Сталь и камень
Шрифт:
Нимфа закричала от радости и закружилась, а затем бросилась ко мне и вновь сжала в крепих объятиях.
– Доблестный Стальной Лев, я так благодарна тебе за службу! – воскликнула она, ненадолго отстранившись от меня. – Я могу поцеловать тебя! – Ее руки легли на мою шею, и пухлые губы замерли всего в нескольких дюймах от моих. Ледяное дыхание нимфы коснулось моего лица.
– Это было бы честью для меня, миледи. Но с вашего позволения не могли бы вы обменять этот поцелуй на что-нибудь другое в знак благодарности? – спросил
– Продолжай, – заинтересованно ответила Минта.
Один шаг вперед, и я спустился с помоста, всем своим существом ощущая присутствие нимфы, следующей за мной. Тихая мольба сорвалась с моих губ:
– Мне нужно, чтобы вы спасли мою подругу Элоиз – она ранена.
Минта стояла всего в нескольких шагах от меня, и я почувствовал, как забилось мое сердце. Меня терзали сомнения. Могла ли Минта действительно помочь Элоиз? Был ли какой-нибудь другой способ? Времени на раздумья не было. Мне оставалось лишь верить.
Нимфа побледнела, и ее зеленые глаза потемнели от боли. Ревность и подозрение читались в морщинке, появившейся между ее бровями.
– Ты должен был рассказать мне об Элоиз, прежде чем отправиться в это путешествие, – процедила она сквозь стиснутые зубы, отвернувшись.
Я попятился, пораженный внезапной сменой ее настроения. Но я отказывался терять надежду: в отчаянии схватил Минту за руку и взмолился:
– Пожалуйста… спасите ее. – Несомненно, существование Элоиз породило всепоглощающие подозрения Минты и наполнило ее душу обидой. Я умоляюще склонил голову, пытаясь достучаться до крупицы доброты, которая все еще осталась в ее сердце. – Без Элоиз мне бы никогда не удалось освободить вас. Пожалуйста, миледи, нам нужна ваша помощь.
На лице Минты застыло сомнение, ревность и что-то гораздо более угрожающее. Ее губы недовольно сжались, превратившись в тонкую полоску, взгляд задержался на моей руке и медленно опустился. Прищурившись, она обиженно процедила:
– Нет. Я так не думаю.
Я сглотнул комок в горле и собрался с духом.
– Я был бы бесконечно благодарен вам за помощь, – смело заявил я. – Пожалуйста… если это в ваших силах, исцелите ее.
Услышав мои слова, Минта закипела от гнева, и в ее зеленых глазах вспыхнула ненависть.
– Если? – рявкнула она. С гримасой презрения она медленно наклонилась, и наши взгляды встретились. – Ты сомневаешься в моей силе, человек?
Я покачал головой.
– Н-нет. Конечно нет, миледи. – Я не нуждался в другом напоминании о том, что жизнь Элоиз висела на волоске. – Но нам срочно нужна помощь.
Минта колебалась, и ее острый словно лезвие взгляд пронзил мою душу. Наконец она выпрямилась, и легкая усмешка тронула уголки ее губ.
– Хорошо. Я помогу твоей подруге. Но только при одном условии.
– Все что угодно, – в отчаянии выдохнул я.
Она злобно ухмыльнулась.
– Ты должен поклясться мне в своей верности, –
Мое сердце оборвалось от услышанного, но я понимал, что у меня не было другого выбора.
– Клянусь в своей верности вам, миледи.
Минта довольно усмехнулась и приказала следовать за ней обратно в подземное святилище вместе с Элоиз, бледной и неподвижной в моих объятиях. Когда мы добрались до маленькой комнаты, Минта жестом велела положить девушку на каменное ложе, поросшее мхом.
Сердце бешено забилось у меня в груди, когда нимфа шагнула ближе, и ее руки охватил жуткий зеленый свет. Ее ладони двигались по телу Элоиз, исцеляя и возвращая тепло туда, где когда-то был холод. Время, казалось, болезненно замерло.
Наконец Минта отошла в сторону, уперев руки в бока, оценивая свою работу. Кожа Элоиз порозовела, и теперь девушка дышала спокойно.
– Она будет жить, – победно объявила Минта и, посмотрев на меня своими нефритовыми глазами, сурово добавила: – Но помни о своей клятве, мой принц. Ты должен хранить верность мне.
Я молча поклялся принять любые последствия этой сделки. За жизнь Элоиз я готов был заплатить любую цену. Пока мы поднимались на поверхность, в моей голове звенела одна мысль: о чем нимфа попросит меня в следующий раз? Вдруг мне придется предать собственное королевство ради нее?
Но пока я наблюдал за Элоиз, спящей в гроте нимфы, мое сердце наполняла всепоглощающая любовь. Любовь, которая заставила бы пойти на все, лишь бы она была в безопасности.
– Можете остаться здесь на ночь, – пробормотала Минта успокаивающим голосом. – В этих стенах вам ничто не угрожает.
Я поблагодарил Минту и устроился на груде мягких шкур, не сводя глаз со спящей Элоиз.
Ночь тянулась, а мои мысли продолжали возвращаться к клятве, которую я дал нимфе. Чего она ожидала взамен за спасение Элоиз? Попросит ли она повести мои войска в бой против ее врагов? Может, ей нужна информация о защитных ресурсах моего королевства?
Холодок пробежал по мне, когда в голову закралась другая мысль. Что, если вместо этого она потребует что-то более личное? Что-то, что могло бы разрушить веру Элоиз в меня?
От этой мысли я похолодел. Я не мог вынести мысли о том, что причиню боль Элоиз, особенно после всего, что мы пережили. И все же я обязался подчиняться каждому приказу Минты, чего бы это ни стоило.
Сгущались сумерки, и моя решимость крепла. Когда моя голова коснулась подушки, я понял, что поклялся в верности колдунье, но еще я знал, кому принадлежит мое сердце.
38. Красавица
Мы вошли в мои покои, но Гипнос задержался в дверях и огляделся по сторонам, словно желая убедиться, что все по-прежнему в порядке. Удовлетворенный, он повернулся ко мне и устало улыбнулся.