Старые солдаты
Шрифт:
Она не могла подвести его, как подвела Бенджи.
И тебе добро пожаловать, Лазарус, - подумала она в ответ с железным спокойствием.
– Теперь, полагаю, у нас есть работа, которую нужно сделать.
* * *
Уголком сознания Индрани Лакшмания отметила, что двое Слейпниров проскользнули на назначенные им позиции. Они были тщательно расставлены, хотя хотелось надеяться, что никто этого не заметит, чтобы прикрыть оба фланга конвоя транспортов с личным составом и вспомогательных судов. Это было немного - конечно,
Обычная мелконианская тактика при вступлении в бой предпочитала максимально быстрое сближение с кораблями Конкордиата. Они понесут потери от превосходных ракет людей, сокращая дистанцию, но их собственное оружие будет становиться все более эффективным по мере уменьшения дальности. Это было жестокое уравнение, которое оба флота слишком часто видели в действии с тех пор, как началась эта война. Мелконианский флот платил мертвыми кораблями и уничтоженным персоналом только для того, чтобы попасть в зону поражения своих более способных противников, но у империи были корабли и персонал, которыми можно было заплатить. И как только они все-таки попадали в зону поражения, их превосходящая численность перечеркивала технологические преимущества Конкордиата.
При обычных обстоятельствах мелконианские корабли избегали боевых действий, если только они не были направлены на защиту важнейшей цели... или если не наступал Конкордиат. Когда оперативная группа Конкордиата была свободна в маневрах, она держала дистанцию открытой, пресекая любую попытку мелкониан приблизиться к ней с помощью своего превосходящего вооружения. Но когда флот Конкордиата переходил в наступление, атакуя удерживаемую мелконианами звездную систему или планету, его корабли должны были подойти к защитникам, войдя в зону их досягаемости, если они намеревались атаковать цель, которую защищали Псы. И точно так же, когда Конкордиат сталкивался с целью, которую он должен был защищать, у него не было выбора, кроме как стоять и сражаться с приближением мелкониан.
Как сейчас, мрачно подумала она. Конвой был таким медленным, таким громоздким, что с таким же успехом мог быть планетой. И вот она оказалась на якоре, вынужденная принять меры. Так почему же Псы не бросились вперед?
Наверное, это из-за линейного крейсера, - сказала она себе.
– Огромная дальность полета его ракет сводит на нет обычное преимущество в досягаемости, и конвой, черт возьми, наверняка не сможет убежать достаточно быстро, чтобы спрятаться, что бы ни случилось. Так что, возможно, Псы решили, что у них есть время измотать нас на дальних дистанциях, прежде чем они приблизятся для убийства.
Она не могла позволить этому случиться, и она обратила свое внимание на ту часть нейронной сети, которая была ее тактическим офицером.
– Сосредоточьтесь на крейсерах. Давайте проделаем несколько дыр в их экране.
* * *
– Их схема стрельбы меняется, сэр, - кратко доложила На-Кэлен.
– Они больше не стреляют в нас. Вместо этого они концентрируются на экране.
– И продолжают приближаться, да?
– спокойно уточнил На-Айжааран.
– Да, сэр.
– Как я и предполагал, - тихо сказал На-Айжааран.
– Это плохой выбор, но наименее плохой из тех, что есть. Он дает "Императору Ларнару III" возможность беспрепятственно вступить с ними в бой, но они ожидают, что их превосходная защита позволит им выжить, в то время как их собственный огонь уничтожит наши
Адмирал задумчиво посмотрел на тактический план, потирая переносицу, затем вздохнул.
– Сколько еще осталось до того, как капитан Ка-Шаран и "Сталкер смерти" будут на месте?
– спросил он.
– Примерно двадцать пять минут, - ответил На-Малак.
– Может быть, немного дольше. На данный момент мы не можем точно зафиксировать положение его кулака.
– Я должен надеяться, что нет!
– фыркнул На-Айжааран.
– Но я знаю Ка-Шарана. Он будет на назначенном месте в назначенное время. А пока мы несем ответственность за то, чтобы разобраться с этим.
Он указал на график, затем посмотрел на На-Кэлен.
– Мы не можем и дальше отступать, не вызвав подозрений у этого человека, - сказал он.
– Кроме того, если мы позволим разрыву между нами и конвоем увеличиться еще больше, он окажется вне зоны досягаемости даже "Императора Ларнара III", и у них больше не будет мотива преследовать нас. Так что еще через... двенадцать минут, я думаю, мы изменим курс и посмотрим, действительно ли они хотят потанцевать с нами.
– Что-то задумал.
– Лакшмания отправила эту мысль в корпоративную сеть своего персонала, когда эсминец "Катлэс" получил прямое попадание. Большая часть ее внимания была сосредоточена на тактическом экране, читая повреждения "Катлэса". Могло быть и хуже. Основное вооружение эсминца осталось нетронутым, и он уже слегка изменил курс и развернул корабль, чтобы удержать поврежденный аспект своего боевого экрана подальше от врага. И все же нехарактерные маневры Псов подпитывали ее растущее подозрение, и она чувствовала, как его отголоски пульсируют по всему составному мозгу. Большинство из них ответили ей согласием; некоторые выразили сомнение.
– Отвлекает нас от конвоя?
– предложение исходило от ее тактического офицера.
– Возможно.
– Лакшмания нахмурилась, затем скорчила гримасу.
– Не имеет значения. Втягивает всех нас в бой. Кроме Тревор и Чина.
Согласие, хотя и далеко не радостное, вернулось к ней, и она почувствовала, как ее внимание переключилось на нее, чтобы изучить вражеский строй. Скорость отступления Псов замедлялась. Это выглядело так, как будто они готовились выстоять или, возможно, даже контратаковать, и она подумала о своих собственных потерях. "Катлэс", "Дэггер" и "Хэлберд" - все получили попадания, хотя пока их урон оставался далек от критического. Что еще более серьезно, "Фудроянт" потерял почти половину своей левой энергетической батареи и треть своих ракетных установок. В ответ один из боевых дивизионов мелкониан, получив тяжелые повреждения как его тяжелых, так и легких крейсеров, был вынужден отступить за линейный крейсер. Но линейный крейсер начал приближаться, и она почувствовала, как "Вэлиэнт" содрогнулся, когда пара ракет проскользнула через его активную защиту и яростно разорвалась на его боевом экране.
Два из трех оставшихся подразделений Псов также получили повреждения, хотя БИЦ не мог дать точные оценки того, насколько сильно они пострадали. Но линейный крейсер остался практически нетронутым, и его тяжелое ракетное вооружение и большая емкость магазинов начали вступать в игру. Корабли Лакшмании были вынуждены израсходовать гораздо больший процент своих боеприпасов, чем обычно, чтобы нанести такой ущерб противнику. Она больше не могла так продолжать.
Беспокойство жужжало в ее глазах, когда она обдумывала свои все более неприятные альтернативы. Этот спарринг на дальней дистанции должен был пойти на пользу ее команде. Тем не менее, ее истощающиеся боеприпасы сокращали ее возможности.