Северная Америка

Сандерсон Айвен Т.

Размышления об этих почти планетарных концепциях, когда вы стоите на закате на краю каньона, устремив взор на розовато-лиловую пелену, размывающую последние косые лучи солнца, вызывают жуткое ощущение. Здесь царит величественное и всеобъемлющее спокойствие, как бы наполняющее до краев каньон. Над головой может сиять голубое небо, могут кружить ласточки и орлы, вокруг возвышаться величавые сосновые леса, оживляемые пронзительно кричащими сойками, деловитыми дятлами-сокоедами и бурундуками, но внизу, в этой бездне, кажется, нет ничего, кроме рассеянного света.

Во всем этом поистине чувствуется нечто от прошлых времен - полное достоинства, тяжеловесное, чрезмерно подчеркнутое, возможно даже, слишком яркое, но чрезвычайно величественное.

Еще одно углубление в земной коре

К югу от каньона реки Колорадо поднимаются вершины гор Сан-Франциско (3904 м), от которых на восток вплоть до покрытого лавами плато Нью-Мексико простирается знаменитый уступ Могольон, образующий северный фланг южного, или Аризонского, горного массива. Это аридный район, хотя горные склоны до самых вершин одеты открытыми или

сомкнутыми хвойными сосновыми и можжевеловыми лесами. Там много высокогорных плато, и обширные пространства района сохранились в девственном состоянии. Если мы спустимся по их северным склонам на центральное плато и отправимся вверх по течению реки Пуэрко, можно свернуть с пути, чтобы увидеть еще одно удивительное творение природы. Это самый крупный в США метеоритный кратер и в то же время один из наиболее известных во всем мире.

Он представляет собой гигантское чашеобразное углубление диаметром 1245 метров, почти 5 километров по периметру и 175 метров глубиной, образовавшееся в центре небольшого возвышения среди довольно плоской поверхности. То, что кратер образован метеоритом, было доказано лишь спустя почти шестьдесят лет после того, как он был обнаружен в 1871 г. Он был первым кратером на Земле, происхождение которого было установлено. С тех пор в мире обнаруживалось все больше аналогичных явлений, вернее, пересматривалась причина их появления. Наиболее активными в необычных исследованиях подобного рода оказались канадцы, которые, ободренные открытием огромного кратера Чабб на Унгава (см. главу 2) с воздуха в 1948 г., продолжали воздушные наблюдения и нашли еще более десятка кратеров. Некоторые из них были столь древними, что их целиком заполнили продукты разрушения, и на первый взгляд опознать их можно лишь по характерной форме и по своеобразной растительности вдоль бортов, в других же кратерах разместились занимающие округлые углубления озера. Бурение и другие недавно производимые исследования подтвердили происхождение этих кратеров. Вопросы, связанные с природой таких явлений и с процессом формирования кратеров, вызвали множество дебатов. Сначала предполагалось, что метеорит был слишком большой и не мог сгореть, проходя через атмосферу, и что он упал на землю и, подобно пуле, попавшей в ствол дерева, с силой вдавился в горные породы. Была затрачена масса времени, сил и средств, чтобы взять пробы со дна кратера с целью начать разработки металла, содержащегося в метеорите, так как они обычно имеют железоникелевый состав почти без примесей. Но ни в одном из больших кратеров не была найдена монолитная масса чистого металла. Следующая теория выдвигала предположение о том, что кратеры были образованы потоками мелких метеоритов, бомбардировавших одну точку на земной поверхности, разбивая горные породы и создавая конусообразные углубления; подобное может получиться, если стрелять дробью в песок. Вначале эта теория нашла серьезную поддержку, так как, хотя на дне кратеров не были обнаружены целые метеориты, метеоритное железо в большом количестве было рассеяно внутри многих кратеров и вокруг них. В аризонском кратере - получившем название Барринджер - гравиметрическими методами на глубине триста метров, под его южным бортом, была обнаружена огромная толща такого железа, и еще больше его оказалось разбросанным вокруг, в сумме это составило бы монолит весом около трех миллионов тонн. Такая масса железа могла образовать метеорит около ста пятидесяти метров в диаметре. Следует сказать, что сегодня это железо оценивалось бы в сотню долларов за тонну.

