Смерть экзекутора

Становой Марика

– А ножом убивать приятно?

– Ножом я его не чувствую. Или ты вегетарианец?

– Нет, но я убиваю на охоте. На охоте это добыча, а так, как сделал ты - это было убийство.

– Прости, но у меня не было времени полдня бегать по лесу. Некоторые ритуалы не имеют смысла. При всём моём уважении.

Ристел наградил Стива ещё одним странным взглядом, и вдвоём они отнесли оленя в фургон.

Последнюю

часть пути они проехали молча. Гвардейцы притворялись неделимой частью фургона, а Стив держал скан при себе, однако был уверен, что скорее всего четвероногие арны сопровождали их, ничем не выдавая своего присутствия. 'Интересно, умеет ли Ристел превращаться? А Имрис?'

Лес кончился, дорога пошла под уклон. Стив вышел и встал за спиной возниц.

Фургон остановился на торгово-гостевой площадке перед деревней, где гвардейцы и остануться.

Стая Вроа встречала гостей, собравшись на широкой земляной тропе и коротко окошенных окраях поля, не вступая на серый инертный пластик площади. Вроарриста среди них не было. Вожак стаи по обычаю не выходит на встречу - к нему надо было идти специально, но, насколько помнил Стив, состарившийся Вроаррист уже не был вожаком. В самой деревне виднелась целая роща звездчатолистых капарбов, и невозможно было определить, которая из этих густых крон принадлежит тем самым трём росткам, посаженным Вроарристом в знак дня рождения двойняшек и их матери Ариш.

– Я - экзекутор Императора, приехал по приказу Императора и по просьбе Вроарриста, чтобы сопроводить его в новую жизнь, - отрапортовал Стив, встав перед толпой.

Толпа нестройно ответила разнообразными приветствиями, но Стив, кроме слов 'рука и глаза Императора' услышал и 'палач', сказанное где вполголоса, а кем-то и мысленно. Вот он - результат, что к арнам впустили людей. Всего-то полсотни тёток сделали арнеками двадцать лет назад, а человечьи сплетни уже тут. Подождал относительной тишины и продолжил:

– Да, я - палач, но не сегодня. Я - часть Императора и выполняю разные личные и государственные поручения. Сегодня я приехал для официального сопровождения члена вашей стаи на государственную службу, - Стив изобразил общий поклон и широким жестом указал на оленью тушу, выложенную гвардейцами.
– Прошу провести меня к Вроарристу, если можно.

Ристел перебросился несколькими словами с пожилой арнекой и пригласил Стива в деревню.

Арны в окружении детишек поволокли оленя под навес, остальные разошлись - жизнь на природе требовала постоянной работы. С крыши общего дома экзекутора обсвистала стайка домашних ртулов Открывая необъятные пасти, утыканные в два ряда зубами-иголками, насекомоядные белки-летяги меховой пелериной перелетели на капарб. Стив мысленно их погладил и успокоил. От ультразвукового писка ртулов закладывало уши. Первого ртула принес в стаю Вроаррист и подарил жене, но с тех пор это, наверное, уже десятое поколение... Стив старательно отводил взгляд к реке - у окна спальни должны быть те три дерева, но лучше не видеть... Вон сына видит, и что в этом хорошего?

Аура

Вроарриста светилась из одинокого домика над обрывом.

'Выселили?', - подумал Стив. Ристел открыл дверь и пропустил экзекутора первым. Большая центральная комната был классической арнячьей планировки: одновременно спальня, гостиная и столовая. Но вместо семейного лежбища по центру стоял маленький квадратный стол, а узкая кровать была отодвинута вбок к стене, почти сплошь покрытой портретами, вырезанными на древесных плашках.

С табуретки у ложа приподнялась арнека:

– Mама?

Стив непроизвольно отшатнулся, но справился с собой и шагнул в сторону, давая войти и Ристелу. Имрис выросла в сильную высокую арнеку с волевыми чертами лица и заметной темной шерсткой на скулах. 'Она явно не в меня', - мелькнула мысль.

С подушки приподнял голову совершенно седой арн со всё ещё острым и внимательным взглядом. Из-под редких, но длинных бакенбард виднелось свадебное ожерелье. С прозрачным крилодом.

'Бездна, он вполне в сознании', - внутренне вздрогнул Стив. Из-за кровати с пола вскочил подросток. Колыхнулась занавеска, отделяющая кухонный закуток, и вышли ещё двое детей помладше: арн и арнечка...

Имрис переводила беспокойный взгляд с брата на экзекутора.

– Где мать? Она...

Стив перебил и поздоровался заученной фразой.

Вроаррист с натугой попытался сесть, и дочь кинулась подложить отцу подушки под спину.

И снова все молча таращились на экзекутора.

А экзекутор продолжал нервничать. Неопределённые, но коряво-неприятные ощущения ползали внутри, и он, преодолевая затянувшуюся паузу, сказал:

– Я не знаю, что и как у вас запланировано, но у меня очень краткие инструкции: привезти кристалл с душой Вроарриста. Мне было бы проще отвезти только кристалл. Но я вижу, что Вроаррист жив, и кристалл пуст. Поэтому Вроаррист должен поехать со мной. Когда мы можем выехать?

'Идиот! Как же неудачно выразился... Сейчас огребу', - засуетился Стив.

– Ариш, - признёс Вроаррист.

Стив замер, но быстро ответил:

– Она не приехала. Приехал я и мне надо с вами поговорить. Лучше наедине.

– Зачем ты так с нами, Ариш? Мы так ждали тебя... Твой запах...
– продолжил Вроаррист.
– И где твое ожерелье?

Мысли Стива скакали, как блохи на сковородке. 'Зараза Джи - мог бы уж нанюхаться и успокоится за столько времени! Нет же, как заблокировал, так и смерди тут мёдом во всех теломорфах!' C чувством беспомощности, посмотрел на близнецов: Имрис у кровати, Ристел закрывает собой дверь. Трое внучат - рядком за изголовьем кровати.

'Окружили...' Стив сглотнул и медленно сказал: