Ставка на женщину

Вуд Алекс

– Что же тебе от меня понадобилось, негодник? – произнесла она с притворной суровостью.

– Захотелось повидаться с тобой.

– Не обманывай меня, – покачала она головой. – Ты ничего не делаешь просто так… И зачем тебе было видеться со мной, когда вокруг тебя столько ослепительных красавиц…

Катарина обвела взглядом ресторан «Блестящего Вегаса». Она ничуть не преувеличивала. Здесь не было ни одной непривлекательной женщины, и многие красотки бросали умильные взгляды в сторону Алекса Меррелла. О, Катарина отлично знала, какой сумасшедшей популярностью он пользуется у прекрасного пола! Когда-то она сама ночами не спала из-за его проникновенных глаз, не понимая, что неотразимому Алексу

нет дела до любви. Слава богу, это время безвозвратно прошло. Или почти прошло…

– Я хотел попросить тебя об услуге, – честно признался Алекс.

Катарина ощутила легкий укол разочарования. Неужели в ней все-таки проснулась глупая надежда?

– Я тебя внимательно слушаю, – вздохнула она, гадая про себя, о какой услуге пойдет речь. Алексу нужны деньги? У него проблемы с кем-нибудь из ее знакомых? Какая глупость. Меррелл не их тех, кто обращается за помощью. Тем более к женщине.

– Мне нужно попасть на вечеринку по случаю помолвки дочери Рональда Декстера, – непринужденно произнес Алекс. Он откинулся на удобную спинку кресла и рассматривал что-то за спиной Катарины. – Ты могла бы взять меня с собой…

– С какой стати? – фыркнула она. – Что ты там забыл?

– Допустим, деловые интересы.

Алекс небрежно улыбнулся, и у Катарины сердце ухнуло в пятки. Разве в человеческих силах отказать такому мужчине? И все-таки она героически сопротивлялась.

– Какие деловые интересы могут быть на помолвке? – Она подняла очередную рюмку и залпом выпила ее. – Да и люди там соберутся далекие от тебя…

– Не скажи. Ты, например, не так уж от меня далека.

Алекс посмотрел прямо ей в глаза, и Катарина с трудом подавила желание швырнуть рюмку ему в голову. Знает, подлец, как воздействовать на слабую женщину!

– А что я за это получу? – прищурилась она.

– А что ты хочешь?

Ответ напрашивался сам собой. Тебя, так и подмывало сказать Катарину. Твои нагло ухмыляющиеся губы, раздевающие глаза, смелые руки, твою силу, красоту, самоуверенность… Но мнимая баронесса стала умнее за эти два года. Любовь – прекрасная штука, если только она не грозит выйти из-под контроля и сжечь тебя дотла. В ее собственных интересах держаться подальше от Алекса Меррелла.

– Да ничего я не хочу. – Катарина сделала вид, что зевает. – Если тебе так уж нужно быть на этой вечеринке, я возьму тебя с собой. Старина Рональд не обидится…

– Спасибо, – сказал Алекс с таким чувством, что Катарина дала себе слово глаз с него не спускать на помолвке. Эту загадку ей очень хотелось разгадать.

Выбирая платье для вечеринки по случаю помолвки, Джулиана Декстер в который раз досадовала на цвет своих волос. Что за наказание быть рыжей! И пусть волосы ее не такие пламенные, как у мамы, но все равно достаточно яркие, чтобы существенно ограничить выбор ее вечерних платьев. О красном не могло быть и речи, розовый и оранжевый смотрелись еще хуже, в золотом она была похожа на рождественскую игрушку, белый – цвет свадебного платья, а в черном на собственную помолвку не пойдешь, слишком мрачно. Зеленый Джулиана терпеть не могла с детства, а голубой… голубой она тоже с недавних пор разлюбила.

