Собрание сочинений в 12 т. Т. 10
Шрифт:
Но ни председатель Пушечного клуба, ни его секретарь, ни члены правления не отвечали ни слова на все эти нападки. Они предоставляли каждому говорить, что вздумается, а сами и в ус не дули. Не было заметно даже, чтобы они занимались огромными приготовлениями, каких требовала такая операция. Может быть, на Барбикена и Ко подействовала перемена настроения и всеобщее недовольство, которое теперь вызывал проект, принятый вначале с таким восторгом? Едва ли.
Вскоре, несмотря на всю преданность миссис Эвенджелины Скорбит, несмотря на огромные суммы, затраченные ею на поддержку
Вашингтонское правительство не заставило себя просить. Волнение, охватившее Северные, Центральные и Южные штаты республики, не позволяло медлить. Девятнадцатого февраля был издан декрет об образовании Комиссии для расследования этого дела, составленной из механиков, инженеров, математиков, гидрографов и географов, - всего в количестве пятидесяти человек, под председательством известного Джона X. Престиса; комиссия получала полное право требовать отчета от предприятия и в случае надобности вынести запрещение его.
Прежде всего в эту комиссию было предложено явиться Барбикену.
Барбикен не явился.
За ним на его квартиру в Балтиморе по Кливленд-стрит № 95 были посланы полицейские.
Барбикена там не оказалось.
– Где он?
– Неизвестно.
– Когда он уехал?
– Больше месяца тому назад, одиннадцатого января, он вместе с капитаном Николем покинул столицу штата Мэриленд и самый штат Мэриленд.
– Куда он уехал?
Никто не мог этого сказать.
Очевидно, оба члена Пушечного клуба направились к тому таинственному месту, где под их руководством уже производились подготовительные работы.
Но где же оно находится?
Ведь это необходимо узнать и, пока еще не поздно, уничтожить в зародыше замыслы зловредных инженеров
Исчезновение Барбикена и капитана Николя вызвало великое разочарование. Вскоре, как буря на море а дни равноденствия, волны гнева стали вздыматься против руководителей Арктической промышленной компании.
Однако существовал человек, который должен был знать, куда направились Барбикен с Николем, - человек, который знал, как справиться с гигантским вопросительным знаком, вздымавшимся над земным шаром.
Этот человек был Дж. Т. Мастон.
Дж. Т. Мастон по настоянию председателя Джона X. Престиса был вызван в комиссию.
Дж. Т. Мастон и не подумал явиться.
Может быть, он тоже уехал из Балтиморы? Может быть, он направился к своим друзьям, чтобы помочь им в предприятии, результатов которого весь мир ожидал с понятным страхом?
Нет! Дж. Т. Мастон жил все там же, в своем Баллистик-коттедже, на Франклин-стрит № 109, отдыхая от одних вычислений за другими, и неустанно работал. Лишь иногда по вечерам
Тогда председатель Комиссии по расследованию отправил на Франклин-стрит полицейского с приказом привести Мастона.
Полицейский подошел к коттеджу, постучал в дверь и вошел, не стесняясь, в дом, где его довольно худо принял негр Пли-Пли, а еще хуже хозяин.
Дж. Т. Мастон не счел возможным отказаться от приглашения. Но, явившись к членам следственной комиссии, он ничуть не скрывал, что ему ужасно досаждают, нарушая его привычные занятия.
Первый вопрос, поставленный ему, был следующий:
– Известно ли секретарю Пушечного клуба, где находится в настоящее время председатель Барбикен, а также капитан Николь?
– Известно, - твердо ответил Дж. Т. Мастон, - но я не считаю себя вправе рассказывать об этом вам.
Второй вопрос:
– Правда ли, что они заняты подготовительными работами для перемещения земной оси?
– Это, - ответил Дж. Т. Мастон, - составляет часть тайны, которую я обязался хранить, и потому я отказываюсь отвечать.
– Не угодно ли вам в таком случае сообщить комиссии результаты своей работы, чтобы комиссия сама решила, можно ли дозволить Компании выполнять свой проект?
– Нет, не угодно! Я не стану их сообщать вам! Я их лучше уничтожу. Мое право Свободного гражданина свободной Америки - не сообщать никому о результатах своей работы.
– Но если это ваше право, мистер Мастон, - сказал председатель Джон X. Престис строго, как будто он говорил от лица всего мира, - то, может быть, ваш долг сейчас, ввиду всеобщего волнения, сказать все откровенно и положить конец смятению народов?
Дж. Т. Мастон не считал этого своим долгом. Он считал, что у него один долг - молчать, и продолжал молчать.
Несмотря на увещания, уговоры и даже угрозы, члены Комиссии по расследованию ничего не добились от человека с железным крючком вместо правой руки. Нельзя, никак нельзя было и предполагать, что под гуттаперчевым черепом может таиться столько упорства.
С тем Дж. Т. Мастон и ушел. Нечего говорить, что миссис Эвенджелина Скорбит не могла нахвалиться его доблестным поведением.
Когда стало известно, чем закончился допрос Мастона в комиссии, общественное негодование стало принимать формы, поистине угрожающие безопасности отставного артиллериста. Давление общественного мнения на высших сановников федерального правительства и вмешательство европейских делегатов так усилились, что государственный секретарь Джон С. Райт счел нужным потребовать у правительства права действовать manu militari [20].
Вечером 13 марта Дж. Т. Мастон, погрузившись в цифры, сидел в своем кабинете в Баллистик-коттедже, как вдруг затрещал телефонный звонок и послышался дрожащий от волнения голос.
– Алло! Алло!
– бормотала мембрана.
– Кто говорит?
– спросил Дж. Т. Мастон.
– Миссис Скорбит.
– Что вам угодно, миссис Скорбит?
– Предостеречь вас… Я только что узнала, что сегодня вечером…
Едва слова эти достигли слуха Дж. Т. Мастона, как входную дверь Баллистик-коттеджа с грохотом высадили сильным ударом плеча.