Со смертью наперегонки

Орловский Гай Юлий

Портал – среди каменных столбов, где лежал их убитый сородич, – остался позади. Годвир – вожак заградительного отряда – и его воины провели через него пленников. Где они теперь оказались, Страг не знал – вокруг тоже туман, снова пахнет лесом, под ногами хруст упавших веток.

Миранда идет рядом, стараясь не показать свой страх. К тому же княжна уже порядком устала – лицо бледное, в глазах налились кровью прожилки. Идет медленно, но соответствуя высокому статусу княжны – изо всех сил делает вид, что еще полна сил и может вот так идти всю ночь. Да и этот холоп Страг не должен видеть

ее страх и усталость.

Вскоре эльфы остановились. Туман редеет, вокруг просматриваются деревья, кусты, зеленые пятна ковра из травы. На мгновение Страг подумал: а не хотят ли эти парни их сейчас зарубить – это проще, чем вести в селение. Однако вожак этого маленького отряда вытащил из-за пазухи два шелковых мешочка.

– Наденьте. Вы не должны видеть дорогу.

– А если откажемся? – буркнул Страг.

– Тогда убьем прямо здесь. А твой леомун передадим старейшинам. Вместе с твоей головой!

Один из эльфов вышел вперед. Он не сводит со Страга взгляд, пальцы поглаживают на поясе рукоять меча. От взгляда его хмурых зеленых глаз на миг сделалось неуютно. Этот здоровяк с перебитым и сросшимся носом ему неприятен. Его уши напоминают эльфийские, да, но до красоты эльфов ему далеко.

– Может, так и поступим, Годвир? – Его миндалевидные глаза прищурились. – Он же с теми, кто убил Эрвана. И эта девчонка тоже. Напрасно мы ведем их в селение, клянусь небом и звездами!

Взгляд Страга полыхнул возмущением.

– С теми, кто убил того эльфа, мы по разные стороны. Его крови на мне нет, гвоздь мне в пятку!

Вожак смотрел на него, размышляя. Страг выдержал этот высокомерно-оценивающий взгляд.

– Убил он Эрвана или нет, – сказал Годвир наконец, – мы это выясним. Пусть решают старейшины, Кайг. К тому же если у него леомун, то, возможно, он друг. А друзей эльфы не убивают.

– Надень этот мешок, холоп, – мягко велела, почти что попросила Миранда. – Если ты готов красиво погибнуть в бою, то я нет. Я велю тебе слушать меня. – В голосе угадывалась дрожь, хоть она и тщательно старалась это скрыть. – Сейчас не время для упорства.

– Послушай женщину, – усмехнулся Кайг. – Она дело говорит.

Страг поморщился, но принял из рук эльфа мешочек и надел на голову.

– Слово чести, что не стану смотреть, куда вы нас ведете, – сказал он. – Если кто попробует завязать этот мешок у меня на шее, тому я шею сверну!

Миранда быстро посмотрела на эльфов, потом на Страга. Годвир нехотя кивнул.

– Да будет так, человек. Мы верим тебе на слово.

Кайг посмотрел на старшего с несогласием, но тот спокойно встретил его взгляд.

Миранда последовала примеру спутника. Завязывать мешок на шее тоже не стала, чтобы не унижать свое княжеское достоинство.

* * *

Они шли еще некоторое время. Страг не мог видеть местность, но по запахам догадался, что – среди леса. Ушей Страга вдруг коснулся топот. Звук нарастал, приближался. Его захлестнула тревога, он быстро сорвал с головы мешок. Миранда сделала то же самое. Княжна внешне старалась сохранять спокойствие, но Страг видел – у нее трясутся поджилки.

В руках эльфов заблестели мечи. Они обеспокоенно переглядывались. Рев повторился.

Через залитый луной лес ломилось нечто огромное. Скрытый туманом зверь несся в их сторону – Страг не был уверен, наскочит оно прямиком на них или промчится стороной.

Рев раздался такой, что заложило уши.

Топот становился ближе и громче. Что-то громко треснуло. Животное налетело на дерево, понял Страг. Миранда вздрогнула. Топот возобновился, зверь побежал дальше. Прямо на них.

Он выметнулся на открытое пространство, с треском ломая кустарник и молодые деревца. Зверь громадный – ростом с человека. Массивное туловище блестит чешуей. Четыре мощных лапы. Голова наклонена к земле, с каждой стороны мощный рог, которым можно пробить насквозь быка. Красно-желтые глаза яростно сверкают.

Зверь снова взревел, огромное тело метнулось вперед. Эльфы бросились врассыпную, избегая мощных лап и рогатой головы. Миранда с криком побежала прочь.

– Назад! – крикнул Страг, но девушка даже не обернулась.

Поединщик кинулся вдогонку. Пробежал совсем немного, но тут земля позади задрожала. Мельком увидев живую громаду с огромными зубами, он кувырком ушел в сторону. Зверь пронесся мимо.

Миранда забежала в рощу. Зверь издал голодный рев. Остановился, пытаясь определить, где спряталась добыча. Зарычал тише, двинулся вперед, нюхая раскрашенный светом луны воздух.

Рядом столбом застыл один из эльфов, самый молодой. Судя по трясущимся рукам и шоку на лице, мало что повидавший, на службе совсем недавно. Они все стояли, будто ничего не собирались предпринимать. Страг раньше много раз видел подобный ступор – в него впадали охваченные страхом новички на арене.

Выхватив меч у недотепы-эльфа, он бросился на помощь княжне.

Воспользовавшись, что зверь перешел на шаг и теперь идет, принюхиваясь и высматривая, Страг обогнал его по дуге и оказался в роще первым.

– Миранда!

– Я здесь!

Ноги сами понесли Страга на голос. Как со дна колодца доносились голоса эльфов, но Страг их едва слышал. Он изо всех сил высматривал девушку. Рядом, за деревьями, с рычанием рыскал зверь.

От широкого дуба впереди отделился женский силуэт.

Раздался громоподобный рев. Сквозь деревья проломилась громадная туша зверя. Миранда закричала – и замерла от ужаса, не в силах пошевелиться.

Поединщик бросился вперед, прямо между зверем и девушкой. Упал спиной на траву, выставив и крепко держа над собой меч. Громадная туша с четырьмя лапами и хвостом пронеслась прямо над ним, лишь чудом не затоптав. Клинок вспорол белесое брюхо. Страгу едва не вырвало руки, но за меч он держался до последнего.

Зверь бежал дальше, клинок увяз в его окровавленных кишках. Он вдруг резко замедлил ход и, сделав несколько неуклюжих шагов, рухнул на траву, загоняя меч глубже в себя.

Всклокоченный Страг поднялся. Медленно подошел, с трудом двигая свинцовые от усталости ноги. Рука выдернула окровавленный меч. Острый клинок рассек воздух, рогатая голова отделилась от туловища и откатилась по траве.

* * *

Где-то рядом заржал конь. На поляну из рощицы выехали эльфы. Но не те, что вели их с Мирандой под конвоем.