Шагающая смерть

Кейт Уильям

– Вот это, – говорила она группе новобранцев, – уорстрайдер. Он больше вас, быстрее вас, сильнее вас и вооружен так, что может один противостоять целой армии. Тем не менее, любой из вас сможет стать хозяином этой машины, если знает, как это делается.

Они собрались на лужайке недалеко от главного купола Эмдена, перед громадной, неподвижной статуей LaG-42 «Призрак». Нанофляжная сеть, выполняющая роль экрана от любопытных глаз ВОКОГа, висела почти над головой, даруя сидящим под ней желанную тень, но не спасала от удушающей жары. Разумеется, все были в масках и имели при себе системы жизнеобеспечения, но большинство – и мужчины, и женщины – разделись до шортов и ботинок. Такая изнуряющая духота стояла с самого утра, однако одной из задач подготовки как раз и было привыкание к работе «на

воздухе», независимо от климата, а демонстрация массивных чудовищ служила прекрасным предлогом для этого. И все же с наступлением дня всем пришлось вернуться «под крышу». Слишком интенсивное излучение местного солнца – здесь его называли Мардук – не позволяло долго «загорать».

Стоя на лужайке перед своими слушателями и описывая им уязвимые места уорстрайдера, Катя чувствовала, как ее тенниска сначала насквозь пропиталась потом, а потом высохла, превратившись в оштукатуренный кусок холста. Ощущение было не из приятных, и она пришла к выводу, что, пожалуй, немного терраформирования не повредили бы этому парнику. Эриду, попавшая в «духовку» еще на заре своей истории и изрядно там пропеченная, сохранила совсем мало поверхностной воды – мелкие озера, почти полное отсутствие рек, но зато влажность нередко превышала 90 процентов в экваториальной зоне. Окружающая воду растительность имела два преобладающих цвета – красный и оранжевый, но буйство их поражало воображение гостей. Причина этого заключалась в том, что молекула, играющая здесь роль хлорофилла и превращающая солнечный свет в энергию, представляла собой сернистое соединение с характерным золотистым отливом. Странный это был мир и враждебный. Человек не мог прогуляться здесь без респираторной маски. Ши Драконис – Мардук – изливал столько энергии, что на планете появилась удивительно активная местная флора, в том числе такие особи, которые могли по праву считаться охотниками из-за быстроты передвижения. Однако Катя знала: из всех форм жизни, с которыми можно столкнуться в джунглях, самая опасная – Человек.

– Уорстрайдеры появились в двадцать втором веке, – продолжала она. – С тех пор было Бог знает сколько моделей, конструкций, типов, но в основном внешний вид и функции не претерпели сколько-нибудь значительных изменений за 350 лет.

Историю боевых машин она знала наизусть, как любой настоящий мастер знает свои инструменты. Кате не нужно было загружать ее в ОЗУ, и она предпочитала общаться со слушателями устно, через лекцию, а не пользоваться интерфейсом. Кроме того, Катя была достаточно старомодна и чувствовала, что знания, полученные более традиционным способом – через глаза и уши – становятся как бы частью личности в отличие от тех, которые загружены через нановыращенный контур в персональное ОЗУ. Вероятно, именно это различие в искусственной и природной памяти и помогало выжить солдату, особенно пехотинцу, когда ему противостояло двадцатитонное двуногое чудовище.

Танки – громоздкие, неуклюжие гусеничные стальные монстры XX века – были полностью изгнаны с поля боя в начале XXI века в результате повсеместного распространения переносных противотанковых ружей и самонаводящихся ракет, способных пробивать любую броню. Прошло полтора века, прежде чем ученые смогли разработать, а производственники изготовить легкую броню, пригодную для современного боя, что привело к возрождению боевых машин.

Первые уорстрайдеры представляли собой двуногую конструкцию, пригодную также для грузовых перевозок, и могли передвигаться по любому рельефу. Во время манчжуро-японской войны 2207 года именно уорстрайдеры, укрепленные бронепластинами и вооруженные легкими лазерами, проявили свои прекрасные боевые качества в битвах у Сеула и Шеньяна. Тогда они входили в 1-ый Дивизион Великой Японии.

