушкой жадным взглядом. Ее волосы растрепались и теперь волнами падали на плечи, прикрывая изящную шею и высокую грудь. Темные длинные ресницы подчеркивали белизну кожи, а на носу едва заметно золотились веснушки.
Старательно делая вид, что не замечает взгляда, направленного на нее, девушка затянула пояс на тонкой талии, по привычке провела ладонями по бедрам, расправляя складки, и Роберт сжал кулаки, борясь с желанием накинуться на нее.
Очарование вкупе с невинностью. Опасная смесь! К тому же девушка была умна, хоть ее поступки еще отличала детская непоследовательность. Герцог скрипнул зубами.
Тот, кто все затеял, явно знал его предпочтения. Не будь король мертв, можно было решить, что Ариадна – его рук дело, к тому же его величество
Хотя вряд ли отчим выбрал бы для герцога Честера, главного королевского ловчего, незаконнорожденную. Увлекшись собственными мыслями, Роберт не сразу заметил, что в спальне повисла тишина, а хозяйка дома выжидающе смотрит на него.
– Вы говорили о нашем союзе, – сухо напомнил Честер. – Вернее, о том, как вы его себе представляете.
Ариадна вздрогнула и опустила глаза, сосредотачиваясь на черно-белых каменных плитах пола. Слова герцога не оставляли сомнений, что сам он все уже решил и не собирается идти на уступки.
– Да, я… мы… мы можем каждый жить… своей жизнью, и тогда через год можно подать прошение о расторжении брака.
Она покраснела, и Честер усмехнулся, прекрасно понимая, что девушка умолчала о том, что единственная причина, по которой брак может быть расторгнут, это отсутствие детей.
– К сожалению, мы связаны с вами кровью, просто так разорвать подобный союз невозможно, – сообщил герцог, скрещивая руки на груди.
– Но… – Девушка растерянно моргнула. – Мэтр Жонас не сказал…
Честер расхохотался:
– Только не говорите, что вы полностью поверили халфлингу!
Ариадна прикусила губу, понимая, что ее обвели вокруг пальца.
– Интересно, зачем вы решились на этот обряд, если знали о невозможности его расторгнуть? – сухо поинтересовалась она.
– А что мне оставалось делать? Комендант тюрьмы стоял на пороге! Даже если бы вас и выпустили, за свою шкуру я не дал бы и ломаного гроша!
– Вы спасали свою жизнь ценой моей судьбы? – в серых глазах вспыхнула злость.
– Вы сами пришли и предложили себя!
Честер широко ухмыльнулся, и у Ариадны зачесались ладони от желания надавать негодяю оплеух. Она с трудом сдержалась и даже заложила руки за спину, сплетя пальцы.
– И что теперь делать? – холодно поинтересовалась она.
– Для начала поговорить с тем, кто все это затеял, – отозвался герцог и, видя, что девушка не понимает, пояснил: – С мэтром Жонасом!
– Вы хотите сделать это прямо сейчас? – ахнула она, бросая взгляд в окно, за котором смеркалось.
Странно, ей казалось, что сейчас должна быть глубокая ночь.
– Почему бы и нет. Наверняка старый пройдоха умирает от любопытства, чем закончилась ваша эскапада!
– Я отправила ему записку, сообщив, что брак состоялся. Без подробностей.
– Тогда он почти на смертном одре! – усмехнулся герцог. – Конечно, мне хочется хорошенько проучить его, но тогда почтенный мэтр не доживет до утра, а он нам нужен!