Стальной Культиватор

Металлическая лодка-артефакт возвращалась назад, в родную секту. Пассажиры были все те же, но атмосфера поразительно отличалась. "Великая семерка" за жалкие пару дней соревнований напрочь растеряла свой снобизм и высокомерие, и с удовольствием общалась как с Сильвио, так и с Конрадо и Вероникой. Обсуждения своих боев или чужих. Подсмотренные удачные приемы и наоборот, ошибки, которые привели к поражению... Да и вообще, интересных моментов хватало. К тому же, насколько Сильвио успел понять, все бывшие участники соревнования росли "с золотой ложкой у рта". У каждого был собственный наставник

в секте, обеспечивавший ресурсами, техниками, присмотром. Но при этом они до сих пор даже не бывали во внешнем мире. Ну, или максимум — короткая дорога на день-два со своим наставником, под присмотром. На их фоне сам парень смотрелся бывалым путешественником, многое повидавшим... Так что эмоций у его коллег хватало. Порой, даже зашкаливало.

— Видели, как сражался финалист от Детей Камня? Просто демонически крутой парень! Я бы не продержался против него... — делился своими впечатлениями один из культиваторов. — В отличие от остальных, которые могли только в лоб переть, махая кулаками, он мастерски работал с землей под ногами и своими, и противника. В радиусе двадцати-тридцати метров. Ни подобраться к нему, ни достать. Перемещение многотонных глыб земли без единого жеста, как душа пожелает! Мощное умение...

— Ну не скажи... из наших Рокайо и Сильвио, мне кажется, победили бы его. Рокайо, брат, как думаешь? Осилил бы его?

— Сложно сказать... — протянул тот. — Видел его бои, действительно проблемный противник.

— Он "король замкнутого пространства" — вмешался в беседу Сильвио. — Победить его на арене, или вообще в каком-то подземном коридоре гораздо тяжелее, чем на открытой местности — на лугу, или в поле, например. А тем более на палубе корабля, в море...

— Да, это правда. К тому же, мы не знаем, сколько он реально тратит энергии на такое воздействие. Если как с нашими техниками Земли — то это еще одно дело. Но вдруг гораздо меньше? Они же не зря называются секта Детей Камня...

— А мне вот интересно, какие на самом деле возможности у того, "Проклятого" из самого последнего боя? Да и вообще, что такое эти "злые духи"?

Этот вопрос заставил всю компанию умолкнуть. Зато оживилась Лино:

— Я слышала, мне учитель рассказывал про них. Там, на самом деле непонятно — то ли это какие-то монстры, то ли души погибших культиваторов, которые не смогли уйти в круг перерождений... то ли вообще какие-то твари, которые обитают не в нашем мире, а сюда их привлекает энергия, которая выходит при смерти живых существ. В Темном Свете наверняка знают, мне кажется... Питаются эти твари чужой жизнью. И убивать их очень проблемно — говорят, нужны техники минимум стального ранга. Но далеко не все подходят. Еще можно уничтожить предмет, с которым они связаны, плюс вроде бы мощные техники молнии им тоже могут повредить.

Сильвио тоже решил поднять интересовавший его вопрос:

— Народ, а помните, в финале я столкнулся с девушкой из Небесной Музыки? Она явно использовала техники Звука. Но ее артефакт как-то изменял их, настолько, что они могли наносить физический урон. И мне, и стенам вокруг...

На некоторое время повисла тишина. Пока осторожный голос не прервал ее:

— Я, конечно, могу ошибаться, но возможно это... "смешение стихий". Скорее всего, с Ветром.

Мало кто понял этот термин, поэтому культиватор поспешил объяснить:

— Помните, чем отличаются культиваторы алмазного ранга от стального? Ну, кроме открытого соответствующего энергетического центра?

Они могут немного смешивать два направления техник. И это одно уже ставит их на ступень выше — техники получаются гораздо сильнее. Так вот, я думаю, что тот артефакт позволял смешивать Звук и... скорее всего Ветер. В руках стального ранга этот же артефакт смог бы потягаться в силах со старейшиной! Ну, какое-то время...

Только после этих объяснений парень понял, почему после боя старейшина Небесной Музыки так зло на него смотрела — скорее всего, не из-за проигрыша своей подопечной, и даже не из-за ее травм. А потому, что он уничтожил этот артефакт! Слишком ценная штука...

... Тем временем город Пинсеке жил своей обычной жизнью, ничем не отличающейся от предыдущих дней. Торговый квартал бурлил жизнью, ремесленный — был окутан дымом, неприятными запахами, металлическим звоном и скрипом дерева. По улицам ходили люди, в городской управе, как обычно, кто-то с кем-то ругался. Чиновники терпеливо сражались с документами, медленно побеждая горы бумаги... Где-то ругались, где-то мирились... Вопли грудного ребенка, скрип плохо смазанного колеса телеги, натужное "хеканье" мясника, разрубавшего свежую тушу... Все было, как и день назад, или год...

А на воротах скучала стража. Пара крупных мужиков, успевших вооружится кроме положенного копья, еще и здоровым пивным пузом, уныло, но привычно торговались с ушлым стариком-торговцем, стоявшим перед воротами.

— Полторы серебрушки, и ни медяком больше! — заученно талдычил один из них, пока второй лениво отпинывал бродячую собаку, с чего-то решившую, что страж — ее самый гнусный враг. И скакала вокруг, противно гавкая.

— С чего это полторы?! — возмущался торговец, придерживая поводья осла, груженного сразу парой огромных, плетенных корзин с сушенными фруктами. — Ежели всегда была одна серебряная монета.

— Всегда было полторы, не морочь голову, старик!

— Никогда не было столько, у меня еще с памятью, дай духи, все ладно! — не сдавался торговец.

Но страж гнул свою линию:

— Сказал полторы — значит, полторы. Не нравится — иди в городскую управу, и доказывай, чтобы тебе вернули. Но сначала — заплати.

— А ежели я к другим воротам пойду, там такая же оплата будет, или все-таки другая? — хитро сощурился старик.

— Иди... — равнодушно пожал плечами страж. Если обходить город вдоль стены, до следующих ворот, то нужно идти не меньше трех-четырех километров. Причем, прямой дороги нет — придется идти по бездорожью, каким-то тропам, перелеску... Если же по протоптанным дорогам — то там верный десяток будет.

Громкое хлопанье крыльев какой-то крупной стаи птиц отвлекло споривших. Старик и страж машинально оглянулись на ближайшую к городу рощу. Громко взвизгнув, бродячая собака кинулась вглубь города. А у людей от удивления расширились глаза — потому что стая казалась бесконечной — будто бы огромная, темная туча накатывала на город. По земле вроде тоже кто-то бежал...

— Какого демона тут происходит... — недоуменно пробормотал старик, все еще сжимая поводья своего вьючного животного.

Стражи соображали пошустрее — они моментально шмыгнули за ворота и принялись задвигать тяжелые створки. Когда ошарашенный невиданной картиной торговец перевел взгляд обратно, то успел заметить, как прямо перед его носом стукнули друг о друга створки. После чего тут же громко рухнул увесистый запор изнутри.