Воспоминание, связанное с голубым платьем, Джулиана загоняла на задворки сознания. Но оно упорно возвращалось, стоило ей завидеть клочок небесно-голубой материи в своей гардеробной или вдохнуть аромат духов, которыми она была надушена в тот злополучный вечер, или взять в руки маленькую золотистую сумочку… Джулиана обзывала себя сентиментальной дурочкой и с удвоенной энергией готовилась к помолвке, но впервые в жизни ничего не могла поделать со своей памятью…

Никогда не переживать из-за мужчин. Эти слова вполне можно было считать девизом

Джулианы Декстер. Она успешно следовала ему всю свою сознательную жизнь, с первой минуты, когда за ней, тринадцатилетней крошкой, впервые начали ухаживать. Девочка очень быстро поняла, насколько правильной была эта жизненная позиция. Сердце – чрезвычайно хрупкий предмет, а в душевных терзаниях нет ничего приятного. Пусть разбиваются сердца других, свое она сохранит целым и невредимым. Развлечений ей хватает и без любви!

У Джулианы не было причин жаловаться на судьбу. Та щедро одарила ее. Красота и богатство были ее уделом с рождения. Родители ни в чем не отказывали ей, и единственной проблемой юной Джулианы было выдумать себе новое желание. Расплатой очень скоро стала скука. Джин не к чему было стремиться. Ее душа ничего не жаждала. Деньги отца могли купить Джулиане все, что угодно, кроме подлинного интереса к жизни…

Друзья ничем не могли ей помочь. Разве их не терзал тот же самый демон? Правда, некоторые из них умудрялись найти себе развлечение, а чаще – навязчивую манию. Как, например, Сэм, одержимый азартными играми, или Мэгги, которой вдруг вздумалось стать певицей, и она заставила отца купить звукозаписывающую студию, где и проводит сейчас все время. Микки Бернштейн спился, а его сестра увлеклась благотворительностью. Но Джулиане никак не удавалось занять себя чем-нибудь. Все надоедало, приедалось, утомляло до невозможности. Вечеринки до утра, ночи в казино, бешеные уличные гонки на дорогих автомобилях, неприятности с полицией – она пробовала это и многое другое, но скука неизменно накладывала свою тяжелую лапу на все ее занятия.

С мужчинами дела обстояли точно так же. Все они были на одно лицо, с одинаковыми повадками и привычками. Сынки состоятельных родителей, внезапно разбогатевшие трудоголики, друзья или противники ее отца… Они не жалели денег для того, чтобы привлечь внимание Джулианы, и наперебой ухаживали за ней. Девушка понятия не имела о том, насколько они искренни и что для них стоит на первом месте – она сама или миллиарды ее отца. Впрочем, ей было все равно. Может быть, ей удалось бы немного развлечься, если бы она почувствовала, что кто-то намеренно собирается использовать ее. Но нет, ей твердили о любви и клялись в вечной преданности. Как будто она придает какое-то значение словам!

В любовь Джулиана не верила, мужчин слегка презирала, обычные развлечения ее утомляли, вникать в работу отца она не хотела. Каждое утро она просыпалась с одной и той же мыслью: а чем я сегодня займусь? И редко когда ей удавалось найти достойный ответ на этот нехитрый вопрос.

Будущее замужество ничего не меняло для Джулианы. Со Стивеном Э. Моррисоном, или просто Сэмом, она была знакома с детства. В восемнадцать лет Сэм вяло поухаживал за ней, а через пару недель переметнулся к ее подруге. Джулиана не переживала. С какой стати? Сэм ни капли не интересовал ее, хотя отец намекал, что к нему стоит присмотреться. Выгода превыше всего, частенько говорил Рональд Декстер, и Джулиана прекрасно понимала, что он имеет в виду. В коммерческом плане Джулиана и Сэм были просто созданы друг для друга.

Время шло, и от скуки ли, или желая угодить отцу, Джулиана согласилась стать женой Сэма. Почему бы нет? Правда, он далеко не красавец, да и вредных привычек у него хоть отбавляй, но зато он не будет слишком строг к ней. Она ведь тоже не ангел. Они отлично поладят, а у репортеров светской хроники появится работенка. Раз их отцы так мечтают о слиянии своих корпораций на семейной основе, нет ни одной причины отказывать им в этой радости. Сердце Сэма, как и сердце Джулианы, абсолютно свободно, по крайней мере, в отношении женщин. А то, что он пристрастился к игре в рулетку… Что ж, его денег хватит на то, чтобы обогатить все казино мира!