Становление

Макуш Тиана

Они с матерью не хотели беспокоить родственника, лишь следили издалека за событиями в его жизни после громкого скандала, связанного с признанием наследником бастарда. Отец сестры – Сусанны – умер десять лет назад, но она была замужем, и муж вполне мог обеспечить жену с престарелой матерью и дочь. Потом родился ещё и сын, стало сложнее, но всё же справлялись. А несколько месяцев назад последний кормилец погиб во время нападения на караван. Под давлением обстоятельств женщина решила рассказать брату о существовании другой части его семьи. Да и пятнадцатилетней дочери уже пора было искать жениха, а чтоб он оказался приличным нужно приданое.

Конечно,

ей было страшно, что брат не признает, прогонит. Только вот Юджин прекрасно понимал, что не сможет этого сделать. Да и не было смысла. Хоть он и отчаянно надеялся, что все его сны с появлением в них демона – бред, но понимал: если всё же правда, то уже ничего не изменить.

Правда была страшной, рвущей душу. Они уходили, по одному, но каждый год. Как будто проклятый демон издевался, специально растягивая себе удовольствие и агонию своей жертвы, уже сейчас подвергая Юджина адским мукам. Больнее всего было сознавать, что этот забавный мальчуган, племянник, к которому он прикипел всем сердцем, никогда не вырастет и не познает счастья. Мужчина всё время боялся, что Кристиан станет следующим, но после смерти матери, а потом и племянницы понял – демон невероятно жесток, он отберёт у него самое дорогое в последнюю очередь, чтобы изорванное сердце и раздавленная душа сами пожелали смерти, как избавления от страданий.

Граф отдавал мальчику всю свою теплоту и любовь, занимался с ним, словно у них впереди долгие и счастливые годы взросления… и зачастил в храмы. Никогда он так истово не молился – всем богам, каких только знал. Он жертвовал храмам в мизерной надежде, что заступничество жрецов поможет обратить на себя милостивый взор богов… хоть одного. Юджин ходил к целителям, магам и ведьмам. Никто не мог помочь. Демон оказался действительно слишком сильным – чтобы перебить его проклятье требовался кто-то не просто равный по силе, а гораздо сильнее. Даже у слабого демона было сложно вырвать обещанную ему душу.

В этом году он всё время метался между приступами чёрного отчаяния и безумной надежды. И вот пришла очередь сестры. Сначала казалось, что демон сжалился, наконец, и позволил ей уйти быстро, без обычного изматывающего угасания – возвращающуюся не слишком-то поздним вечером женщину, в каком-то переулке зарезали и ограбили. И Юджин, смирившись, приготовился прожить этот последний год, что им остался, всячески заботясь о мальчике. А потом… Он и в самом деле с радостью уйдёт следом, ведь в мире больше не останется ничего, мoгущего его удержать. Граф собирался уйти с поста теперь уже Военного Советника через пару месяцев – только утрясёт всё и передаст дела преемнику, а потом уехать с Кристианом в загородное поместье и предаваться блаженному безделью. В кои-то веки. Вот только недооценил он коварство демона, не давшего им этого года.

Ровно через месяц после смерти матери мальчика свалила жесточайшая лихорадка, стремительно высасывающая его и так невеликие силы. А Юджин вдруг понял, что это странное смирение перед судьбой не его, оно словно навеяно извне, потому что сейчас он, как никогда, отчаянно хотел жить и видеть рядом счастливую мордашку подрастающего племянника. Пять дней мальчик медленно таял, целители недоумённо разводили руками, не находя ни единой причины для болезни, а сам граф отчаянно и горячо молился. Под конец было уже не важно, кому он молится, какими словами и что обещает.

Прозвучавший из пустоты за спиной вопрос заставил

рефлекторно среагировать. Девушка… красивая… даже слишком. И такая спокойная, и опасная. Обнажённый меч в руках показался бесполезной игрушкой – против неё не поможет точно. Как она здесь оказалась? Впрочем, действительно глупый вопрос, судя по выражению её лица. Чем он пожертвует? Да чем угодно! Душа, хм… И чего все к его душе пристали? Да и с каких пор боги стали их собирать? Если только она не тёмная богиня. Из огня да в полымя?

Впрочем, всё равно ни ему, ни мальчику души уже не принадлежат, всего лишь смена хозяина. Тем более что им с Кристианом обещана жизнь. Может, конечно, и обмануть, но зачем бы ей это, если настолько сильна, что может забрать жертву астрального демона? И договора и клятв не требуется – только согласие. Хотя, с демоном тоже не было никаких заумств – согласие с его условием и выполнение желания. И столько загубленных жизней в итоге.

Она и в самом деле сильна: несколько мгновений, и мальчик ровно дышит, а на бледных щеках вновь появляется румянец. Аура такая странная, так она выглядит у богов? Щит поставила… мощный – только попробовал дотронуться, как молнией по руке до самого плеча прошибло! Ясно – не дёргаться. Она теперь хозяйка – имеет право приказывать. Проклятье, теперь она на что угодно имеет права! Вот и амулеты велела надеть. Странные, больше похожи на ошейники, только не так плотно охватывают шею, и знак непонятный какой-то. Белое и чёрное… Это что, претензия на равновесие сил? Такого не бывает! Но что девушка задумала? Последующее напоминает какую-то фантасмагорию.

Демон в истинном обличье – видимо, хотел произвести впечатление посильнее, так, чтоб сразу до смерти. А в прошлый раз он выглядел не таким огромным и пугающе могущественным. Беснуется, однако вырваться из пентаграммы не может. Теперь-то Юджин ясно видит и понимает, что с юными магами двадцать лет назад он просто играл, а его попытки вырваться в сравнении с сегодняшним представлением, выглядят фарсом и показухой! А ведь эта, нeвесть откуда взявшаяся странная девушка и в самом деле выигрывает, подчиняет демона.

Интересно, каким образом она его наказывает? Огромное тело корёжат судороги боли, страшный рот раскрыт в беззвучном крике. И в его глазах действительно страх?! Заметно, как он не желает покоряться, но, видимо, не хватает сил на сопротивление. Их новая хозяйка даёт демону какую-то цепочку, кажется, такую же, что и у них с племянником. Тот склоняет голову, что-то говорит… Протягивает руку?! Неужели она настолько сумасшедшая? Даже богам сложно победить астральных демонов на их родной земле! Видимо, именно настолько – в глазах любопытство. Подаёт ему свою, и, перед самым их исчезновением в воронке портала, Юджин успевает уловить торжествующий блеск чёрных провалов глаз.

Опустив голову на сложенные на кровати ладони, мужчина забылся тяжким сном. Через мощный щит нечего даже и думать прорваться – его чуть не покалечило от легчайшего прикосновения. Остаётся лишь ждать возвращения хозяйки. Почему-то он был уверен, что она вернётся оттуда, откуда вернуться в принципе невозможно. Всё-таки богиня, и явно не слабая. Вот демону сюрприз будет – неприятный.

А утром Юджин проснулся от задорного голоса, который не думал так скоро услышать.

– И долго собираемся разлёживаться? У меня не так много времени, собирайте только самое необходимое и в путь.