Но даже и сейчас, спустя три столетия, уорстрайдеры вызывали немало споров. Их критики с удовольствием отмечали, что, подобно танкам предшествующей эры, они медлительны и громоздки в сравнении с воздушными и аэрокосмическими машинами. Защитники же настаивали, что и в современном бою необходимы наземные силы, способные пересекать поле боя, занимать господствующие высоты и удерживать их – ведь тактическая доктрина не изменилась со времен Шумера и Египта. Уорстрайдеры оказались намного более приспособленными к современным сражениям, чем бронепехота, они несли гораздо меньше потерь, а кроме того, проявили себя значительно более мобильными в условиях сложного рельефа, лучше вооруженными и оказывали немалый устрашающий эффект на противника. За последние три века они не только выжили в сражениях. Они трансформировали сами сражения.

Однако за все это время уорстрайдеры лишь изредка противостояли друг другу. Именно этот аспект Восстания беспокоил Катю с момента начала путешествия на Эриду. Кроме довольно редких случаев моделирования в ходе учебных занятий, почти никто из джекеров не думал о тактике боя, в котором страйдеры участвуют с обеих сторон. Не так уж много подразделений планетной милиции могли позволить себе хотя бы один взвод уорстрайдеров, хотя старомодные «ходячие канистры» имелись почти у всех, для показа. Более современные модели разрешалось иметь только гегемонийским войскам, а уже имперские силы обеспечивались самыми лучшими – быстрыми, умными, смертоносными боевыми машинами. В теории предполагалось, что планетарная милиция никогда не вступит в вооруженный конфликт с армией Гегемонии. А уж та в свою очередь не сможет ни при каких обстоятельствах победить Дай Нихон. Вот почему издавна считалось, что угроза войны страйдеров против страйдеров так же невозможна, как… как крушение самой Гегемонии.

Так вот в чем состояла проблема, вот что мучило ее последние несколько недель! Катя даже вздрогнула. Если усиливающееся антиимперское движение вызовет войну, то эта война будет гражданской, она расколет Шикидзу, и бывшим страйдерам Гегемонии придется воевать против объединенных сил Империи и ее местных приверженцев. Мысль эта ужаснула ее, но почему? Катя задумалась.

Дело, разумеется, не только в сражении бронесил между собой. Катя и прежде встречалась лицом к лицу с чем-то, подобным уорстрайдеру. Машины ксенов типа «Бета» были боевыми машинами людей, захваченными и переделанными с помощью нанотехники в пародии на самих себя – полуразбитые и полурасплавленные неуклюжие птицы, ковыляющие на двух ногах и окрещенные метко и беспощадно ксенозомби. Но в гражданской войне все будет не так. С ума сойти! Полковник Шнейдер вполне может встретиться на поле боя со своей дочерью. А ее машине придется – не дай Бог! – меряться силами со страйдером Дэва!

Такой вывод, при ближайшем рассмотрении нес с собой глухое, парализующее отчаяние. Сможет ли она, если придется, сражаться против Дэва? Ей представилась схватка – лязг металла, вой снарядов, свист ракет, дым, гром – скоротечный близкий бой, после которого ей – или ему – уже не придется мучиться от расставания, от одиночества… Нет, она не знала ответа на этот вопрос. Проклятие! Черт побери, любой уорстрайдер со стороны противника мог оказаться старым другом, соотечественником или даже боевым товарищем, вместе с ней воевавшем в одном взводе. Да, такое вполне могло случиться, и ужасная эта возможность потрясла Катю сильнее, чем самое страшное сражение, в котором ей приходилось участвовать.

Со времени прибытия на Эриду она все больше узнавала о Дэве и о том, чем он занимается. Разведка «Сети» подтвердила, что он командует ротой, входящей в состав 4-го полка Терранских рейнджеров, размещенной в Винчестере. Последующие сообщения говорили, что именно он ответственен за разгон массовой демонстрации в столице, что лично лейтенант Камерон захватил одного из ее участников, оказавшегося, к несчастью, весьма осведомленным человеком, знавшим почти всю подпольную организацию «Сети». Дэв Камерон – будь он проклят! – по-прежнему лоялен к своим хозяевам – Гегемонии и Империи. И он не такой человек, чтобы легко отказаться от амбиций.

– Итак, уязвимые места у всех легких уорстрайдеров, менее 20 тонн, – продолжала она лекцию, – это узлы сочленения, т. е. колени, бедра, лодыжки. Как бы вы не располагали броневые пластины, эти точки будут наиболее вероятной мишенью. Они могут быть поражены из гранатомета и…

От главного купола Эмдена по направлению к Кате проплыла поддерживаемая в воздухе магнитным полем ячеистая сфера. Что-то случилось, подумала она и прервала занятия.

– Капитан Алессандро, – прозвучал голос Синклера. – Извините, что помешал, но вы срочно нужны мне.