Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде!
Шрифт:
Сайрон откинул голову назад, прикрывая глаза, и умиротворённо выдохнул.
Пока ему удаётся держать свой секрет при себе, всё в порядке. Пока люди, живущие в страхе перед обычными ведьмами, ни о чём не догадываются, он может продолжать приносить им пользу и быть тем, кем является, несмотря ни на что. Императором…
Кай всё сделал и подготовил к визиту лорда Бейли во дворец, и пока прислуга суетилась, занимаясь подготовкой к отбору и приёму «дорогих» гостей, Сайрон расслабленно курил трубку в компании будущего независимого распорядителя
Господин Остин Нельц – гражданин пронизанной ветрами северной Илады, выбранный жеребьёвкой, подноготную и порядочность которого досконально проверили. Распорядитель прибыл ещё вчера и сегодня не отказался от личного знакомства с женихом.
Остин Нельц ответственно подошёл к выполнению своей задачи.
На остром носу сверкали круглые стёкла очков в тонкой серебряной оправе, а полные губы взволнованно выдыхали воздух. Распорядитель что-то сосредоточенно высматривал в своём блокноте, сжимая короткими с аккуратными розовыми ногтями ручку.
– Ваше Величество, – почтенно обратился он, поднимая взгляд серых, как грязь под ногами, глаз. – Опишете мне качества, которые вы цените в женщинах, чтобы мне лучше понимать, какие испытания проводить. У меня есть примерный план, но он пока неточный.
– Качества? – ухмыльнулся Сайрон, удобнее устраиваясь на софе. – Ум. Сдержанность. Честность. Прямолинейность. Смелость. Красота… – протянул улыбаясь, представляя в этот момент прекрасную леди Овервуд. Может, она и дочь куртизанки, но этого никогда по ней не скажешь. Правильные черты лица, красивый милый ротик, носик, который так и тянет поцеловать… – Я всегда восхищался такими самодостаточными женщинами, которые не лицемерят, не распускают сплетни, не сквернословят.
Распорядитель понимающе кивнул, продолжая записывать.
В приёмную вошли хорошенькие служанки, неся на подносах фрукты и вино.
– Угощайтесь, господин Нельц, – благосклонно предложил Сайрон. – Вы, наверное, сильно напряжены. Такая большая ответственность свалилась на ваши плечи…
Распорядитель машинально взял кубок.
– Да, Ваше Величество, придумывать испытания для невест – задача непростая. Я долго гадал над тем, что могло бы подойти, – он сделал несколько больших глотков, совершенно неосознанно, постукивая ручкой по блокноту. – Верховая езда? Вполне возможно. Бридж? Все порядочные принцессы играют в эту интеллектуальную игру… Танцы, слишком скучно и просто, по-моему, как и вокальные выступления, игра на музыкальных инструментах... – распорядитель внезапно осёкся и поднял виноватый взгляд.
Сайрон снисходительно улыбнулся и отсалютовал кубком.
– Не переживайте, господин Нельц, я никому не расскажу, о том, что вы немного… проговорились. Я умею хранить секреты…
Нельц сглотнул и, оттянув узел шейного платка, присосался к кубку.
Разговорить его не составило труда. Сайрон особо даже не напрягался. Лёгкая приятная атмосфера, ненавязчивая игра музыкантов, появление которых Нельц не заметил, девушки, массирующие плечи и руки...
Чуть меньше чем через час Сайрон знал о предстоящем отборе практически всё. Осталось поделиться этой ценной информацией с
В груди зарождалось тянущее чувство предвкушения…
5.
Проснувшись, сперва проверила приглашение на императорский бал, вспоминая вчерашний разговор. Был ли он на самом деле. Был. На приглашении сиял герб Империона и печать императора. Провела по ней пальцами, ощущая непривычное покалывающее чувство в груди.
Убрала приглашение в ящик секретера и закрыла на ключ, а ключ повесила на цепочку на шее и спрятала под лиф платья. Прятать важные документы и вещи давно вошло в привычку. Осторожности меня научила улица. Никому не доверяй – вот её главное правило. Даже самой себе…
Умылась холодной водой, заплела волосы в две ажурные косы, научившись это делать самостоятельно, и после постного завтрака решила отобрать пригодные для отбора наряды.
Некоторые вещи сохранились в идеальном состоянии. Я всегда старалась держаться от светского общества подальше, только когда не было выбора, приходилось сопровождать Фредерика. А он гордо похлопывал меня по руке и приговаривал: «Ты прекрасна, Эмма, все мне завидуют. Знай это…». Но сама я гордости не испытывала. Может, потому что никогда не забывала, кем являюсь на самом деле?..
Закончив со сбором саквояжа, посмотрела в окно и, повинуясь непреодолимому желанию, отправилась готовить обед.
Тыквенный крем-суп? Почему нет. «Зелёный» салат с кедровым орехом и восхитительный плов. Для меня одной этого много, но с детства я привыкла слушаться интуиции, она никогда не подводила, и это не фигура речи…
Поэтому накрыла стол в гостиной.
Застелила жаккардовую скатерть приятного сливового оттенка, срезала в саду белые с розовой каймой пионы и поставила в вазу из чистейшего прозрачного хрусталя. Достала из серванта позолоченный сервиз, как в дверь постучали. Улыбнулась уголком губ и пошла открывать.
На пороге стоял император в сопровождении гвардейцев и своего секретаря. Кай держал в руках деревянный, покрытый лаком сундучок и выглядел отчуждённо.
– Добрый день, леди Овервуд, – безмятежный бархатный голос величества ласкал слух и напоминал шелест волн по песку. Успокаивал.
– Добрый, Ваше Величество, – присела в реверансе и пригласила гостей в дом. – Я как раз накрываю на стол, окажете мне честь, разделив со мной трапезу?
Цепкий взгляд императора скользнул по гостиной и вернулся к моему лицу.
– Вы будто готовились к визиту гостей, – он подал знак рукой, и его секретарь послушно закрыл входную дверь, оставив стражу снаружи. Просто поразительно, как они понимают друг друга без лишних слов.
– Я никого не жду, Ваше Величество, если вы об этом, – отозвалась бесстрастно, позволив себе лёгкую улыбку. – Считайте это блажью женщины, уставшей от однообразных обедов и ужинов. Решила себя побаловать. Прошу.
Император снял с головы венец, словно давая понять, что здесь он не как император, а как мой компаньон. Со мной на равных. Кай поставил на стол сундучок и, сняв перчатки, сел. Величество занял место во главе стола, но не спешил следовать примеру своего секретаря.