Серый властелин
Шрифт:
Влад не питал иллюзий – это были враги. Но враги, очень сильно зависящие от людей, поэтому, несмотря на свою неприязнь и ненависть, они будут делать то, что должно. Гонец сразу объявил, что его король гарантирует безопасность людям и голованам, и Влад знал, что ящеры держат свое слово. Иногда он даже подозревал, что люди выиграли битву с ящерами именно потому, что не были так прямолинейны и всегда лгали, нарушали свои обещания. Вероломство и коварство не делали чести людскому роду, но факт есть факт.
Через два часа коридоры стали более широкими, навстречу попадались одиночные прохожие и группы ящеров, с шипением обсуждавшие проходящих мимо
Влад знал язык ящеров, состоящий из свистящих и шипящих слов, поэтому улавливал отдельные выкрики и фразы типа: «Хорошие носители!», «Я бы этому отложила яйцо в глотку!», «Башку бы им снести – говорят, их мясо обладает приятным вкусом, вкуснее, чем оленина!» Владу хотелось уничтожить этих тварей. Раньше он так и сделал бы, но теперь, будучи руководителем страны, он сопоставлял и делал выводы: стоит ли уничтожение этих тварей жизни множества людей, которые погибнут при штурме подземного королевства? Ящеры очень сильны и быстры – каждый из них сильнее, чем самый сильный человек, а воины те вообще сильнее двух-трех обычных сильных людей. Ну да, модифицированные люди превосходят ящеров, но и они не бессмертны. Надо ли рисковать их жизнями? Опять же – от ящеролюдей реальная польза. Они приносят огромные доходы тем, кто с ними сотрудничает. Если сделать так, что торговля с подземными жителями станет прерогативой государства, иными словами – императорского дома, то власть императора и структур, на которые она опирается, будет основана на мощной платформе нескончаемых финансовых потоков. Ни один из аристократических домов никогда не сможет сравняться по своему богатству с императором, а значит, и помыслить не сможет о том, чтобы совершить государственный переворот, как это было с герцогом Ламунским. Эти средства пойдут на развитие государственных структур, на нужды жителей империи. И это просто замечательно.
Влад собирался полностью перестроить всю структуру Истрии, создать новое государство по типу земных. Сделать что-то вроде конституционной монархии. Как ему это удастся – он пока не знал. Знал только одно: без крови, без волнений не обойтись. Но он особо и не спешил – вначале развить армию, создать финансовые запасы, потихоньку подмять под себя основные аристократические дома, вплоть до перековки. Жестко пресекать все попытки противиться воле государства, при этом награждая тех, кто лоялен, – единственный путь установления порядка в стране. Вот только бы еще захватчиков выбить…
Скоро они оказались в огромной пещере, освещенной слабым светом фосфоресцирующих грибов (Влад давно подозревал, что глаза ящеролюдей не могут долго выносить яркого света. Максимум, что они могли вынести – слабый свет грибов). Этого света не хватило бы для обычных людей, но для мага и его спутников – в самый раз.
Их провожатый обернулся и, протянув когтистую чешуйчатую лапу к Амалии, сказал:
– Оружие. Сдать оружие. Я вас предупредил, к королю нельзя с оружием.
– Амалия, сдай, – приказал Влад. – Никуда оно не денется. Он действительно нас предупреждал.
– Мне хочется отрубить ему башку, – процедила она.
Ящер осклабился, изобразив что-то вроде улыбки, и прошипел:
– Я бы тоже с удовольствием посмотрел, как из твоего живота вылезает Королева!
– Заткни пасть! – скривилась в гневной гримасе Амалия и, выхватив меч, едва не полоснула ящера по ухмыляющейся морде.
Влад жестко взял ее за руку:
– Прекрати. Эта тварь нарочно провоцирует. Посланник, сейчас я скажу королю, что ты оскорблял тех, кого он приказал оберегать. Тех, от кого зависит жизнь твоего народа. И ты понесешь наказание!
Маг сам удивился эффекту своих слов – ящер как будто посерел, покрывшись пылью. Он упал перед людьми и, уткнувшись головой в пол пещеры, сдавленно прошипел:
– Прошу меня простить за оскорбление и не доводить конфликт до сведения короля Амастока! Нижайше прошу меня простить!
Влад оторопело посмотрел на лежащего ниц ящера и подумал, что король Амасток хорошо держит своих подчиненных. По крайней мере, боятся они его до умопомрачения. Это хорошо – с централизованной, сильной властью проще иметь дело, чем с какими-то болтунами-дерьмократами, топящими дело в болоте высокопарных фраз и лживых обещаний.
– Встань, посланник. Мы не скажем королю о твоей ошибке. Обещаю. Веди нас к нему.
Успокоенная Амалия воткнула клинок в утоптанные веками напластования пыли и помета летучих мышей, и он остался торчать, подрагивая и тихо вибрируя, как бы отказываясь оставаться в одиночестве. Посланник подхватил клинок и, сделав жест рукой, тихо прошипел, указывая на дверь шагах в двадцати от себя:
– Вот за этой дверью великий Амасток. Он ждет вас вместе с главами кланов и великим шаманом. Не делайте резких движений, которые могут быть восприняты как атака. Не применяйте колдовства. По возможности не смотрите в глаза королю – он этого не любит. Король обещал вам безопасность в наших пещерах, пока… вы сами не нарушите договор и не совершите акт агрессии в отношении короля и его приближенных. Будьте мудры.
Влад выслушал напутствие и зашагал к указанной двери, возле которой стояли несколько вооруженных до зубов стражников, одетых в броню, шлемы, с копьями на изготовку. Копья напоминали мечи своими длинными лезвиями-наконечниками, и Влад прикинул, что одним ударом такого копья можно разрубить пополам любого человека. Особенно если копье находится в руках двух-трехметрового ящера.
Стражники впечатляли – крупные, огромные, они возвышались на несколько голов над пришедшими с поверхности существами и своим видом давали понять, что в случае чего у людей нет никаких шансов на успех. Голованы внимательно обнюхали ноги стражников, не обращающих на них никакого внимания, а затем Гера, фыркнув, сказала в ментальном пространстве:
– И ничего страшного. Я бы ему откусила пятку прежде, чем он сумел махнуть своей палкой. Драконы пострашнее будут.
– Эти побыстрее драконов, – возразил Влад. – Предупреждаю обоих: никаких боевых действий, пока я не скажу. Нам не надо войны, мы пришли договариваться, учтите.
Голованы тихо рыкнули в ответ и неохотно согласились с тем, что не надо кусать короля ящеров, по крайней мере – пока.
Охранники расступились, открывая дорогу людям и их собакам, и, перешагнув высокий порог, Влад оказался в большой пещере, залитой призрачным светом грибов.
Когда-то он уже был в этой пещере, видел тут Ламунского со свитой, и теперь неприятное воспоминание всплыло у него в голове. Маг переборол невольную дрожь и решительно зашагал к стоящему в конце зала трону, окруженному креслами с сидящими на них ящерами. Кресла были сделаны по вкусам ящеролюдей – дырка для хвоста, сиденье очень высоко над землей. Все кресла были украшены резьбой на темы из жизни ящеров – вот они в горделивых позах над телами поверженных людей, вот из живота человека торжествующий ящер достает детеныша, от которого исходят лучи сияния, – наверное, это одна из их Королев, элитных яйцекладущих дам.