Шаг к звездам [= Вспышка]

Ливадный Андрей Львович

Пройдя несколько метров, он вдруг остановился и безошибочно посмотрел вверх, туда, где на груде щебня, у стены рухнувшего здания, поджав манипуляторы, лежал подстреленный «ГРЕМ», а рядом застыло обезглавленное тело Павленко.

Антон, затаив дыхание, впитывал образ человека, настороженно следя за его реакцией.

Взглянув на экипировку охотника за нейрочипами, тот лишь брезгливо поморщился — ни тени сострадания не промелькнуло на морщинистом лице, он даже не прикоснулся к холодеющему телу, словно боялся заразиться от него неизвестной проказой.

Такое поведение

старика заставило Антона сдержать свой порыв.

Он еще раз взглянул на часы, стараясь не допустить в свое сознание сонмище противоречивых впечатлений и чувств, что обрушились на него в считаные минуты.

Смерть проводника влекла за собой массу проблем, а присутствие на территории «Орлиного Гнезда» людей выводило ситуацию на совершенно иной уровень восприятия.

Впрочем, события последующих минут принесли с собой такие потрясения, что все увиденное моментально поблекло на фоне неожиданной драмы, которая, судя по всему, являлась не более чем эпизодом происходящих тут, не поддающихся здравому осмыслению процессов…

…Внимание старика внезапно привлек посторонний звук, едва слышимый из-за завывания ветра и шелеста дождя.

Где-то поблизости ритмично работали сервомоторы, их шум приближался, но к характерному подвыванию приводов явственно примешивался еще какой-то звук, совсем не похожий на механические флуктуации.

Ему почудилось, что из дождливого сумрака улицы донесся чей-то сдавленный стон.

Лицо старика мгновенно изменило свое выражение. Он напрягся, вслушиваясь в приближающиеся звуки, и действительно — за ритмикой сервомоторов обостренный слух явственно уловил сдавленный, болезненный стон, который мог принадлежать только человеку.

Несколько мгновений спустя на пространстве разрушенного перекрестка показалась смутно различимая из-за дождя фигура андроида. Человекоподобный робот шел по оплавленному тротуару, небрежно перекинув через плечо извивающееся тело ребенка, закутанное в мешковатую ткань.

О том, что пленнику андроида не больше семи-восьми лет, старик догадался сразу, а богатый жизненный опыт тут же подсказал ему единственную причину, которая могла подвигнуть человекоподобную машину на определенные действия…

В этот момент кибернетический механизм наконец заметил его и остановился. Металлопластиковый череп кибермеханизма, давно лишившийся пеноплоти, с тихим всхлипом сервопривода повернулся в сторону неожиданного препятствия.

Казалось, что человеку и машине все ясно без слов. Оба были неприятно поражены встречей и ясно представляли ее последствия.

В узком пространстве улицы назревали серьезные события.

…Старик хмуро посмотрел на андроида и вдруг медленно, отчетливо произнес:

— Отпусти его, тварь. — В голосе человека звучала жесткая, неприкрытая угроза.

Кибернетическое создание ясно различало голосовой ряд и понимало смысл обращенных к нему слов. Андроид несколько секунд хранил зловещее молчание, а затем заработал его встроенный синтезатор речи:

— Иди своей дорогой, человек.

Глаза старика потемнели.

— Я сказал: отпусти его.

— Это не «он», а «она», — уточнил андроид. — Я отдал

за эту самку много полезных приспособлений.

— Люди продали девочку?

— Да, человек. По вашим понятиям, сделка была честной.

— У меня свои понятия о честности, — мрачно осведомил его старик. — Отпусти ее, и я не стану связываться с тобой.

— Нет. Она мне нужна.

— Я знаю. И тем не менее ты ее не получишь.

— Человек, ты нелогичен. Твои сородичи продали…

— Это их проблемы, — грубо оборвал его старик. — Опусти ребенка на землю и отойди в сторону. Это последнее предупреждение.

Кибермеханизм отступил на шаг назад.

— Ты сам захотел этого, человек. — Андроид небрежно сбросил с плеча драгоценную ношу, одновременно поднимая правую руку. Его механические пальцы разжались, демонстрируя остатки пеноплоти, и влажный сумрак внезапно прорезала ослепительная вспышка света, сконцентрированная в тонкий вишневый луч.

Реакция старика оказалась молниеносной. Трудно было ожидать от него адекватной защиты, направленной против атаки кибернетического механизма, но когерентное излучение прошло мимо цели.

— Лазер тебе не поможет, недоумок, — раздался его голос, когда стих грохот теплового взрыва и порыв ветра отнес в сторону облако свитого в спираль перегретого пара. В том месте, куда угодил лазерный разряд, зияла коническая воронка с остекленевшими краями.

Андроид повернулся на голос. Старик, как ни в чем не бывало, стоял в десятке метров от него на противоположной стороне улицы. В сумраке дождливого дня его глаза казались двумя льдинками. Промокшая насквозь одежда, представлявшая собой бесформенный балахон с глубоким капюшоном, сейчас валялась на мокром асфальтобетоне проезжей части.

Теперь человек и андроид могли по достоинству оценить друг друга. Старик, уклонившись от первой атаки, убедился, что намерения машины заходят очень далеко, а дройд, в свою очередь, осознал тот факт, что схватка не будет такой легкой и скоротечной, как предсказывала ему логика. Стоило взглянуть на обнаженный торс человека, где напряженные мышцы пронзали тончайшие, серебристо поблескивающие металлизированные нити, обратить внимание на выходы имплантов, окольцовывающие запястья старика, словно два сросшихся с кожей браслета, и нейросистема машины тут же произвела мгновенную переоценку противника.

— Ты киборг, — констатировал дройд, смещаясь в сторону, чтобы клубы пара, конденсирующиеся над воронкой, не мешали его действиям.

— Я человек, — глухо ответил старик.

— Существо, использующее усилитель мускулатуры и вживляемые электронные модули, автоматически становится кибернетическим организмом. — Андроид сместился еще на несколько метров. — Если изъять из твоего тела все импланты, ты, пожалуй, сдохнешь от старости, верно?

— Ты этого не увидишь, тварь.

Андроид медлил с повторной атакой, постоянно перемещаясь. Человек и машина кружили на ограниченном пространстве улицы, словно боксеры на ринге, с той лишь разницей, что оба старались сохранять разумную дистанцию, не сближаясь друг с другом.