Старатели
Шрифт:
– Господи, Ларс, когда ты только научишься управлять системами скафандра? Летать тоже надо аккуратно! – пошутила Панчо.
Ларс улыбнулся.
– Извини. Мало практики.
Несмотря на плотные тяжелые подошвы, поверхность Цереры казалась неровной и каменистой.
– Да ты вообще никогда не практиковался, дружище!
Ларс предпочел сменить тему разговора.
– Итак, мистер Рипли, сможет ли ваша команда выполнить план с учетом последних поправок?
– Не волнуйтесь, справимся! – улыбнулся инженер.
Найлз Рипли, американец с нигерийскими корнями, получил хорошее образование и считался отличным специалистом в своей области. Кроме того, он увлекался джазовой музыкой и в свободное время играл на трубе. Искатели и шахтеры очень любили его импровизации, однако порой находились и недоброжелатели, особенно в барах, где продавались горячительные напитки. Добродушный малый умело обходил острые углы, стараясь не сердить драчунов игрой на своей любимой трубе. И все же на Церере он пользовался всеобщим уважением и любовью.
– Закончим в срок, – сказал Рипли. – Даже учитывая последние поправки.
– Тогда ваша команда получит еще и премию, несмотря на постоянные жалобы по поводу «изменчивости» плана!
Панчо прервала их добродушное подшучивание.
– Я говорила старине Рипли, что работа пойдет быстрее, если использовать усовершенствованные лазерные установки.
– Нам такие траты не по карману, – сказал Ларс. – Бюджет проекта и так немалый!
– «Астро» могла бы предложить аренду на выгодных условиях.
Фукс тяжело вздохнул.
– Об этом надо было думать два года назад, когда мы только начинали проект!
– Два года назад лазерные установки такого типа были слишком громоздкими и не столь эффективными. Наши специалисты совсем недавно создали модели маленькие и компактные, их можно присоединить к мини-трактору. К тому же они почти не требуют топлива. Есть и ручные инструменты, которые, конечно же, обладают меньшей мощностью, но вполне пригодны для разных работ.
– Панчо, мы прекрасно справляемся и с тем оборудованием, которое есть.
– Ладно, только не говори потом, что я тебе не предлагала. В ее голосе слышалось разочарование.
– Мы ведь и так молодцы, как считаешь? – Фукс махнул рукой на видневшуюся на горизонте базу.
Некоторое время Панчо молча смотрела на плавно скользящую в небе базу, походившую на колесо: несколько космических кораблей, соединенных друг с другом длинными переходами. Сооружение медленно вращалось вдоль своей оси по мере продвижения вдоль горизонта.
– Если честно, дружище Ларс, мне это напоминает кладбище старых автомобилей в Лаббоке, – сказала Панчо.
– Кладбище старых автомобилей?
– Да. Или летающую свалку.
– Свалку?!
– Не слушай ее, Фукс! – рассмеялся Рипли. – На самом деле Панчо все понравилось. Она просто шутит!
– Подожди. Все еще впереди.
– Расскажи-ка подробнее об этих ручных лазерных установках. Какова их мощность? – сменил тему Рипли.
– Они могут разрезать стальной лист толщиной три сантиметра.
– За какой промежуток времени?
– Всего за несколько наносекунд. Прибор работает в импульсном режиме. Сталь не плавится, лазер разрезает ее ударной волной.
По дороге к люку они еще немного поболтали о последних новостях. База исчезла из виду. Далекое бледное Солнце поднялось выше, и в звездном небе появился зодиакальный свет – длинные тонкие руки потянулись из середины солнечного диска. Это сияла пыль – микроскопические астероиды, оставшиеся со времен зарождения планет.
– Надо обговорить все дела, – сказала Панчо, когда они подошли к воздушному шлюзу.
Девушка подняла руку и, нажав кнопку на рукаве, переключилась на другую частоту. Теперь Рипли не мог слышать их разговора.
– Ты попросил снизить цены на монтажные платы снова, но мы и так уже снизили до предела, Ларс.
– Хамфрис пытается продавать еще дешевле.
– «Астро» не может торговать себе в убыток! Совет директоров не поддержит такое решение.
– Хамфрис все еще член вашего совета? – с саркастической улыбкой спросил Ларс.
– Да. Он обещает больше не понижать цены.
– Врет. «Космические системы Хамфриса» предлагают монтажные платы и другое оборудование, а также технические услуги практически за гроши. Он пытается вытеснить меня с рынка.
– А как только добьется этого, поднимет цены по максимуму.
– Естественно. Тогда у него в Поясе будет монополия.
Шлюз был слишком мал для трех одетых в скафандры людей; Рипли пропустили вперед.
– Ларс, на самом деле Хамфрису нужна «Астро». Он уже давно пытается прибрать к рукам корпорацию Рэндольфа.
– И получить монополию над всеми крупными операциями в космосе. Не только в Поясе, но и во всей Солнечной системе, – пробормотал Фукс, чувствуя, как внутри нарастает гнев.
– Именно.
– Надо помешать его планам во что бы то ни стало!
– Извини, я не могу продавать товары ниже себестоимости. Совет директоров на такое не пойдет.
Фукс устало кивнул.
– Значит, надо найти другой выход.
– Какой?
– Хотел бы я знать!..
6
«Я начинаю зависеть от этой женщины», – подумал Хамфрис, глядя на Вервурд.
Они стояли на эскалаторе, направляясь на нижний уровень Селены, к дому магната. Вервурд зачитывала с палмтопа список дел на день и уточняла у шефа некоторые вопросы.