Шрифт:
ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Если бы меня дома ждал такой мужик, я бы с места не сдвинулась... даже за шоколадными конфетами.
— Ага. Ни за что на свете. Я бы купила огромную кровать и разбила там лагерь... на всю жизнь.
Эллен Роудз застыла в дверях главного офиса компании «Игрушки Тарентона». Она возвращалась с ленча и застала около своего письменного стола группу женщин. Они разглядывали фотографию Джоша Готорна, которую она утром поставила туда. Да уж, этот мужчина отвечал мечтам любой женщины. И как это у нее хватило смелости объявить о своей помолвке с Джошем? Хорошо хоть, что с ним никто не был знаком. Тот, кто знал Джоша, сразу бы понял, что она врет. Джош
Эллен достигла пресловутого профессионального потолка. При всей ее квалификации и трудолюбии, ей не видать продвижения по службе, если она не выполнит правила игры, принятые в фирме Тарентона, и не выйдет замуж, чтобы создать имидж счастливой семьи. Она любила свою работу и получала удовольствие оттого, что приносит радость детям. Врать своим коллегам ей было отвратительно, и она сделала это с трудом. Но ей необходим жених, по крайней мере на короткое время. Поэтому Джош, который на несколько месяцев уехал в Европу, где его юридическими услугами пользовались богатые клиенты, представлялся ей идеальным женихом-невидимкой.
Но сейчас, глядя, как у ее коллег текут слюнки при виде Джоша, обнаженного до пояса, Эллен засомневалась, не совершила ли она тактическую ошибку, выбрав уж больно сексуальную фотографию. Ей хотелось в глазах шефа быть похожей на идеальную мать семейства, а не на распутную рабыню любви, которая соответствовала бы такому мужчине.
— Мисс Роудз, я бы хотел поговорить с вами.
Она узнала каркающий голос своего шефа. На секунду прикрыв глаза и глубоко вздохнув, стараясь расслабиться, Эллен повернулась к нему, как она надеялась, со спокойной и уверенной улыбкой. Она сделала жест в сторону кабинета мистера Тарентона, но ее дородный босс отрицательно покачал головой.
— Поговорим здесь, — сказал он, наморщив лоб, и направился к ее столу.
Дамы молча бросились врассыпную.
А Эллен от вообще-то не присущего ей страха чуть не улеглась на стол, чтобы собой закрыть фотографию. Скорее всего, мистер Тарентон еще не видел изображение Джоша. Будет чудесно, если он его и не увидит.
Последние три недели она разыгрывала окружающих, посылая сама себе конфеты и подарки якобы от Джоша, замечательно подходившего для этой роли. С ним когда-то дружила Пенни — ее бывшая соседка по комнате в колледже, а Джош и Пенни по сей день поддерживали хорошие отношения. Эллен было известно от Пенни, что в Штатах его нет, у той были его снимки, и Эллен знала кое-что из его жизни. Но именно на этой фотографии Джош со своими янтарными глазами казался чертовски сексуальным, беспечным и самонадеянным. Раньше богатого и беззаботного Джоша всегда удивляло настойчивое желание Эллен заниматься по вечерам в пятницу. Теперь она могла себе представить, как бы он насмехался над ее усилиями сделать карьеру. Ей следовало ожидать, что из-за его внешности у нее возникнут проблемы, так как мистеру Тарентону достаточно одного взгляда на Джоша, чтобы подумать: «Это не семейный человек, а самец». Почему она вначале этого не предусмотрела? Почему остановила свой выбор на Джоше, хотя у Пенни было полно других бывших дружков?
Плавной походкой администратора и с улыбкой на лице Эллен быстро подошла к столу и с деловым видом переложила стопку бумаг, при этом как бы нечаянно повернув фотографию лицом вниз.
Мистер Тарентон довольно захихикал.
— Мне понятно ваше чувство собственника, Эллен. Он чертовски красивый парень. Мужчины небось умирают от зависти, а женщины расцветают в улыбке. Просто хотел сказать вам, что я это полностью одобряю. Вы — одна из моих самых ценных служащих, и то, что вы решили выйти замуж, — замечательно.
Эллен с трудом воздержалась от того, чтобы не закрыть глаза и не вознести благодарственную молитву. Ей хотелось поцеловать портрет Джоша Готорна, позвонить Пенни и поблагодарить именно за эту фотографию. Но вместо этого она просто взяла в руки застекленную рамку со снимком, смахнула с него пыль и сказала:
— Спасибо, мистер Тарентон. Мне важна ваша заинтересованность, так как я работаю здесь с большим удовольствием. Компания «Игрушки Тарентона» для меня второй дом.
Смех мистера Тарентона перешел в гогот.
— А разве я этого не знаю? Когда семь лет назад я брал вас на работу, вы были такой трудолюбивой тихоней, что у вас и времени-то не было с кем-то встречаться. Я уже начал подумывать, что вы никогда не выйдете замуж.
Эллен выдавила улыбку и откинула с плеч прядь прямых волос.
— Я тоже так думала, — проговорила она. — Я была вся поглощена делами компании, у меня появились новые замыслы...
— Знаю, знаю. Вы неоценимы, Эллен. Но компания «Игрушки Тарентона» олицетворяет собой брак и семью. — Мистер Тарентон хлопнул ладонью по столу. — Брак — вот на чем держится мир. Правда?
С этим она не могла согласиться. Брак ее родителей оказался неудачным, в результате чего пострадали дети. Ее младшая сестренка как раз сейчас разводилась и ужасно это переживала. Эллен давала ей выплакаться у себя на груди, как бывало в детстве, и, вспомнив все это, не могла теперь поддакивать своему начальнику.
— Брак — это важное дело, — дипломатично заметила она.
Но женщинам семьи Роудз он принес лишь горе и разочарование, и поэтому она к нему не стремилась, выбрав вместо этого удачную карьеру и любимую работу.
Шеф согласно кивнул головой на ее замечание и обвел вокруг рукой:
— Посмотрите, весь руководящий персонал — семейные люди. Так принято в компании «Игрушки Тарентона». Люди устраивают свою жизнь, заводят детей, покупают хорошие, надежные и безопасные игрушки. Затем их дети подрастают, женятся, и снова появляются дети. Вот видите. Вам ведь хочется иметь детей, да?
Нет, про себя сказала Эллен. Старшая в семье, она практически вырастила братьев и сестер, которых очень любила. Так что в каком-то смысле семья у нее уже была. Всю жизнь, за исключением, пожалуй, последних года или двух обучения в колледже, она была мамой для младших детей и все время проводила с ними здесь, в Мидленде. Она начала жизнь с конца. Теперь ей хотелось личной свободы, а для этого просто необходимо было с повышением перейти в отделение фирмы в Финиксе. Она нашла для себя подходящую сферу деятельности, быстро освоилась в ней и занимала должность менеджера в отделе досуга. Теперь в Финиксе тоже открывался такой отдел, и она вполне могла занять в нем место управляющего. Но еще больше, чем получить это повышение, Эллен хотела уехать в другой город и наконец-то спокойно зажить собственной жизнью.
— Я обожаю детей, — сказала она. Это действительно так и было, но брак и рождение собственных отпрысков не входили в ее планы.
— Очень хорошо, — согласился с ней мистер Тарентон. — Выходите замуж и заводите здоровых малышей. Здесь все так и поступают, чтобы продемонстрировать покупателям, что они верят в продукцию фирмы. А покупатели клюют на эту удочку. Я рад, что вы присоединяетесь к семейным традициям Тарентона. А вы как-нибудь приведете своего жениха сюда? Он не против того, чтобы назначить день свадьбы?