Недавно, однако, было выяснено, что столкновение с Землей метеорита такого размера, летящего на огромной скорости, означало бы воздействие непреодолимой силы на неподвижный предмет, в результате чего произошли бы странные последствия. В момент соприкосновения переднего конца метеорита с поверхностью земной коры он обладает колоссальной энергией, в то время как Земля находится в состоянии относительного покоя. Последняя при ударе испытывает сотрясение и приостанавливает движение метеорита, при этом высвобождается фантастическое количество скрытой энергии, которая должна быть либо поглощена, либо рассеяна. Энергия эта, выделяющаяся в основном в виде тепла, столь интенсивна и образование ее столь внезапно, что она подобна взрыву - молекулярному, а в отдельных случаях и атомному, при котором электроны выбиваются из своих орбит. (Подобный эффект был достигнут лишь в экспериментальных условиях при применении давления.) Однако при разрыве метеорита, пусть на секунду предшествующего по времени выделению тепловой энергии, он уже прошел некоторое расстояние в горных породах, ломая и сильно сдавливая их. Затем, остановившись, метеорит взрывается, подобно бомбе колоссального заряда, вся энергия его превращается в тепло и «распространяется» во всех направлениях, но только не вертикально вниз. Выделение энергии, сопровождающееся «выпрямлением» смятых геологических слоев, напоминает извержение небольшого вулкана, в результате которого образуется кратер и которое объясняет появление огромного количества раздробленного материала и кусочков метеоритного железа, встречающихся за километры от кратера. Это также объясняет, почему внутри кратера нет единого твердого тела метеорита.

Кратер Барринджер имеет суровый вид. Он лишен естественной красоты и напоминает гигантскую пробоину или бомбовую воронку. Очевидно, подобное явление не могло само «вырасти» на нашей старой Земле, а возникло вследствие вмешательства каких-то сил извне.

Опаловый лес

В девяноста шести километрах к востоку от кратера открывается другой изумительный вид. Это большой окаменелый лес. С подобными явлениями можно встретиться на всех континентах, но здесь перед вашим взором предстает эффектное и познавательное зрелище. Деревья в этом лесу невероятно древние; будучи затопленными около двухсот миллионов лет назад в период, названный геологами триасовым, они оказались погребенными в сырой почве или в иле на дне рек и озер. Отложения триаса в этом месте сейчас известны как пласты Чинли ( Chinle) и имеют в ряде случаев мощность до девяноста метров. На поверхности отдельных слоев можно заметить грязевые трещины, подобные тем, что наблюдаются

вокруг высыхающих озер, следы ряби и даже следы от крупных дождевых капель. Полагают, что деревья, росшие повсюду, были смыты во время паводков и снесены в мелкие озера. Хотя это и возможно, однако кажется неправдоподобным, так как многие деревья имеют разветвленные тонкие ветви, оставшиеся неповрежденными, а кора почти у всех цела и прекрасно сохранилась. Более того, некоторые деревья - настоящие великаны, и, чтобы снести их не попортив, требуется гораздо более мощный поток воды, чем наблюдаемый во время паводков. Более вероятно, что они росли там же, где находятся и сейчас, и были повалены эпизодическими ураганами (это случается с крупными деревьями и в настоящее время) и, упав в близлежащую речку, затонули. То же происходит сейчас с высокими кипарисами во Флориде, которые падают в реки, например в Сувонни. Некоторые деревья, вероятно, лежали на поверхности и гнили, прежде чем скрыться под грязью или илом, сохранившим их. Деревья постепенно погружались в них во время продолжительных наводнений или, что более вероятно, вследствие постоянного опускания суши; в противном случае они были бы разломаны на куски. В настоящее время все горизонты, отложившиеся на слоях Чинли, смыты эрозией, а ветер, дождь и другие стихийные силы разрушают сейчас и сами пласты. В результате образуются группы невысоких холмов с небольшими извивающимися между ними долинами, иногда в виде миниатюрных каньонов с разбросанными среди них утесами, образовавшимися из поверхностных слоев древних озерных и речных отложений с окаменелыми стволами деревьев внутри. По мере того как более мягкий материал вымывается, деревья в некоторых местах обнажаются и скатываются в понижения, где они образуют нагромождения, напоминающие "отходы" гигантской лесопилки.

