Спор со смертью
Шрифт:
Смерть засмеялась, и смех ее напоминал стон деревьев, которые ветер выкорчевывал из земли.
— Они не смогут помочь тебе. Мы с тобой — вне их досягаемости. Только ты и я: Вечный Ученик и его Смерть!
Она пошевелила пальцами — и ветер еще усилился.
— Их советы все равно были бы ни на что не годны. Ты спросишь, откуда я знаю? — Смерть аккуратно оправила свои тронутые тленом одежды. — Да я заранее знала все, что они скажут. Более того, я знала, что они хотели бы сказать. Жалкие смертные! Неужели ты думаешь, что у вас могут быть какие-нибудь
Она снова рассмеялась, и на сей раз это напоминало треск ветки, в которую угодила молния.
— А сейчас ты узнаешь меня еще лучше. Потому что теперь мы с тобой одни и недосягаемы для остальных. Приготовься к своей кончине, Вечный Ученик. Ибо больше тебе никто не поможет.
Сзади меня послышался громкий треск. Может, это деревья ломаются? Смерть вдруг уставилась на что-то за моей спиной, как бы дивясь собственной работе.
— Ох ты!
Между мною и Смертью появилась огромная ножища, которая не могла принадлежать никому, кроме великана Ричарда.
— Извините, ребята, — загрохотал он. — Тут какой-то сумасшедший ветер дует понизу. Трудно ходить. Э-э… надеюсь, эта рощица вам не слишком была нужна?
— Я… не верю-у-у! — закричала Смерть.
И ветер прекратился.
ГЛАВА ВТОРАЯ
«„Музыка обладает волшебным свойством смирять гнев в груди дикаря“ — так, по крайней мере, утверждают мудрецы. И я совершенно с ними согласен: тому, кто способен промурлыкать какой-нибудь незамысловатый мотивчик, нечего опасаться страстей, бушующих в груди дикаря. К сожалению, у дикаря есть еще и пальцы, когти, зубы, клыки, которыми он с удовольствием растерзает вас под музыкальное сопровождение»:
Смерть исчезла. Но что-то в лесу все-таки было не так.
Когда ветер стих, мои друзья стали понемногу подниматься с земли. Кто стонал, кто молча разминал затекшие руки и ноги, кто ругался, кто жаловался, — в зависимости от характера. Я вгляделся в деревья, окаймлявшие поляну, чтобы удостовериться в том, что Смерть не собирается сыграть с нами какую-нибудь злую шутку, спрятавшись неподалеку. Но ее костлявой фигуры нигде не было видно. Мы снова победили — пусть не умением, так хоть числом. Смерти приходится отступать, когда вокруг слишком много жизни.
Отчего же я не стал хоть чуточку счастливее, одержав эту победу? Только ли потому, что мой учитель все еще был в плену, а первая встреча с его тюремщицей вышла столь сумбурной и бестолковой, что мне даже не удалось ничего выведать о его возможном местопребывании? Или тут было еще что-то? В лесу произошла какая-то перемена. Не говоря уже о том, что вокруг валялись поломанные стволы и выдранные с корнем кусты, впопыхах потоптанные великаном Ричардом.
— Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? — спросил последний.
— Проклятие, — лаконично ответил Хендрик.
— Выходит, Смерть не заинтересована в культурных мероприятиях на своей территории? — поинтересовался Хьюберт.
Я попросил моих спутников успокоиться и минутку помолчать. На поляне явно происходило нечто странное. Может быть, я пойму, в чем дело, если прислушаюсь? Перебросившись еще парой реплик, мои товарищи наконец затихли. Я весь обратился в слух. И пришел к выводу, что ветер не прекратился. Он, конечно, приутих, но, как прежде, обдувал поваленные стволы, шелестел листвой выкорчеванных кустов.
Что же это все напоминало? Шепот? Я сам удивился, какое удачное сравнение пришло мне в голову. Ибо ветер не просто свистел в мертвых ветвях. Казалось, у него есть какой-то замысел, а листья и ветви нужны ему, чтобы с их помощью озвучивать не то слова, не то обрывки фраз. Я напрягся еще больше, чтобы уловить, что именно шепчет ветер.
— …Я… не, — расслышал я, — …не… ушла…
— Проклятие, — пробормотал Хендрик, но я знаком велел ему замолчать.
— …Я… все… еще… жду, — прошелестел ветер, — …твоего… ответа.
— Смерть! — потрясенно прошептал я. Я был уверен, что это она говорит со мной, шумя листвой поваленных деревьев.
— …От Смерти… не… скроешься…
Все это надо было как-то осмыслить, хотя в том, что мы имеем дело с очередной уловкой Смерти, сомнений не возникало. Что ж, если я хочу выручить своего учителя, надо быть готовым ко всему. Кажется, пришла пора обнажить мой заколдованный меч!
— Чем могу служить? — сварливо осведомился Катберт. — Надеюсь, обойдется без кровопролития?
Я посмотрел на разоренный лес. Подойдя поближе, я заметил, что по земле стелются клочки тумана. В их перемещении, безусловно, была своя система, как будто они собирались сложиться в заранее намеченный узор.
— Думаю, крови не будет, — ответил я мечу.
— О! — застонал Катберт. — Мне хорошо известно, что означает этот ваш тон! Крови, возможно, и не будет, зато сукровицы — навалом!
Я хмуро кивнул, мне просто больше нечего было ответить. Возможно, меч прав: будет нам и сукровица, и еще много чего!
— Эй! — Ричард подал голос с высоты. — Извините, что у вас там, внизу, происходит? Мне отсюда почти ничего не видно.
— Да уж, — согласился я. — Честно говоря, нам и самим не очень-то видно. Надо выяснить.
— Проклятие!
Я повернул голову и увидел Хендрика, размахивающего своей Дубиной Головоломом.
— Хоть я и не одобряю упорного нежелания Хендрика сбросить вес, вынужден признать, что в данном случае он поступает правильно, — послышался с другой стороны от меня противный, назидательный голос Снаркса. Демон сжимал в своих зеленых, покрытых чешуей руках толстый дубовый посох. — Если уж бороться с этим, то всем миром.