Сироты Земли

Уильямс Шон

— Верно. Поэтому мы не такие.

— Молчаливый илот не имеет права издавать здесь свой голос!

В выкрике конъюгатора безошибочно угадывался настоящий приказ.

Бросив взгляд назад, Эландер заметил, как изменилось выражение лица Юэя, на котором появились поперечные линии, и младший Юл почтительно отступил назад.

Питер почувствовал какую-то неловкость и необъяснимую вину перед этим чужаком.

— Если вы не позволяете ему говорить, — обратился он к идущему впереди Юлу, — тогда почему он вообще

находится здесь?

— Он лишь наполовину лишен права голоса, — бросил на ходу Вайши. — Вы его сами выбрали и теперь должны нести ответственность за него.

Эландер задумался, удивившись, в каком месте разговора с Юэем или с конъюгатором он упустил эту важную деталь.

— Вы хотите сказать, что он — мой опекаемый или вообще слуга?

— Он — ваша совесть. — Что?

Конъюгатор Вайши не произнес больше ни слова. Вместо ответа он поднял руку, недвусмысленно приказывая остановиться.

Они подошли к словно бы замерзшей стеклянной стене, простиравшейся поперек всего помещения. За ней Питер увидел какие-то странные фигуры, движущиеся вперед и назад, хотя точно определить, кто там находится, он не смог.

— Эти существа защищают корабль, охраняют Практика, — произнес Ашу. — Если вы попытаетесь причинить вред Практику/они остановят вас.

— А кто поможет, если раньше причинят вред мне самому? — воскликнул Эландер.

И снова конъюгатор не ответил Питеру.

Вместо этого он отступил назад, и стена распалась на изумительно красивые мириады мельчайших стеклянных бусинок, которые мягко посыпались на пол и тут же исчезли.

Огромная масса органического вещества — слишком обширных размеров, чтобы окинуть ее одним взглядом, — предстала перед Питером и чужаками. Из бесформенной глыбы торчали мясистые отростки-конечности, совершающие постоянные вращательные и еще какие-то до неприятности странные движения.

Эландер сделал шаг назад.

— Что это, черт возьми?!

Юэй приблизился и стал рядом с Питером, поддерживая его, чтобы землянин не повалился навзничь.

— Практик не повредит вам, просто проглотит, — сообщил конъюгатор.

Не успел Эландер понять смысл слов доброго инопланетянина, как один из отростков бесформенного Практика раскрылся наподобие цветка и выдвинулся вперед, чтобы схватить Питера.

Мощные, как канаты, мышцы обвили землянина и проворно запихали в мясистую утробу. Тело Эландера пронзила острая давящая боль, он стал задыхаться, перед глазами все поплыло, и Питер провалился в темноту.

«Почему Б-костюм не защитил меня?» — первое, о чем подумал Эландер, придя в себя.

Секундой позже

он смутился: «А как же это я могу мыслить, если уже мертв?»

— Ты не можешь умереть, — послышался чей-то голос, — поскольку изначально никогда не был живым.

Эти слова, хотя и произнесенные мягким шепотом, глубоко поразили Питера.

— Что это? Кто это?..

— Это я — Практик.

Тьма растаяла, и перед Эландером появилось нечто, что он машинально принял за лицо, хотя такой страсти никогда в жизни еще не встречал.

Это был кусок чего-то красного и влажного, с выраженным ртом, вокруг которого расположились многочисленные глазки, таращившиеся на Питера, и еще какие-то вяло шевелящиеся от-

ростки. Жуткая харя заняла, похоже, все обозримое пространство: во всяком случае, кроме нее Эландер ничего не мог разглядеть.

— Вы не Юл, — с трудом ворочая языком, произнес он.

— Я — представитель другого вида, — ответил Практик. — Я настоящий опекун Юлов/Гоэлов.

Существо издавало приятные для слуха землянина звуки, легко произнося название расы чужаков.

— Вы руководите всеми их действиями?

— Я устанавливаю, чем они хотят заниматься, и помогаю им осуществить задуманное, — пояснил Практик. — Взамен они сохраняют мне жизнь.

— И они кормят вас такими, как я? — настаивал на дальнейших объяснениях Питер.

Края ротовой полости поднялись и немного скривились.

— Я — разумное физическое существо, поэтому мне требуется питание и поддержка в обеих сферах — духовной и материальной. Но уверяю, если бы моей целью было просто съесть вас, мы бы уже сейчас не разговаривали.

Эландер не почувствовал в словах Практика никакой угрозы. Более того, его охватило ощущение некоего странного, соблазнительного спокойствия. Удивительное внутреннее умиротворение полностью завладело Питером.

— Насколько я понимаю, вы меня проглотили, — произнес он после некоторого раздумья и кивнул сам себе головой. Этот вывод почему-то не так сильно обеспокоил Эландера, как могло бы показаться вначале. — Именно поэтому Юлы вступают в контакт с людьми, обладающими физическими телами?

Чудовищное создание сохраняло молчание примерно полминуты. За это время кромки его ротовой полости продолжали совершать нежные, почти усыпляющие волнообразные движения.

— Ваш приятель хочет переговорить с вами, — произнес чужак. — Он желает убедиться, что с вами все в порядке.

— Мой приятель?..

Голос Эксфорда вырвался из темноты, отрезвив Питера. Гневный тон генерала показался находящемуся в приятном оцепенении Эландеру несколько странным и неестественным.

— Если я не услышу его голос в ближайшую минуту, то улетаю, — грозно прорычал Фрэнк. — Тогда можете попрощаться и со своим приятелем тоже!..