Южные Скалистые горы отличаются исключительным разнообразием растительного покрова; на их склонах на больших высотах растут даже густые леса из осиновидного тополя

При более близком рассмотрении эти «бревна» вызывают немалое удивление.

Дело в том, что они состоят из камня, большей частью халцедона - производного кварца, внешне напоминающего стекло, однако состоящего из мельчайших кристаллов. Этот материал откладывается в трещинах других пород, и, если в растворах вод, содержащихся в трещинах, имеются следы других минералов, образующиеся кристаллы оказываются окрашенными в различные цвета и получают соответственные названия - сердолик, хризопраз, гелиотроп и так далее. Если встречаются сменяющие друг друга светлые и темные полосы, значит, там присутствуют агат, оникс и полосчатый халцедон, образующие темные полосы, между которыми находятся минералы группы опала, ряд редких форм которых относят к самоцветам. Опалы принадлежат к немногим некристаллическим минералам и представляют собой аморфный твердый гидрогель. Они содержат от трех до десяти процентов воды.

Древние деревья, будучи погребенными в иле, подверглись длительному процессу переработки, заключавшемуся в том, что у древесины молекула за молекулой отнималась целлюлоза и другие вещества, которые замещались халцедонами и опалами. Однако, поскольку каждая часть дерева, порою вплоть до отдельного его кольца, содержит разные концентрации различных красящих минералов (таких, как железо, сера и другие), кварц окрашивается во всевозможные цвета. В результате, хотя деревья и превратились в твердый камень, в них прослеживается тончайшая структура древесины, выделенная разнообразными цветами. Толстая кора, как правило, имеет ровную сочную красно-коричневую окраску, внутренняя часть светлая, розовато-лиловато-серая, а корни нередко ярко-желтые.

Сочетания цветов бесконечно разнообразны, и перед вами предстает их прекрасный, красочный калейдоскоп, особенно поразительный, если дерево было разломано ударом молнии или ранено еще при жизни.

Долина Моньюмент - одна из наиболее причудливых из всех, созданных природой на этом континенте - в ней на тысячи метров тянутся фантастические громады каменных скульптур

Бродя между каменных деревьев, можно увидеть много неожиданных вещей, например целые пни с торчащими вверх мощными корнями, как будто недавно выкорчеванные. Стволы деревьев разбиты на аккуратные секции ровными поперечными трещинами, причем во многих случаях «срубы» лежат на поверхности, сложенные в правильном порядке. Говорят, что эти разломы обязаны своим происхождением ритмическим толчкам древних землетрясений. Подкоровое вещество Земли подвержено приливно-отливным движениям, отражающимся на ее поверхностных отложениях, так же как океанские приливы отражаются на поверхностных водах суши. Поэтому геологические слои слегка растягиваются и сжимаются примерно дважды в день. Эти напряжения и вызванное ими давление распространяются вертикально во всех направлениях в отличие от волн, следующих от эпицентра землетрясений в одном направлении. И вероятнее всего, именно они вызвали столь ровное раскалывание и все «срубы» ориентированы в одном направлении.

Определено, что деревья этого каменного леса относились к хвойным и принадлежали к древней группе араукариевых, сейчас встречающихся только в южном полушарии. В некоторых пластах глинистых сланцев найдены окаменевшие (фоссилизированные) листья и другие части представителей различных цикадовых, хвощей и папоротников, а также три вида древесных пород с трудно выговариваемыми названиями - Woodsworthia и Schilderia, родство которых не установлено, и Araucarioxyla.

Из представителей животного царства этого периода, кроме крокодилообразной рептилии - фитозавра, обнаружены остатки дицинодонтов - примитивных пресмыкающихся с отчетливыми анатомическими изменениями, сближающими их с млекопитающими,- и земноводных, напоминавших гигантских саламандр - лабиринтодонтов. Были там и двоякодышащие рыбы, три рода которых сохранились сейчас в Африке, Австралии и Южной Америке. Они обитают в стоячих водах и получают кислород не только из воды, но и заглатывая воздух, который используют для дыхания своими легочными мешками. Погрузившись в ил, они могут длительное время пребывать в состоянии спячки.