Смертельный гамбит

Форстен Уильям P.

Некоторые даже высказывали предположение, что единственной целью данного строительства было получить забавный оптический эффект. Из космоса молочно-белая планета с круглым черным пятном посередине выглядела почти как гигантский глаз, парящей в пространстве, где Дыра была зрачком, а сооружение Древних Странников - гигантской иглой, торчащей из его середины.

Единственная практическая польза, которую приносила Игла, заключалась в том, что с ее помощью сообщение с поверхностью Дыры находилось под надежным контролем. Всем кораблям было строго запрещено совершать посадку на территории плато.

Единственный контакт с поверхностью осуществлялся с помощью этой гигантской башни и кабин скоростного лифта, поднимавшихся к причалу, расположенному на орбите.

Таким образом, проблема безопасности решалась достаточно просто. Возле самой поверхности находился контрольно-пропускной пункт, не позволяющий представителям Шиги подняться выше. Если бы даже им удалось каким-то образом преодолеть этот пост, то еще надо было захватить корабль, пришвартованный к вершине башни, а этого представители всех трех рас никогда им не позволят.

Пол под ногами Элдина слегка покачнулся. На мгновение им овладел приступ страха - башня двигалась! Но затем он понял, что башня не могла оставаться неподвижной. Ее раскачивали порывы солнечного ветра, перемещение слоев атмосферы далеко внизу, притяжение двух спутников планеты, а также периодические проявления сейсмической активности. Но Древние Странники все предусмотрели. Встречное колебание, вызванное контрольной системой башни, гасило резонанс, который иначе мог стремительно увеличить амплитуду и разрушить целостность структуры.

– Кох Габлона, ваши люди ждут вас в кабине лифта.

Габлона с улыбкой поднялся на ноги.

– Знаешь, Элдин, я с большим нетерпением буду ждать нашей встречи внизу.

Он бросил недокуренную сигару на пол, покрытый толстым ворсистым ковром, раздавил ее каблуком и молча вышел.

Элдин проследил, как стеклянная кабина, подвершенная с внешней стороны башни, начала свое стремительное падение на поверхность планеты. С нарочитой торжественностью Элдин приподнял бокал в прощальном тосте.

– Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся? Обернувшись, Элдин увидел в дверном проеме Ярослава и Зергха.

– Ксарн позволил нам провести вместе время, оставшееся до твоего отбытия вниз следующим рейсом.

И с этими словами два приятеля вошли в комнату.

Элдин сразу же обратил внимание на то, что Зергх сменил церемониальную тунику васбы на традиционный костюм самурая с двумя мечами на поясе.

– Что, черт возьми, ты задумал?
– спросил Элдин.

– Я решил отправиться с тобой, чтобы немного поразвлечься.

– Но тебя ведь могут убить там, внизу.

– Полагаю, что могут, - спокойно ответил Зергх, - Но твои самураи мне определенно понравились. Возможно, это первые представители человеческой расы из всех, кого я когда-либо встречал, обладающие некоторым понятием о чести. Я не хочу слышать никаких уговоров. Ксарн сказал - пятьдесят человек, а поскольку у тебя недостает шестерых охранников, я вызвался добровольцем, и он не стал возражать.

Элдин только покачал головой и, приблизившись к старому другу, похлопал его по плечу.

– Ну, а я принес тебе вот это, - сказал Ярослав, протягивая Элдину сверток, который до сих пор держал за спиной.

С помощью Зергха Элдин развернул подарок

и осмотрел его с нескрываемым изумлением.

– Церемониальный костюм знатного японского воина начала восемнадцатого века, - гордо прокомментировал Ярослав.
– Мне пришлось провести кое-какие исследования, но, кажется, учтены все мельчайшие детали. В конце концов, ты ведь хочешь произвести впечатление на своих телохранителей, не так ли?

– Как они?
– спросил Элдин.

– Хорошие парни,- с энтузиазмом ответил Зергх.- Мне пришлось проявить изрядную настойчивость, но в итоге все же удалось их убедить последовать за мной. Затем наши техники изменили внешность андроидов, запрограммировали их, предварительно считав всю информацию, хранившуюся в памяти Оиси, а затем без всяких проблем высадили на Землю в нужном месте. Самураев мы усыпили после того, как они телепортировались на корабль. Они проснулись лишь час назад. Их уже снабдили микротрассерами и речевыми имплантами, настроенными на общегалактический язык и диалект Аль-Шиги. Поначалу самураи возражали против вживления в мозг инородных устройств, заявив, что это оскорбляет их достоинство, но затем я их убедил, что речевой имплант им понадобится для того, чтобы выжить.

– Однако я по-прежнему не уверен, что в данной ситуации ты сделал правильный выбор,- продолжал Зергх.- Берсеркеры Сигмы выглядят грозными воина ми, а что касается ассасинов Габлоны, то внизу они будут чувствовать себя как дома. Твои же самураи, как мне кажется, будут там не к месту. Во-первых, человеческие расы давно перемешались, и чистые азиаты сейчас большая редкость. Другая проблема заключается в их поведении. Они гордые люди и ведут себя как воины, не ведающие страха. Подобные манеры придутся не по вкусу последователям Аль-Шиги.

– Им уже что-нибудь известно?
– спросил Элдин.

– Как мы и договаривались раньше, только то, что они призваны оказать помощь Другу их господина, оказавшемуся в затруднительном положении, и ничего больше.

Элдин кивнул, а затем посмотрел на сверток.

– Как, черт возьми, надевают этот костюм?
– спросил он.

Ярослав разложил на полу различные детали костюма и помог Элдину раздеться. Похожее на пеленки нижнее белье показалось ему абсурдным, и Ярослав с Зергхом не удержались от едких комментариев. Наконец дело дошло до верхней одежды, и Элдин придирчиво осмотрел ее со всех сторон. На спине бледно-голубого шелкового кимоно была выткана белая роза.

– Традиционная деталь,- пояснил Ярослав.- Твоему клану требуется какой-то символ.

Надев кимоно, Элдин не мог избавиться от чувства неловкости, поскольку ему казалось, что в этом костюме он выглядит нелепо. Но в то же время Элдину было ясно, что доверие новых товарищей будет легче завоевать, если он появится перед ними одетый так же, как и они. Завершив облачение в костюм японского воина, Элдин торжественно принял длинный меч из рук Ярослава.

Будучи профессионалом, он всегда смотрел на подобные вещи как на произведения искусства, заслуживающие наивысшей оценки и достойные занять почетное место в коллекции старинного оружия. Но внезапно Элдин осознал, что теперь его жизнь будет зависеть от этого древнейшего средства ведения боя.