Школа наемников
Шрифт:
Артура шатало. Он представил, как сейчас, вот прямо сейчас, по отвесным скалам карабкаются симбионты, как внизу ждут своего часа другие порождения Пустоши и между ними — а почему бы и нет? — шныряют эти самые Тени…
— Может, они от облавы бегут? — неуверенно предположил Петр. — А? Как думаете? Внизу омеговцы стреляют, вот твари и лезут… Только выстрелов не слышно. И не видно ничего.
«Пристрели его, — посоветовал голос в голове, — заткни. И отбери оставшиеся гранаты. Умирают и выживают в одиночестве».
Артур размахнулся и врезал себе кулаком в
Когда плато накрыла черная тень, он вскинул голову и, подумав, что снова «отлючился», укусил себя за руку, но видение не истаяло. На него пикировала огромная тварь, плоская, как тарелка, и с длинным хвостом, похожим на крысиный. Одна, две… десять тварей! Да их тут целая стая!
— Скаты! — крикнул Лекс, прижимаясь к земле. — Откуда тут?! Донная пустыня далеко!
— Куда ты нас приволок? — бормотал Петр, пятясь. — Чего они сюда ломятся? Что им надо? Что нам делать?
— Пока не напали, не стрелять! — скомандовал Лекс, взяв автомат поудобнее.
Петр бормотал что-то еще, но его голос утонул в свисте крыльев, рассекающих воздух, — твари устремились вниз. Артур кинулся к Орву, заслонил собой, выстрелил, каким-то чудом успев уклониться от упругого хвоста, но не попал. Кто-то пальнул в мутафага сбоку, и скат забился на плато, оттесняя людей к ущелью. Артур снова кинулся к Орву — под мутантом растекалась красная лужа, похоже, хвост распорол ему бок…
Товарищи Артура сражались спиной к спине. Лекс работал методично, короткими очередями и одиночными выстрелами — экономил патроны. И присыпанные пылью камни, и лицо Лекса алели от крови. Раненые скаты уносились прочь и с грохотом падали. Тот, что распластался на плато, пополз к обрыву и сорвался вниз.
Петр стрелял в них из Гусова пистолета-пулемета и нецензурно недоумевал, какая сила заставила их напасть. Лекс метнулся в сторону Артура, к сваленным в кучу патронташам.
— Патронов почти не осталось, — сказал он, прищелкивая рожок, — их слишком много, слишком.
Вскоре к боеприпасам подбежал Авдей.
— Патроны заканчиваются, что делать?
— Сгрудиться и отбиваться вручную. — Лекс задрал голову и с тоской посмотрел на солнце, касающееся верхушек скал.
Приполз Петр, его щека была разорвана, но раны он, похоже, не замечал. Твари метались в воздухе и атаковать не спешили, словно давали людям передышку. Орв хрипло дышал — значит, жив.
— Может, они отстанут? — В голосе Петра сквозила мольба.
— Не знаю, — ответил Лекс, следящий за танцем мутафагов. — Но случались и более странные вещи. Будем надеяться, отстанут, у меня патронов на тринадцать выстрелов.
«Странная вещь» таки случилась: покружив над долиной, скаты устремились на север.
— Как это понимать? — Авдей ткнул в небо прикладом карабина. — Это что вообще?!
Голос в мозгу Артура рассмеялся. Артур заметил, как поморщился, тряхнул головой Лекс. Неужели тоже слышит?
— Последние дни настали, — простонал Петр. — Тени, тени кругом!
Плато тряхнуло. Артур подумал было о землетрясении, но вскоре понял, что ошибся: земля внизу вспучилась нарывом и извергла длинное кольчатое тело зеленоватого цвета. Неведомое существо тянулось и тянулось вверх, изгибаясь знаком вопроса. Еще немного, и оно поднимется до уровня «высоты». Маленькую голову украшал ряд поперечно расположенных присосок и немигающих
— Стукни меня, — шепнул Артур Лексу, — проснуться хочу.
— Я бы тоже с удовольствием проснулся. Их не должно здесь быть! Ни крылатых, ни ползучих, ни… этих! Падалыцики — да, волки и кровососы — да. Откуда эти поперли, заешь их некроз?!
— Вторая Погибель, — пробормотал Петр, позеленел и бросил пулемет.
— Если так, то Омеге хана и мы свободны, — отозвался Авдей.
Лекс криво усмехнулся:
— Хороша свобода в брюхе у мутафага. Не понимаю, что происходит.
Артур закусил руку и сжимал зубами до тех пор, пока во рту не появился привкус крови. Проснуться не получалось. Единственное объяснение, которое более-менее подходило, — вторая Погибель. Голос в голове согласился: «Да, это она. Бороться бесполезно».
Чувства проснулись, точнее, одно — всеобъемлющая безнадега растеклась чернильным облаком. Теперь точно всем конец. Нет смысла сопротивляться, стрелять, надо шагнуть вниз.
К чему суета? Мир никогда не станет прежним, но можно умереть человеком, а не кормом для мутафагов…
Между тем огромный червь все поднимался и поднимался, на уровне плато он остановился, приник к скалам и начал ощупывать край высоты. Там, где мутафаг касался камней, оставалось влажное пятно. Потом он учуял что-то на скалах, качнулся туда, где притаились спугнутые скатами падалыцики, и принялся их пожирать. Все происходило в полной тишине. Падалыцики не кричали, не сопротивлялись, безропотно позволяли себя заглатывать. Сегментированное тело червя пульсировало, сокращаясь, как шланг, качающий воду, как кишка, проталкивающая пищу. Рядом с первым появились два чудовища поменьше.
Петр, бормоча, повалился на землю. Короткие волосы на голове Лекса встали торчком, он вцепился в автомат так, что побелели костяшки пальцев. Орв хрипло дышал, и Артур позавидовал мутанту: не видит этого ужаса, тихо истекает кровью.
— Если бы сейчас началась облава, — прошептал Лекс, — было бы очень вовремя.
Один из мутафагов застыл напротив плато. Медленно-медленно открыл пасть — разошлись в стороны три алых лепестка, открывая взору розовый пищевод. Шевеля ротовыми отростками, тварь принялась исследовать склон. Донеслось чавканье, остро завоняло кислятиной.
Петр сжал голову руками и заскулил. Авдей предложил:
— Не двигайтесь, вдруг не заметит…
Над обрывом возник красный фасеточный глаз, потянулось щупальце. Петр заверещал раненым поросенком. Тварь вскинулась и приготовилась к атаке. Артур прикинул, что такая пасть запросто может заглотнуть одновременно двоих, шагнул навстречу и выстрелил. Лекс припал на колено и разрядил автомат в глотку мутафага. Тварь выплюнула слизь в Лекса, заметалась, щупальца-лепестки затрепетали, и она ударила в то место, где мгновение назад был Авдей. Над краем плато возник еще один червь. Патроны кончились. Артур обернулся к Лексу: тот выронил автомат и молча, сосредоточенно царапал лицо, залепленное дрянью, ногтями драл закрытые веки… Авдей кинулся к нему, схватил за запястья. Лекс по-прежнему молчал, пытался вырваться. Артур отцепил с пояса Авдея фляжку: пусто. Кожа под слизью шла волдырями, будто от ожога… Артур в отчаянии оглянулся по сторонам: напротив раскрылся алый цветок — мутафаг разинул пасть, дыхнул кислым.