Старая Земля

Кайм Ник

Змии спустились в катакомбы и нашли там очередные свидетельства присутствия адептов Механикума. И в главном, и в боковых проходах бездействовали странные машины непонятного назначения. Мертвецов здесь тоже было много, в основном кустодии и Сестры Безмолвия, целые отряды механикусов, — техножрецов и скитариев, — и даже остовы титанов, вызывающих смятение видом побежденной мощи.

Срочность задачи гнала Вулкана вперед. Она заставила их поспешно пересечь город и углубиться в подземный лабиринт. Она привела их к границе, где один мир встречается с другим.

И здесь, среди поверженных боевых машин, Змии остановились.

Они

увидели армию.

Но состоящую не из людей или механизмов, а из монстров.

Демонов.

Далеко, очень далеко впереди светились врата. Дверь на Терру, в сам Дворец. Полоска света, чуть толще волоса, еще оставалась. Проход был открыт, но ненадолго.

Вторая армия отступала к вратам, сдерживая орду демонов и неся огромные потери.

Титаны и воины в золотой броне отчаянно пытались остановить волну чудовищ. По мере их отступления росли горы трупов. Упавших бросали ради желания выжить и продолжать бой. Мертвецы привлекали удирающих демонов, и те задерживались, чтобы попировать на костях, высасывая мозг.

Еще дальше, в эпицентре битвы, пал «Разбойник». Огромную боевую машину обратил в руины крылатый монстр, орудующий кроваво–красным топором. Вторая машина, меньшего размера, упала на одно колено, а затем под напором роя прыгучих разноцветных существ рухнула вперед. Фаланга марсианских автоматонов ответила параллельным яростным залпом из лучевого оружия, но визжащие чудовища одолели воинов, и их лучи, дрогнув, погасли. Кустодии и их древние собратья, дредноуты «Комтемптор» заняли позицию на обломках подбитых танков, стараясь отбить набегающий снизу вал. Золотые гравициклы оспаривали причудливые небеса у крылатых крикунов и демонов, летающих на странных дисках из живой плоти.

Битва шла так далеко, что разобрать другие подробности было почти невозможно.

Вулкан прищурил глаза, наблюдая за сражением.

— Эта дверь ведет к Терре. За ней находятся подземелья Дворца, — сказал он. — Мой отец ждет. Он будет держать дверь для нас открытой, но надо торопиться.

Надежда снова вспыхнула, когда Вулкан шагнул к вратам и битве, но Зитос встал на его пути.

— Ты не можешь рассчитывать пройти сквозь это. Чтобы добраться до врат, придется выдержать сражение. Это не под силу ни человеку, ни богу.

— Богов нет, — возразил Вулкан.

— Владыка, они перед нами!

Примарх не стал спорить, но его решимость не дрогнула.

— Боги или нет, но это наш путь.

— Должен быть другой путь. Братья…

— Это верная смерть, — поддержал его Абидеми.

Не устояла даже слепая преданность Гарго.

— Возможно, есть другая дорога. Недавно я видел боковой тоннель…

— Хватит! — рявкнул Вулкан, а потом повторил более мягко: — Хватит.

Он закрыл глаза и прижался лбом к оголовью Урдракула.

— Это наш путь, но он ведет к смерти. Он не может быть единственным. Он не должен закончиться…

Вулкан открыл глаза. Зитос ответил на его взгляд.

— Я тоже это слышу, — сказал он.

Кое–кто из пирующих демонов, покинувших поле боя, начал оборачиваться. Некоторые пробовали на вкус воздух свернутыми языками. Они чуяли жертву, но были слишком далеко, чтобы представлять угрозу.

Звук шел не от них.

Воздух наполнился низким гудением, едва воспринимаемым человеческим слухом. Оно давило на все чувства, раздражало, становилось все более громким

и настойчивым.

— Туман возвращается, — сказал Абидеми, увидев желтоватые клубы.

Они быстро поднимались, ползли по стенам тоннеля и разрастались, пока не скрыли собой поле боя, преградив путь.

— Это не туман, — сказал Вулкан и приготовил к бою свой молот.

Как оказалось, гудение производили сотни тысяч прозрачных крылышек огромного роя мух, окруживших Змиев, которые мгновенно надели шлемы.

Рой клубился, сворачивался и разворачивался, ввинчиваясь в пространство, пока Змии не оказались запертыми между желтым туманом впереди и роем сзади, оказавшись на участке тоннеля длиной не больше пятидесяти шагов. Даже стены прохода как будто сдвинулись, покрывшись мгновенно выросшими пластами плесени. Зараза быстро покрыла коркой павших титанов. Тела погибших Кустодиев вздулись, а кожа покрылась рябью от сновавших внутри личинок и червей.

Туман утратил всякую проницаемость и превратился в твердый барьер. Абидеми ударил по нему Драукоросом, но поверхность не поддалась клинку.

— Какая вонь… — пожаловался Гарго.

— Голод настиг нас, — сказал Вулкан, глядя на уплотняющийся рой.

В мелькании жирных насекомых начала медленно проявляться плоть.

Сначала высунулся палец с желтым потрескавшимся и грязным ногтем. Затем появилась дряблая рука с болтающимися складками обвисшей кожи. Вторая рука — ничуть не лучше первой. Торс, брюхо, раздутое и покрытое слоем жира. Из–под кожи вздувались созревшие гнойники и фурункулы, готовые лопнуть. Потрескавшиеся подошвы, короткие толстые ноги, погребенные под складками плоти. И наконец, шишковатая голова с множеством подбородков под ухмыляющимся ртом, полным острых тонких зубов. Один молочно–мутный глаз моргнул, выражая почти детское изумление, второй остался закрытым из–за подсохшей корки гноя. Длинный алчный язык выскользнул наружу и прошелся по обвисшей груди, покрытой болячками. Изо лба торчал сломанный рог с парой полусгнивших отростков.

Гарго стошнило, и рвота забрызгала визор шлема.

— Держитесь, братья, — призвал их Зитос, хотя и сам отчаянно морщился при виде подобного уродства.

— Кровь Смертельного Огня, — прошипел Абидеми, стараясь справиться с тошнотой. — Невероятная мерзость.

— Отец… Как нам убить это существо? — спросил Зитос.

Вулкан сердито хмурился. И только сейчас надел шлем.

— Здесь вы ничем не можете мне помочь, — сказал он, шагнув навстречу чудовищу. — Держитесь поодаль.

Желтый туман еще больше сгустился за спиной Вулкана. Зитос попытался пройти сквозь него, но ноги увязли в сгустках гниющей материи, так что он не мог сделать ни шагу. Не оставалось ничего другого, как отступить. Уже через несколько секунд испарения снова отвердели, и Змии оказались запертыми в клетке из гнили.

Они недолго оставались в одиночестве.

Из вздувшихся трупов начали вылезать созревшие личинки.

— Гарго, — заговорил Зитос, изумленный столь быстрой метаморфозой, — в твоем огнемете еще осталось топливо?

Тот повернул копье и направил прикрепленный к древку огнемет на трупы.

— Осталось, брат.

— Тогда ради Вулкана пусть они сгорят.

Чудовище с отвратительной медлительностью переваливалось с ноги на ногу. Последние мухи впитались в его тушу или были неторопливо слизаны длинным языком. При виде Вулкана оно фыркнуло.